Laeroporto di Londra-Heathrow () è il principale e più grande aeroporto internazionale che serve Londra, l'Inghilterra e il Regno Unito. Heathrow è il più grande dei sei aeroporti che compongono il sistema aeroportuale londinese, comprendente anche gli aeroporti di Gatwick, Stansted, Luton, Londra-City e Southend.
L'aeroporto è interamente gestito da Heathrow Airport Limited. Nel 2025, Heathrow è stato l'aeroporto più trafficato in Europa e il quinto più trafficato al mondo. Nel 2024, Heathrow è stato l'aeroporto con il maggior numero di voli internazionali al mondo.
L'aeroporto venne costruito come un piccolo aerodromo nel 1930; dopo la seconda guerra mondiale, tuttavia, fu notevolmente ampliato e trasformato. È situato ad ovest dal centro di Londra, estendendosi su un'area di . L'aeroporto dispone di due piste parallele est-ovest, quattro terminal aeroportuali operativi e un terminal cargo. Inoltre, Heathrow è l'hub principale di British Airways e Virgin Atlantic.
Storia
Costruzione e seconda guerra mondiale La costruzione dell'aeroporto di Londra-Heathrow risale al 1930, quando il complesso era chiamato Great Western Aerodrome ed era gestito da Fairey Aviation Company, che lo utilizzava principalmente per voli di prova. Ai tempi, il principale aeroporto di Londra era l'aeroporto di Croydon. Per costruire il Great Western Aerodrome, Fairey Aviation acquistò un terreno situato tra i villaggi di Heath Row e Harmondsworth, nel borgo di Hillingdon.
Nel 1944, il Ministero dell'aria confiscò il terreno e demolì il villaggio di Heath Row (che si trovava dove oggi sorge il Terminal 3). Harold Balfour (l'allora sottosegretario di stato per l'aviazione), scrisse nella sua autobiografia del 1973, intitolata Wings over Westminster, di aver intenzionalmente ingannato la commissione governativa competente. Affermò che la confisca del terreno era necessaria per convertire Heathrow in una base militare per aerei militari a lungo raggio, nell'ambito della seconda guerra mondiale. In realtà, Balfour scrisse di aver sempre avuto intenzione di utilizzare il sito per un aeroporto civile; utilizzò la seconda guerra mondiale come pretesto per espropriare rapidamente il terreno, aggirando così i processi di approvazione. La Royal Air Force, tuttavia, non utilizzò mai formalmente il sito, che venne ufficialmente rilevato dal Ministero dell'aria il 1° gennaio 1946.
Apertura all'aviazione civile e privatizzazione L'aeroporto fu ufficialmente aperto ai voli passeggeri il 31 marzo 1946 come London Airport (aeroporto di Londra). L'area centrale dell'aeroporto, che comprendeva tre terminal, fu progettata da Frederick Gibberd, che fece costruire anche la torre di controllo del traffico aereo.
Nel 1947 erano già state completate tre delle sei piste in costruzione. Le piste più vecchie erano corte e intersecate per consentire il decollo e l'atterraggio in tutte le condizioni di vento possibili. Nel 1953, la Regina Elisabetta II diede il via ai lavori della prima pista in asfalto e nel 1955 inaugurò anche il primo terminal, lEuropa Building (rinominato poi Terminal 2). Poco dopo, fu completato anche lOceanic Terminal (l'attuale Terminal 3), mentre il Terminal 1 venne aperto nel 1968.
Nel settembre 1966 il complesso aeroportuale fu rinominato Heathrow Airport (aeroporto di Heathrow), per evitare confusione con gli altri due aeroporti di Londra: Gatwick e Stansted.
Nel 1977, la linea Piccadilly della metropolitana di Londra fu prolungata fino a Heathrow. Il Terminal 4, situato nell'area meridionale del complesso, aprì il 1° aprile 1986. L'anno seguente il governo britannico privatizzò la società proprietaria dell'aeroporto, la British Airports Authority (ora Heathrow Airport Holdings).
Entrata in servizio del Concorde
Heathrow, insieme agli aeroporti di Parigi-Charles de Gaulle e New York-JFK, era una delle principali destinazioni e basi del Concorde, che operò all'aeroporto dal 1976 al 2003. Con il Concorde, un volo tra Londra e New York durava circa tre ore e mezza; i normali aerei di linea dell'epoca richiedevano circa otto ore per effettuare tale tratta. Il 7 febbraio 1996, un Concorde di British Airways completò la rotta New York-Londra in 2 ore e 52 minuti, stabilendo il record come volo transatlantico più veloce.
XXI secolo e apertura del Terminal 5 Il 10 agosto 2006, l'aeroporto fu al centro di un attentato terroristico pianificato, scoperto e scongiurato dal MI5 e dal Metropolitan Police Service. Il piano prevedeva la detonazione di esplosivi liquidi a bordo degli aerei di linea che collegavano tra loro il Regno Unito, gli Stati Uniti e il Canada.
Nel 2007 l'aeroporto fu oggetto di critiche per i suoi standard, venendo criticato anche dalla stessa British Airways. I punti chiave delle critiche includevano la lentezza dei controlli di sicurezza, il numero insufficiente di posti a sedere e le limitazioni sui bagagli a mano.
Il 14 marzo 2008, il Terminal 5 dell'aeroporto venne ufficialmente inaugurato dalla Regina Elisabetta II con una cerimonia di apertura. La struttura fu progettata per avere una capacità dai 30 ai 90 milioni di passeggeri all'anno, mentre i costi di costruzione ammontarono a 4,3 miliardi di sterline.
Nel febbraio 2013, Heathrow Airport Limited annunciò l'intenzione di aumentare le tasse aeroportuali del 6% annuo dal 2013 al 2018. La tariffa d'uso sarebbe quindi aumentata da 19,33 a 27,30 sterline a persona, rendendo Heathrow uno degli aeroporti più cari al mondo.
Modernizzazione ed espansione Tra il 2009 e il 2010 il Terminal 2 fu chiuso e demolito, riaprendo nel 2014 come The Queen's Terminal, mentre il Terminal 1 chiuse nel 2015. Un piano generale per l'aeroporto delineò diverse opzioni per la costruzione di nuovi terminal e di una pista aggiuntiva a nord del sito esistente; dopo discussioni e proteste da parte dei residenti locali, la costruzione della terza pista fu approvata dal governo britannico nell'ottobre 2016. Tuttavia, a causa delle rinnovate critiche ai piani di espansione, anche da parte del sindaco di Londra Sadiq Khan, il progetto non andò avanti. Ciononostante, nel giugno 2018 la maggioranza del Parlamento britannico votò a favore dei piani di espansione. Nel 2020, delle organizzazioni ambientaliste intentarono una causa legale, sostenendo che l'ampliamento dell'aeroporto avrebbe violato gli impegni presi dal Regno Unito nell'Accordo di Parigi del 2015.
Nel 2008 l'allora sindaco di Londra, Boris Johnson, aveva presentato e sostenuto dei piani per la costruzione di un nuovo aeroporto sull'estuario del Tamigi, sostituendo l'aeroporto di Heathrow. Più tardi, anche il segretario di Stato per i trasporti, Justine Greening, sostenne questa proposta. Il 15 luglio 2013 Johnson presentò ufficialmente il progetto del nuovo aeroporto; la sua costruzione avrebbe richiesto 47,3 miliardi di sterline, consentendo la creazione di una nuova area residenziale con 100.000 abitazioni per un massimo di 250.000 persone. Nel 2014, tuttavia, i piani presi in considerazione per la sostituzione dell'aeroporto di Heathrow furono dichiarati definitivamente falliti.
Operazioni
Strutture L'aeroporto di Heathrow è utilizzato da oltre 90 compagnie aeree che volano verso 234 destinazioni in 85 paesi. Il complesso dispone di quattro terminal aeroportuali (numerati da 2 a 5) e di un terminal cargo. L'anno più trafficato mai registrato è stato il 2024, quando l'aeroporto di Heathrow ha registrato 83,9 milioni di passeggeri in transito. La rotta più trafficata è quella verso New York, con oltre quattro milioni di passeggeri che hanno volato tra Heathrow e l'aeroporto Internazionale JFK nel 2024.
Poiché la lunghezza richiesta per le piste è man mano aumentata negli anni, Heathrow ha solo due piste parallele che corrono da est a ovest. Queste sono versioni estese delle due piste est-ovest dell'esagramma originale. Dall'alto sono ancora visibili quasi tutte le piste costruite tra gli anni 40 e 50, inglobate nell'odierno sistema di vie di rullaggio. Le due piste dell'aeroporto sono denominate "09L/27R" (pista nord) e "09R/27L" (pista sud).
A nord della pista settentrionale si trova il gate guardian di Heathrow. Dal 1990 al 2007 ha ospitato il modello di un Concorde (in scala del 40%) di British Airways, immatricolato G-CONC; dal 2008 il sito è occupato da un modello di Airbus A380 di Emirates.
Cargo Le principali destinazioni del trasporto aereo cargo includono Stati Uniti, Cina ed Emirati Arabi Uniti. Nel 2022, questi mercati hanno movimentato 1,4 milioni di tonnellate merci.
Traffico aereo Gli aerei in avvicinamento a Heathrow vengono solitamente indirizzati verso uno dei quattro punti di attesa per l'atterraggio. Successivamente, i controllori del traffico aereo dell'Heathrow Approach Control (con sede a Swanwick, nell'Hampshire) guidano gli aerei verso la discesa finale, creando un unico flusso di traffico. All'aeroporto viene fatto uso di tecniche per la discesa continua, in modo da ridurre al minimo gli effetti ambientali degli aerei in arrivo. Una volta che l'aereo conclude l'avvicinamento finale, i comandi vengono trasferiti alla torre di Heathrow.
Con l'introduzione dell'alternanza delle piste, nei primi anni 70, gli aerei generavano molto più rumore in decollo che in atterraggio; di conseguenza fu introdotta una preferenza per le operazioni verso ovest durante il giorno. In questo modo, gli aerei decollano verso ovest e atterrano da est sopra Londra, riducendo al minimo l'inquinamento acustico sulle aree più densamente popolate. A Heathrow gli atterraggi sono assegnati a una pista e i decolli all'altra. Per ridurre ulteriormente il rumore, l'uso delle piste 27R e 27L viene scambiato alle 15:00 locali ogni giorno se il vento proviene da ovest. Quando gli atterraggi avvengono da est non c'è alternanza; la 09L rimane la pista di atterraggio e la 09R la pista di decollo. A partire dal 2025, l'Hillingdon Council sta prendendo in considerazione i piani presentati da Heathrow Airport Limited per lavori infrastrutturali che faciliterebbero l'alternanza delle piste durante le operazioni verso est. Occasionalmente, gli atterraggi sono consentiti sulla pista di partenza per aiutare a ridurre i ritardi e per posizionare gli aerei in atterraggio più vicino al loro terminal, riducendo i tempi di rullaggio.
I voli notturni a Heathrow sono soggetti a restrizioni. Tra le 23:00 e le 07:00, gli aeromobili più rumorosi (classificati QC/8 e QC/16) non possono operare. Inoltre, durante il periodo di contingenza notturna (23:30-06:00), sono previsti quattro limiti:
Un limite al numero di voli consentiti. Un sistema quota count che limita la quantità totale di rumore consentita, ma che consente agli operatori di scegliere di utilizzare meno aerei rumorosi o un numero maggiore di aerei più silenziosi. Non è possibile programmare l'impiego di aeromobili classificati come QC/4. Un accordo volontario con le compagnie aeree prevede che nessun volo in arrivo atterri prima delle 04:30.
Da dicembre 2012 a marzo 2013 fu condotta una sperimentazione di "zone di attenuazione del rumore", che concentrò le vie di atterraggio in aree definite rispetto alle rotte esistenti. Le zone utilizzate si alternavano con frequenza settimanale, il che significava che i residenti delle aree "no-fly" non sarebbero stati esposti al rumore degli aerei per periodi di tempo stabiliti. Tuttavia, si arrivò alla conclusione che alcuni residenti in altre aree subirono più rumore e che pertanto la sperimentazione non sarebbe stata portata avanti. Durante l'estate del 2016, inoltre, Heathrow ricevette più di 25.000 segnalazioni per rumore.