Fu il candidato del suo partito per tre volte alle elezioni presidenziali: a quelle del 1896, a quelle del 1900 e a quelle del 1908, ma fu sempre sconfitto, da William McKinley le prime due volte e da William Howard Taft la terza. Fu un forte sostenitore del proibizionismo e un grande nemico dell'evoluzionismo darwiniano, contro il quale si distinse nel 1925 nel processo contro John Scopes, reo di aver insegnato la teoria dell'evoluzione in una scuola del Tennessee, processo di cui parlarono molto i giornali e le radio.
A partire dal 1896 Bryan emerse come personalità dominante nel Partito Democratico. Prima delle tre candidature alla presidenza era stato deputato alla Camera dei rappresentanti; dopo di esse fu segretario di Stato con il presidente Woodrow Wilson. Aveva una grande fiducia nella saggezza della gente comune, per cui era spesso chiamato "The Great Commoner".
Nato e cresciuto nell'Illinois, Bryan si trasferì nel Nebraska negli anni 1880. Vinse l'elezione alla Camera dei rappresentanti nelle elezioni del 1890, venendo poi rieletto per un secondo mandato; si candidò quindi senza successo per il Senato nel 1894. Alla Convenzione nazionale democratica del 1896 Bryan pronunciò il suo famoso discorso sulla "croce d'oro", contro il sistema aureo e gli interessi economici dell'Est, e si spese a favore di politiche inflazionistiche basate sull'uso dell'argento per emettere moneta. Ripudiando il presidente democratico in carica, Grover Cleveland, e i suoi Democratici "Bourbon" conservatori, la Convenzione democratica nominò Bryan candidato presidente, facendolo diventare il più giovane candidato alla presidenza di un grande partito nella storia degli Stati Uniti. Successivamente Bryan ottenne anche l'appoggio del Partito populista, e molti populisti alla fine avrebbero seguito Bryan nel Partito Democratico. Nelle elezioni presidenziali del 1896, intensamente combattute, Bryan fu battuto dal candidato repubblicano William McKinley. Con 36 anni di età, Bryan rimane la persona più giovane nella storia degli Stati Uniti a ottenere almeno un grande elettore. In seguito Bryan guadagnò fama come oratore, intraprendendo un giro di conferenze in tutti gli Stati Uniti nel 1896, toccando 27 Stati e un pubblico di cinque milioni di persone.
Bryan mantenne il controllo del Partito Democratico e fu nuovamente candidato alle elezioni presidenziali del 1900. Dopo la guerra ispano-americana, Bryan era diventato un feroce oppositore dell'imperialismo statunitense e gran parte della sua campagna elettorale si concentrò su questo tema. Alle elezioni però McKinley sconfisse nuovamente Bryan, vincendo diversi Stati dell'Ovest che erano andati a Bryan nel 1896. L'influenza di Bryan nel partito si indebolì e dopo queste elezioni i Democratici nominarono il conservatore Alton Brooks Parker per le elezioni presidenziali del 1904. Parker tuttavia fu clamorosamente sconfitto dal repubblicano Theodore Roosevelt, e questo riportò in auge Bryan, anche perché gli elettori di entrambi i partiti vedevano con più simpatia le riforme progressiste da lui sostenute da tempo. Bryan vinse la nomina del suo partito alle elezioni presidenziali del 1908, ma fu sconfitto dal successore prescelto di Roosevelt, William Howard Taft. Bryan e Henry Clay sono i soli a non aver mai vinto un'elezione presidenziale pur ottenendo grandi elettori in tre diverse elezioni tenutesi dopo la ratifica del XII emendamento nel 1804.
I Democratici persero tutte le seguenti elezioni presidenziali fino a quelle del 1912, quando vinsero con Woodrow Wilson. Bryan fu ricompensato per il sostegno a Wilson con l'importante posizione di segretario di Stato. Bryan aiutò Wilson a far approvare dal Congresso diverse riforme progressiste, ma si scontrò con Wilson sulla neutralità degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale. Fermo neutralista, Bryan si dimise dal suo incarico nel 1915 quando Wilson inviò alla Germania una nota di protesta in risposta all'affondamento del RMS Lusitania da parte di un U-Boot tedesco. Dopo aver lasciato l'incarico Bryan mantenne parte della sua influenza all'interno del Partito Democratico, ma si dedicò sempre più alle questioni religiose e all'attivismo contro l'evoluzionismo. Si oppose al darwinismo per motivi religiosi e umanitari; l'episodio più famoso avvenne nel 1925 con il processo contro John Scopes, reo di aver insegnato la teoria della evoluzione in una scuola del Tennessee.
Dopo la sua morte nel 1925, Bryan ha suscitato reazioni contrastanti da parte di vari commentatori, ma è generalmente considerato una delle figure più influenti dell'era progressista.
Biografia
Primi anni Nacque a Salem, nella cosiddetta regione di Little Egypt nell'Illinois meridionale; i suoi genitori furono Silas e Mary Ann Bryan. Suo padre Sylas era nato in Virginia ed era di origini irlandesi; dopo aver studiato legge a Lebanon, si dedicò all'insegnamento nelle scuole superiori mentre si preparava all'esame di qualificazione professionale. Fu lì che incontrò la sua futura moglie, Mary Elizabeth Jennings, con la quale si trasferì a Salem. Sylas era un democratico fedele agli ideali del presidente Andrew Jackson e riuscì ad essere eletto al senato dell'Illinois, dove ebbe occasione di conoscere Abraham Lincoln e Stephen Douglas. Nel 1860, anno di nascita del piccolo William, Sylas perse il suo seggio in favore di un avversario repubblicano, ma vinse un'elezione a giudice dello Stato dell'Illinois.
Nel 1866 la famiglia Bryan si trasferì in una fattoria a nord di Salem, vivendo in una grande casa. Mentre suo padre continuava a svolgere la sua attività di giudice occupandosi altresì delle attività della fattoria, il giovane William cresceva assimilando gli ideali di questo ambiente. Nel 1872 suo padre Silas abbandonò la sua attività professionale per concorrere alle elezioni per la Camera dei rappresentanti nella lista dei Democratici, ma venne sconfitto dagli avversari repubblicani e fu costretto a tornare all'attività forense. Entrambi i genitori di William erano dei ferventi religiosi: sua madre era una metodista, mentre suo padre era un battista. Anche William fu educato alla pratica religiosa e iniziò a frequentare la Chiesa presbiteriana del Cumberland, presso la quale venne battezzato, all'età di 14 anni, nel 1874.
Negli anni a seguire William Jennings Bryan si sarebbe riferito al giorno del suo battesimo come il giorno più importante di tutta la sua esistenza. Tuttavia, raggiunta la maggiore età, William abbandonò la Chiesa presbiteriana del Cumberland per unirsi alla Chiesa presbiteriana degli Stati Uniti d'America. Sin dall'età di 10 anni William venne educato in casa, seguendo non solo i dettami religiosi della Bibbia, ma anche i precetti morali contenuti nella serie di libri per l'educazione dell'infanzia noti come "McGuffey Readers". Questi ideali restarono radicati nell'animo di William Jennings Bryan; tra essi occorre sottolineare il precetto che condannava il gioco d'azzardo e l'uso di alcolici.
Nel 1874 Bryan venne mandato a Jacksonville per studiare alla Whipple Academy, un distaccamento dell'Illinois College, un importante istituto privato di studi superiori, nel quale in seguito si diplomò con il grado di valedictorian in studi classici nel 1881. In seguito si trasferì all'Union Law College di Chicago per studiare legge. Dopo la laurea Bryan esercitò il mestiere di avvocato a Jacksonville dal 1883 al 1887. Nel 1887 si trasferì a Lincoln nel Nebraska.
Inizio della carriera politica Bryan intraprese con successo la sua attività legale a Lincoln, avendo come socio Adolphus Talbot, un repubblicano che Bryan aveva conosciuto all'università.. Bryan iniziò anche a fare politica, facendo campagna elettorale per i Democratici, in particolare Grover Cleveland.. Si fece notare per l'efficacia dei suoi discorsi, e si candidò alla Camera dei rappresentanti federale per l'elezione del 1890.. Bryan chiedeva una riduzione dei dazi doganali, l'uso dell'argento per l'emissione di moneta in rapporto uguale rispetto all'oro, e un'azione per limitare i cartelli. Bryan vinse l'elezione, sconfiggendo il deputato in carica, il repubblicano William James Connell.. Era soltanto la seconda volta che un democratico riusciva a vincere in Nebraska.Colletta (1964), p. 48. A livello nazionale, i Democratici guadagnarono 27 seggi alla Camera, raggiungendo la maggioranza..
Bryan riuscì ad entrare nell'ambita Commissione fiscale della Camera. Acquisì rapidamente la fama di essere un grande oratore e cercò di conseguire una solida conoscenza delle principali questioni economiche del tempo.. Durante l'era dorata, il Partito Democratico aveva iniziano a scindersi in due. I conservatori dei "Bourbon Democrat" al Nord, con qualche alleato al Sud, volevano limitare l'estensione e il peso del governo federale. L'altra tendenza, costituita soprattutto dagli interessi agrari del Sud e dell'Ovest, era a favore di un maggiore intervento del governo per aiutare gli agricoltori, regolare la costruzione di ferrovie e in generale limitare il potere delle grandi aziende.. Bryan aderì a questi ultimi, sostenendo l'uso dell'argento nell'emissione di moneta e l'istituzione di una tassa federale sul reddito, progressiva. Guadagnò simpatie tra i riformatori, ma ne perse tra i Democratici conservatori del Nebraska..
Bryan si candidò alla rielezioni nel 1892, con l'appoggio anche di molti Populisti, e egli stesso appoggiò il candidato del Partito Populista alle presidenziali, James B. Weaver, anziché il candidato democratico Grover Cleveland. Bryan fu rieletto per soli 140 voti, mentre Cleveland batté Weaver e il presidente in carica, il repubblicano Benjamin Harrison, alle elezioni del 1892. Cleveland nominò un gabinetto composto in gran parte da democratici conservatori. Poco dopo l'insediamento di Cleveland, una serie di chiusure di banche portò al panico del 1893 e a una grave crisi economica. Come risposta, Cleveland convocò una sessione speciale del Congresso per chiedere l'abrogazione della legge detta Sherman Silver Purchase, del 1890, che richiedeva al governo federale di acquistare diversi milioni di once d'argento ogni mese. Sebbene Bryan avesse organizzato una campagna per salvare la legge, essa fu abrogata da una coalizione di Repubblicani e di Democratici.. Bryan, tuttavia, riuscì ad approvare un emendamento che prevedeva l'istituzione della prima imposta federale sul reddito in tempo di pace..
Con il declino dell'economia dopo il 1893, le riforme volute da Bryan e dai Populisti divennero anche gradite a molti elettori. Piuttosto che candidarsi alla rielezione nel 1894, Bryan cercò l'elezione al Senato degli Stati Uniti. A livello nazionale, il Partito Repubblicano riportò un'enorme vittoria alle elezioni del 1894, ottenendo oltre 120 seggi alla Camera. In Nebraska, nonostante la popolarità di Bryan, i Repubblicani elessero la maggioranza dei parlamentari statali e Bryan perse l'elezione al Senato contro il repubblicano John Mellen Thurston. Bryan era comunque soddisfatto del risultato delle elezioni del 1894, poiché l'ala di Cleveland del Partito Democratico era stata screditata e il candidato governatore preferito di Bryan, Silas A. Holcomb, era stato eletto da una coalizione di Democratici e Populisti..
Dopo le elezioni del 1894, Bryan intraprese un giro di conferenze a livello nazionale, con lo scopo di propugnare l'uso dell'argento, spostare il suo partito lontano dalle politiche conservatrici dell'amministrazione di Cleveland, attirare Populisti e Repubblicani favorevoli all'uso dell'argento nel Partito Democratico e aumentare la visibilità prima delle prossime elezioni. I discorsi di Bryan erano remunerati, e questo gli consentì di abbandonare la sua pratica legale e di dedicarsi a tempo pieno all'oratoria..
Candidature alla presidenza