Biografia I primi anni John Cabell Breckinridge nacque a Thorn Hill, nella residenza della usa famiglia presso Lexington, il 16 gennaio 1821.. Quartogenito di sei figli, suo padre era Joseph "Cabell" Breckinridge mentre sua madre era Mary Clay Smith; John era l'unico figlio maschio.. Sua madre era figlia di Samuel Stanhope Smith, fondatore dell'Hampden–Sydney College nel 1775, e nipote di John Witherspoon, uno dei firmatari della Dichiarazione d'indipendenza degli Stati Uniti d'America. Era inoltre cugino di Henry Donnel Foster, membro della Camera, e di Sophonisba Breckinridge, attivista e sociologa. Avendo già in precedenza svolto il ruolo di presidente nella Camera dei Comuni del Kentucky, il padre di Breckinridge venne nominato segretario di Stato del Kentucky appena prima della nascita di suo figlio.. Nel febbraio di quell'anno, un mese dopo la nascita di Breckinridge, la famiglia si spostò col governatore John Adair alla Governor's Mansion di Frankfort, così che suo padre potesse svolgere al meglio le sue mansioni di segretario di Stato..

Nell'agosto del 1823, una malattia descritta come una "febbre epidemica" colpì Frankfort, e Cabell Breckinridge decise a questo punto di portare i figli a vivere con sua madre a Lexington. Al suo ritorno, sia lui che sua moglie risultarono malati. Cabell Breckinridge morì, ma la moglie riuscì a sopravvivere.. I suoi fondi non erano sufficienti a ripagare i debiti fatti, e sua moglie raggiunse i figli a Lexington, supportata in questo dalla suocera.. Mentre si trovava a Lexington, Breckinridge frequentò la Pisgah Academy di Woodford County. Sua nonna lo instradò alla filosofia politica del defunto marito, John Breckinridge, che aveva prestato servizio al senato come Attorney General all'epoca del presidente Thomas Jefferson.. Come legislatore di stato, Breckinridge aveva introdotto le Kentucky Resolutions nel 1798, definendo i diritti degli stati ed introducendo la dottrina della nullificazione in risposta agli Alien and Sedition Acts..

Dopo una discussione tra la madre di Breckinridge e sua nonna nel 1832, John, sua madre e sua sorella Laetitia si spostarono a Danville per vivere con sua sorella Frances e suo marito, che era presidente del Centre College.. Lo zio di Breckinridge, William Breckinridge, si trovava anch'egli in città e propose di iscrivere il giovane al college nel novembre del 1834. Tra i suoi compagni di scuola al corso militare trovò Beriah Magoffin, William Birney, Theodore O'Hara, Thomas L. Crittenden e Jeremiah Boyle... Dopo aver ottenuto il diploma di Bachelor of Arts nel settembre del 1838, trascorse l'inverno successivo come residente diplomato al College del New Jersey (oggi Università di Princeton)... Ritornato nel Kentucky a metà del 1839, fu lettore di legge col giudice William Owsley. Nel novembre del 1840, venne iscritto al secondo anno del corso di legge all'Università di Transylvania a Lexington, dove ebbe per insegnanti anche due membri della Corte d'Appello del Kentucky – George Robertson e Thomas A. Marshall.Heck, 1976, pp.10–11 Il 25 febbraio 1841, ricevette il titolo di Bachelor of Laws ed il giorno successivo venne abilitato a praticare..

La carriera Breckinridge rimase a Lexington dove prese in prestito dei libri di legge dalla biblioteca di John J. Crittenden, padre di Thomas Crittenden.. Avendo avuto modo però di vedere che a Lexington vi erano fin troppi avvocati, si spostò a Frankfort, ma non fu in grado di trovare un impiego stabile. Assieme al compagno di classe Thomas W. Bullock decise dunque di partire per il territorio dello Iowa il 10 ottobre 1841 alla ricerca di migliori opportunità.. Soggiornando ad ovest, i due considerarono di stanziarsi in alcuni terreni che Breckinridge aveva ereditato a Jacksonville, nell'Illinois, ma trovarono abili personalità del calibro di Stephen A. Douglas ed Abraham Lincoln ad occupare incarichi in quel luogo.. Continuarono verso Burlington e nell'inverno del 1842–1843, Breckinridge riportò agli altri membri della sua famiglia di aver firmato più casi di chiunque altro a Burlington.. Influenzato da Bullock e dai cittadini dello Iowa, si identificò col Partito Democratico, e dal febbraio del 1843, venne nominato per la commissione democratica di Des Moines County.Heck, 1976, pp.13–14 Gran parte dei Breckinridges erano stati Whigs, e quando suo zio seppe dell'affiliazione di suo nipote, dichiarò "Mi sento come se avessi saputo che mia figlia è stata disonorata.".

Breckinridge visitò il Kentucky nel maggio del 1843.. Qui proseguì i propri sforzi per mediare tra sua madre ed il resto dei Breckinridge prolungando la sua visita e decidendo poi di rimanervi per l'estate dopo aver contratto un'influenza a cui certo il clima più favorevole avrebbe giovato. Mentre era in casa dei propri famigliari, incontrò la cugina di Bullock, Mary Cyrene Burch, e dal settembre di quell'anno, i due erano ormai fidanzati. In ottobre, Breckinridge si recò in Iowa per concludere i propri affari in loco, e ritornò nel Kentucky per fondare un nuovo studio associato con Samuel Bullock, cugino di Thomas... Si sposò il 12 dicembre 1843 e si stabilì a Georgetown (Kentucky). La coppia ebbe insieme sei figli - Joseph Cabell (n. 1844), Clifton Rodes (n. 1846; poi membro del Congresso degli Stati Uniti per l'Arkansas), Frances (n. 1848), John Milton (n. 1849), John Witherspoon (n. 1850) e Mary Desha (n. 1854). Prendendo confidenza con le materie legislative, Breckinridge si trasferì nuovamente con la famiglia a Lexington nel 1845 ed aprì un nuovo studio associato col futuro senatore statunitense James B. Beck.

La guerra messico-statunitense

Sostenitore della guerra messico-statunitense, Breckinridge ottenne l'opportunità di essere nominato membro dello staff del maggiore generale William Orlando Butler, noto democratico del Kentucky, ma Butler era in condizioni di fornirgli unicamente la posizione di aiutante di campo non pagata e gli consigliò di declinare l'offerta.. Nel luglio del 1847, Breckinridge tenne un discorso commemorativo al funerale degli abitanti del Kentucky uccisi nella Battaglia di Buena Vista. L'orazione fece scoppiare in lacrime l'allora senatore whig Henry Clay, il cui figlio era tra i caduti, ed ispirò Theodore O'Hara nella scrittura de Bivouac of the Dead..

Breckinridge nuovamente pensò di porsi al servizio dell'esercito quando William Owsley, governatore del Kentucky, richiese due ulteriori reggimenti il 31 agosto 1847.. I consiglieri di Owsley gli proposero per la commissione almeno la presenza di un democratico, ed il senatore John J. Crittenden fece il nome di Breckinridge.. Il 6 settembre 1847, Owsley nominò Manlius V. Thomson come colonnello, Thomas Crittenden come tenente colonnello e Breckinridge come maggiore del 3º reggimento di fanteria del Kentucky. Il reggimento lasciò il Kentucky il 1º novembre e raggiunse Veracruz il 21 novembre.. Dopo una seria epidemia di La Vomito, o febbre gialla, che scoppiò a Veracruz, il reggimento si portò a Città del Messico. I rapporti indicano che Breckinridge camminò quasi per tutto il percorso, permettendo ai soldati feriti di utilizzare il suo cavallo come trasporto. Quando il 3° Kentucky raggiunse Città del Messico il 18 dicembre, il combattimento era ormai terminato; il gruppo non prese parte ad alcuno scontro e rimase in città sino al 30 maggio 1848.Sifakis, 1988, p.71

Richiesto più per le sue doti legali che per quelle militari, venne nominato assistente consigliere di Gideon Johnson Pillow nel corso del processo da lui istruito contro Winfield Scott... Cercando di far venir meno le ambizioni presidenziali di Scott, Pillow ed i suoi sostenitori pubblicarono delle lettere di discredito nei confronti della condotta tenuta da Scott nelle vittorie americane di Contreras e Churubusco. Per nascondere il suo coinvolgimento nella faccenda, Pillow costrinse un suo subordinato a prendere la paternità degli scritti. Il biografo di Breckinridge, William C. Davis, scrisse che Breckinridge era probabilmente a conoscenza dei dettagli dell'intrigo di Pillow..

La carriera politica Gli inizi della carriera politica Breckinridge fece campagna elettorale per il candidato democratico alle presidenziali James K. Polk alle elezioni del 1844.. Rinunciò però per qualche tempo ad ulteriori incarichi dopo che il suo associato allo studio legale gli fece notare di aver tributato troppo tempo alla politica.. Nel 1845, alcuni democratici locali lo incoraggiarono a concorrere per un seggio al congresso, ma egli declinò l'offerta, preferendo invece sostenere Alexander Keith Marshall, che poi però non venne eletto. Da privato cittadino, si oppose alla Wilmot Proviso che aveva bandito la schiavitù nei territori da poco acquisiti nella guerra col Messico.. Nelle elezioni presidenziali del 1848, sostenne i democratici Lewis Cass e William Butler. Non votò a quelle elezioni. Difese la sua decisione nel corso di un discorso tenutosi a Lexington il 5 settembre 1860.

La Camera dei Rappresentanti del Kentucky Nell'agosto del 1849, i kentuckiani elessero i loro delegati alla convenzione costituzionale ed i senatori locali.. Gli zii abolizionisti di Breckinridge, William e Robert, si schierarono con Cassius Marcellus Clay. In risposta, venne creato un gruppo bipartisan di cittadini pro-schiavisti con una propria lista di candidati, tra cui spiccavano Breckinridge.. Breckinridge, che all'epoca era proprietario di cinque schiavi, dichiarò pubblicamente la sua opposizione "ad una qualsiasi forma" di protezione legale della schiavitù.. Malgrado queste sue visioni, egli continuava ad essere membro della massoneria e della chiesa presbiteriana, entrambe opposte alla schiavitù.. Egli inoltre in precedenza aveva difeso dei neri liberi esprimendo il suo supporto all'emancipazione volontaria, e supportò la Kentucky Colonization Society, dedicata alla ricollocazione dei neri liberi d'America in Liberia.

Breckinridge ricevette 1481 voti alle elezioni, 400 di stacco in più al suo più vicino avversario, rendendolo il primo eletto tra i democratici della contea di Fayette alla Camera dei Rappresentanti... Tra l'elezione e la sessione legislativa, Breckinridge formò un nuovo sodalizio legale con George B. Kinkead dal momento che il suo precedente socio era morto nell'epidemia di colera scoppiata in quell'anno.. Fu inoltre cofondatore del Kentucky Statesman, un giornale infrasettimanale di ispirazione democratica, e si recò in visita a sua cugina, Mary Todd, dove incontrò anche suo marito, Abraham Lincoln, per la prima volta; malgrado le loro differenze politiche, i due divennero buoni amici.

Quando la Camera si riunì, Breckinridge era il favorito per il ruolo di Speaker, ma per soli otto voti non raggiunse la maggioranza. Incapace di superare l'ostacolo, si ritirò e quella posizione passò al whig Thomas Reilly.. Il biografo di Breckinridge, Frank H. Heck scrisse che Breckinridge era il capo de facto dei democratici alla Camera.. Breckinridge venne assegnato invece alla commissione camerale per le Relazioni Federali e Giudiziarie. Supportò quelle leggi che supportavano i miglioramenti interni allo stato. Quando il Congresso discusse la proposta di Henry Clay del Compromesso del 1850, Breckinridge la ritenne troppo vaga reputando inoltre che fosse ingiusto per l'autorità federale interferire con la schiavitù negli stati e nei territori..

Il 4 marzo 1850, tre giorni prima della fine della sessione, Breckinridge dovette assentarsi per prendesi cura di suo figlio, John Milton, il quale si era ammalato e morì il 18 marzo successivo.. Per quanto i democratici volessero riproporlo per le elezioni, egli rifiutò l'offerta, adducendo problemi "imperativi di carattere privato". Davis scrisse a tal proposito "il suo problema - oltre alla tristezza per la morte del figlio - erano i soldi"..

Parlamentare

Il primo mandato (1851–1853)