Considerato dai suoi contemporanei come uno dei migliori scrittori del XIX secolo, fu uno dei membri dei Poeti del Focolare. Le sue opere in prosa più famose fanno parte della serie di Breakfast-Table, che ebbe inizio con The Autocrat of the Breakfast-Table (1858). È stato anche riconosciuto come importante riformatore medico.

Nato a Cambridge, Massachusetts, Holmes studiò alla Phillips Academy e all'Harvard College. Dopo il diploma ad Harvard nel 1829, si iscrisse alla facoltà di giurisprudenza per un breve periodo prima di avvicinarsi alla professione medica. Iniziò a scrivere poesie in giovane età; una delle opere più famose, Old Ironsides, fu pubblicata nel 1830. Dopo il tirocinio presso alcune prestigiose scuole di Parigi, ad Holmes fu conferita la laurea in medicina presso l'Harvard Medical School nel 1836. Insegnò presso l'istituto Dartmouth Medical School prima di tornare come insegnante ad Harvard e, per un periodo, ebbe lì anche il ruolo di rettore. Durante la sua lunga carriera di professore, difese diverse riforme mediche e inoltre espresse l'idea che fossero i medici a trasportare la febbre puerperale da paziente a paziente. Holmes si ritirò da Harvard nel 1882 e continuò a scrivere poesie, romanzi e saggi fino alla sua morte nel 1894.

Circondato dall'élite letteraria di Boston, che includeva amici-colleghi come Ralph Waldo Emerson, Henry Wadsworth Longfellow e James Russell Lowell, Holmes lasciò un'impronta indelebile nel mondo letterario del XIX secolo. Molte delle sue opere furono pubblicate nel The Atlantic Monthly, una rivista a cui egli stesso ha dato il nome. Per il suo talento letterario egli ricevette numerose lauree honoris causa da università in tutto il mondo. I suoi scritti spesso commemorano la zona della sua nativa area di Boston e buona parte di essi ha uno stile umoristico. Le idee espresse in alcuni dei suoi scritti medici, in particolare nel saggio del 1843 riguardo al contagio della febbre puerperale, furono considerate innovative per il periodo. Gli fu spesso chiesto di pubblicare poesie e poemi composti per un evento specifico, incluse diverse occasioni ad Harvard. Holmes rese popolari diversi termini, come ad esempio quello di anestesia.

Biografia L'infanzia e la famiglia

Holmes nacque a Cambridge, Massachusetts, il 29 agosto 1809. Si dice che la casa in cui nacque, poco a nord di Harvard Yard, fosse situata nel punto in cui aveva avuto luogo la Battaglia di Bunker Hill. Fu il primo figlio maschio di Abiel Holmes, ministro della Prima Chiesa Congregazionale e storico appassionato, e Sarah Wendell, seconda moglie di Abiel. Sarah apparteneva a una famiglia facoltosa e a Holmes fu dato il nome del nonno materno, un giudice. Il primo Wendell, Evert Jansen, lasciò i Paesi Bassi nel 1640 e si stabilì ad Albany, New York. Da parte di sua madre Holmes discendeva dal Governatore del Massachusetts, Simon Bradstreet e da sua moglie Anne Bradstreet (figlia di Thomas Dudley), la prima poetessa statunitense ad essere pubblicata.

Da giovane Holmes era mingherlino e soffriva d'asma, ma spiccava tra i suoi coetanei perché molto precoce. All'età di otto anni portò suo fratello John di cinque anni a vedere l'ultima impiccagione nel Gallows Lot di Cambridge e, per questo, fu successivamente punito dai suoi genitori. Amava anche esplorare la biblioteca del padre e scrisse più tardi nella sua vita che "per la maggior parte i libri riguardavano la teologia, così che ero racchiuso da fogli solenni che facevano piegare le mensole sotto il carico della conoscenza sacra"Tilton, Eleonor M., Amiable Autocrat: a Biography of Dr. Oliver Wendell Holmes, H. Schuman, New York, 1947., p. 6. Dopo essere stato influenzato dalle letture delle opere di poeti come John Dryden, Alexander Pope e Oliver Goldsmith, il giovane Holmes iniziò a comporre e a recitare i propri versi. La prima poesia di Holmes che ci è pervenuta, trascritta da suo padre, venne composta quando aveva 13 anni.

Sebbene fosse uno studente capace, il giovane Holmes fu spesso ripreso dai suoi insegnanti per la sua loquacità e per la sua abitudine di leggere romanzi durante le lezioni. Ebbe come professori Dame Prentiss e William Bigelow, prima di iscriversi alla Port School, un'accademia privata nella colonia di Cambridgeport. Tra le sue compagne di scuola figurava la futura critica ed autrice Margaret Fuller, molto ammirata per il suo intelletto da Holmes.

L'educazione

All'età di 15 anni il giovane Holmes fu iscritto dal padre alla Phillips Academy ad Andover, in Massachusetts. Abiel Holmes scelse la Phillips Academy perché era famosa per i suoi insegnamenti calvinisti ortodossi, con la speranza che il figlio maggiore avrebbe seguito la sua stessa carriera di ministro della Chiesa. Holmes comunque non aveva nessun interesse a diventare teologo e dopo un solo anno abbandonò l'istituto. Sebbene si fosse distinto tra i membri della Social Fraternity, un club letterario, a Holmes non piacquero le idee della maggior parte degli insegnanti della scuola, che giudicava bigotte, chiuse e incivili. Un insegnante in particolare notò lo spiccato talento del giovane alunno per la poesia e gli suggerì di svilupparlo. Poco dopo il suo sedicesimo compleanno fu accettato all'Harvard College.

Holmes faceva parte della classe 1829 di Harvard e per i primi anni della carriera universitaria alloggiò presso una residenza privata piuttosto che presso i dormitori. Poiché era alto solo "cinque piedi e tre pollici quando calzava un paio di grossi scarponi"Hoyt, Edwin Palmer. The Improper Bostonian: Dr. Oliver Wendell Holmes. New York, 1979. ISBN 0-688-03429-2., pp. 27-28, il giovane studente non ebbe alcun interesse a far parte di squadre sportive o dell'Harvard Washington Corps. Al contrario si unì agli "Aristocrats" or "Puffmaniacs", un gruppo di studenti i quali si riunivano per fumare e parlare. Siccome abitava in città ed era figlio di un ministro della chiesa, gli fu facile muoversi tra i gruppi sociali. Fece anche amicizia con Charles Chauncy Emerson (fratello di Ralph Waldo Emerson), più anziano di lui di un anno. Durante il secondo anno scolastico Holmes fu uno dei 20 studenti che ricevettero l'onore scolastico Deturs, premio che includeva una copia di Le Poesie di James Graham, John Logan e William Falconer. Nonostante i suoi successi scolastici il giovane studente confessò a un compagno di Andover di non studiare tanto come avrebbe dovuto. Egli, tuttavia, eccelse nelle lingue e prese lezioni di francese, italiano e spagnolo.

Gli interessi accademici e gli hobby di Holmes spaziarono tra la giurisprudenza, la medicina e la scrittura. Fu eletto membro dell'Hasty Pudding Club di Harvard per il quale scrisse poesie e canzoni umoristiche, e della Phi Beta Kappa Society. Con due amici collaborò a un piccolo libro intitolato Poetical Illustrations of the Athenaeum Gallery of Paintin, una raccolta di poesie satiriche su una nuova galleria d'arte di Boston. Gli fu chiesto di comporre un lavoro originale per la sua classe di laurea e scrisse una poesia leggera e sarcastica, che incontrò un grande successo. Dopo la laurea, Holmes pensò di intraprendere la professione legale, così alloggiò a casa sua e studiò presso la Dane Law School. Nel gennaio del 1830, però, stanco degli studi legali scrisse "Sono deluso di questo posto e di ogni cosa che lo riguarda. Non ho idea di ciò che il Tempio della legge possa significare per coloro che ci sono entrati, ma a me sembra molto freddo e deprimente a cominciare dalla porta."Sullivan, Wilson, New England Men of Letters. The Macmillan Company, New York, 1972. ISBN 0-02-788680-8., pag. 231

Gli inizi della sua produzione poetica

Il 1830 si dimostrò un anno importante per Holmes come poeta; infatti, anche se dispiaciuto per non aver portato a termine i suoi studi di legge, iniziò a scrivere poesie come passatempo. Prima della fine dell'anno aveva prodotto più di 50 poesie, di cui 25 furono inviate (tutte senza firma) al The Collegian, una rivista fondata da alcuni amici di Harvard che tuttavia ebbe poco successo. Quattro di questi componimenti sarebbero poi diventati molto famosi: The Dorchester Giant, Reflections of a Proud Pedestrian, Evening. By a Tailor e The Height of the Ridiculous. Altre nove tra queste poesie furono poi pubblicate, sempre anonimamente, sull'opuscolo Illustrations of the Athenaeum Gallery of Paintings del 1830.

Nel settembre dello stesso anno, Holmes lesse un breve articolo del Boston Daily Advertiser riguardo alla famosa fregata USS Constitution del XVIII secolo, che doveva essere smantellata dalla Marina. Holmes scrisse Old Ironsides, che criticava la demolizione della nave. Il poema patriottico fu pubblicato sullAdvertiser e ben presto fu stampato anche su alcuni giornali di New York, Filadelfia e Washington. Il poema di otto versi fece guadagnare all'autore un'immediata notorietà a livello nazionale, generando nell'opinione pubblica un sentimento tale che l'ordine di smantellamento fu revocato.

Durante il resto dell'anno Holmes pubblicò altre cinque poesie, delle quali l'ultima, The Last Leaf (L'ultima foglia) fu la più importante: essa fu ispirata, in parte, dalla storia di un uomo del luogo, un certo Thomas Melville, che fu uno degli "Indiani" del Boston Tea Party 1774 (definito da Holmes nella poesia come "l'ultimo dei cappelli a tre punte"). Holmes scrisse che Melville gli aveva fatto ricordare: "Una foglia secca che era rimasta attaccata alla pianta attraverso le tempeste d'autunno e d'inverno e si ritrovava ancora aggrappata al suo ramo mentre le nuove crescite della primavera schiudevano i loro boccioli e diffondevano il loro fogliame tutt'intorno a lei."Oliver W. Holmes, The Complete Poetical Works of Oliver Wendell Holmes, Houghton, Mifflin and Company, Boston, 1908., p. 4 Il critico letterario Edgar Allan Poe definì questa poesia una delle migliori opere in lingua inglese. Anni dopo anche Abraham Lincoln apprezzò molto questa poesia; William Herndon, socio dello studio legale di Lincoln e suo biografo, affermò di aver spesso sentito Lincoln recitarla, lodarla e addirittura giurare su di essa.

Sebbene avesse raggiunto il successo fin da giovane, Holmes non pensò di abbracciare la professione letteraria. Più tardi avrebbe scritto che aveva "provato il piacere inebriante dell'essere autore", ma paragonò tale stato a una malattia, dicendo: "Non c'è nessuna forma di avvelenamento da piombo che più rapidamente e più completamente pervade il sangue, le ossa e il midollo di quella che raggiunge il giovane autore"Tilton, op.cit., p. 67.

La formazione medica

Avendo rinunciato a studiare legge, Holmes scelse medicina. Dopo aver lasciato la casa della sua infanzia a Cambridge, nell'autunno del 1830, si trasferì in una pensione a Boston per poter frequentare la scuola medica della città. In quel periodo gli allievi studiavano solamente cinque materie: medicina, anatomia e chirurgia, ostetricia, chimica e farmacologia. Holmes fu allievo di James Jackson, medico e padre di un suo amico, e lavorò part-time come farmacista nel dispensario dell'ospedale. Costernato dagli aspetti che egli definì dolorosi e ripugnanti del primitivo trattamento medico del tempo, che includeva pratiche come il salasso e l'applicazione di vescicanti, Holmes seguiva invece con interesse gli insegnamenti del suo mentore, che dava molto rilievo a un'attenta osservazione del paziente e all'approccio umano. Nonostante la mancanza di tempo libero, egli riuscì a continuare a scrivere. Durante questo periodo scrisse due saggi che trattavano di dettagli di vita descritti dal punto di vista di un uomo seduto al tavolo della colazione. Questi saggi, che più tardi sarebbero diventati tra le opere più famose di Holmes, furono pubblicati nel novembre 1831 e nel febbraio 1832 sul New England Magazine con il titolo The Autocrat of the Breakfast-Table.