Costco Wholesale Corporation è una multinazionale statunitense con sede a Issaquah, Washington, che gestisce una grande catena di ipermercati all'ingrosso. L'azienda è stata fondata nel 1983 da James Sinegal e Jeffrey Brotman.
Al 2026, Costco è il terzo rivenditore al dettaglio più grande del mondo, e da agosto 2024, il più grande rivenditore al mondo di carne bovina, pollame, prodotti biologici e vino, con poco meno di un terzo dei consumatori americani che fanno regolarmente acquisti nei magazzini Costco. A partire dal 2026, Costco è al 13° posto nella classifica Fortune 500 delle più grandi società degli Stati Uniti per fatturato totale.
In origine Costco ha iniziato con un modello di business all'ingrosso focalizzato sull'iscrizione delle aziende come soci; in seguito ha iniziato a tesserare anche singoli consumatori e a vendere prodotti destinati a loro. Al 31 agosto 2026, Costco gestisce 939 magazzini in tutto il mondo, con l'85% dei quali in Nord America (Stati Uniti, Canada, Messico e Porto Rico).
I magazzini Costco sono presenti negli Stati Uniti, in Canada, Messico, Porto Rico, Giappone, Gran Bretagna, Corea del Sud, Australia, Taiwan, Spagna, Cina, Francia, Islanda, Svezia e in Nuova Zelanda.
Storia Fondata da James Sinegal e Jeffrey Brotman, la Costco ha aperto il suo primo centro all'ingrosso vicino a Seattle il 15 settembre del 1983. Sinegal aveva iniziato a lavorare presso negozi all'ingrosso per Sol Price e per entrambi i suoi marchi, FedMart e Price Club, ed anche, sin da giovane, nel settore della grande distribuzione. Sol Price è morto il 14 dicembre del 2009 all'età di 93 anni.
Nel 1993, grazie alla similitudine sia nelle dimensioni che nel modello commerciale la Costco e la Price Club, fondata da Sol e Robert Price, si fusero in un'unica azienda. Così, la nuova società creata dalla fusione, la PriceCostco, aveva raddoppiato la sua capitalizzazione. La PriceCostco poté così contare su 206 centri commerciali, con un giro di vendite di 16 miliardi di dollari annui. La ditta venne inizialmente guidata da entrambi i consigli di amministrazione, ma nel dicembre del 1994 Sol e suo figlio Robert decisero di uscirne, fondando la Price Enterprises. Anche il fondatore della Wal-Mart, Sam Walton, prima del 1993 era interessato ad una fusione con Price Club, ma non se ne fece nulla.
Il primo negozio Price Club venne aperto nel 1976 in un vecchio hangar aeronautico, in precedenza appartenuto ad Howard Hughes, ed è ancora aperto oggi (negozio numero 401 a San Diego). Nel 1997, la compagnia cambiò il proprio nome in Costco Wholesale e tutti i negozi Price Club cambiarono insegna in Costco.
Traguardi aziendali Nel 2014, Costco era il terzo più grande rivenditore negli Stati Uniti. Quell'anno l'azienda annunciò l'intenzione di aprire un negozio online in Cina utilizzando Alibaba Group. Costco difatti è entrata nel mercato cinese senza un negozio fisico, ma inizialmente solo come rivenditore online. Lo store online vendeva cibo e articoli per la casa ai consumatori cinesi su Tmall, una piattaforma di e-commerce di proprietà di Alibaba Group. Molti altri rivenditori, tra cui Zara, Burberry e ASOS, hanno seguito l'esempio di Costco e si sono uniti a Tmall per vendere i loro prodotti, il che è ha rappresentato un modo più semplice per entrare nel mercato cinese.
Costco ha aperto il suo primo magazzino in Cina il 27 agosto 2019, a Shanghai. Il negozio ha attirato così tanti clienti che ha dovuto chiudere dopo solo cinque ore. Poco dopo l'apertura, Costco ha dovuto fare i conti con un calo di interesse per il tesseramento e un basso afflusso di clienti. A fronte di rivali come il nuovo modello di vendita al dettaglio online/offline di Alibaba, Hema's Fresh a Shanghai — che offriva consegne a domicilio in 30 minuti e un vasto catalogo online, due elementi di cui Costco non disponeva — molti consumatori hanno sottoscritto l'abbonamento solo per approfittare degli sconti del giorno di apertura, per poi chiedere il rimborso e la cancellazione della tessera. I vantaggi gratuiti offerti dai siti e-commerce di Alibaba hanno ulteriormente alimentato gli abbandoni, portando a un calo dei tassi di rinnovo dell'abbonamento a circa il 60% in Cina. Il primo Costco in Nuova Zelanda ha aperto a West Auckland nel settembre 2022, ritardato da metà agosto a causa dell'impatto economico della pandemia di COVID-19.
Costco oggi
Negli Stati Uniti, i principali concorrenti di Costco sono Sam's Club (una filiale di Walmart) e BJ's Wholesale Club. L'azienda impiega 341.000 dipendenti a tempo pieno e part-time in tutto il mondo. A febbraio 2026, Costco contava oltre 145,9 milioni di titolari di carta e 81,4 milioni di abbonamenti a pagamento, con un incremento di circa il 5% su base annua. Costco è sesta nel settore dei negozi specializzati al dettaglio secondo l'ACSI (The American Customer Satisfaction Index) con un punteggio di 81 nel 2026.
Da agosto 2017, dopo la morte del co-fondatore Jeffrey Brotman, il consiglio di amministrazione di Costco è presieduto da Hamilton E. James; dal 1° gennaio 2024 il presidente e CEO dell'azienda è Ron Vachris, che prende il posto Craig Jelinek.
Nel settembre 2024, Costco ha aumentato le sue quote associative, aumentando le iscrizioni Gold Star e Business da 60 a 65 dollari e le iscrizioni Executive da 120 a 130 dollari, colpendo 52 milioni di membri e aumentando il limite di ricompensa Executive da 1.000 a 1.250 dollari. Sempre nel 2024, Costco ha introdotto gli scanner di codici a barre agli ingressi dei punti vendita, richiedendo ai soci di scansionare il codice QR sulla carta fisica o digitale per impedire la condivisione dell'abbonamento, sostituendo la prassi di mostrare semplicemente la tessera. Inoltre, l'accesso all'area ristoro è stato riservato esclusivamente ai soci, ponendo fine agli acquisti da parte dei non tesserati. A partire da giugno 2025, alcune sedi selezionate, offrono orari di acquisto esclusivi dalle 9:00 del mattino per i soci Executive, al fine di garantire un'esperienza d'acquisto meno affollata. Queste modifiche si allineano con la strategia di Costco volta a rafforzare il proprio modello basato sull'abbonamento, aumentandone l'esclusività e i ricavi.
Nel novembre 2025, Costco ha intentato una causa contro il governo federale chiedendo un rimborso completo delle tariffe imposte dall'amministrazione Trump. La causa, presentata alla Corte del commercio internazionale degli Stati Uniti a New York, chiede alla Corte Suprema di stabilire che l'uso da parte dell'amministrazione dell'International Emergency Economic Powers Act per imporre dazi sia illegale.
A febbraio 2026, la Corte Suprema ha annullato i dazi doganali imposti dell'amministrazione Trump, col governo che dovrà rimborsare alle aziende circa 100 miliardi di dollari. Il 24 settembre 2026, Costco ha ricevuto 184 milioni di dollari come rimborso per le tariffe doganali annullate. L'azienda ha fatto sapere che il rimborso ottenuto sarà reinvestito per abbassare i prezzi degli articoli nei suoi magazzini.
Modello di vendita Il modello Costco è focalizzato nella vendita di prodotti a basso prezzo, generalmente in grosse quantità, destinati principalmente alle attività commerciali al dettaglio e alle famiglie numerose. L'azienda tende a concentrare la vendita su grossi volumi acquistando da un unico fornitore, esclusi i prodotti marchiati Kirkland, marchio della Costco. Questa strategia di vendita consente un abbassamento dei prezzi grazie ai ridotti costi di vendita e di marketing. Se il management della Costco considera il prezzo di un prodotto eccessivamente alto lo rifiuta. Per esempio, il 16 novembre del 2009, Costco ha annunciato che non avrebbe più venduto prodotti Coca-Cola poiché l'azienda non voleva abbassare i prezzi. Dopo una lunga trattativa, la Costco ha ripreso la vendita di prodotti Coca-Cola il 14 dicembre dello stesso anno. Per vendere da Costco, i produttori devono confezionare i prodotti in formati giganti e consegnarli già pronti sui pallet, così da poter essere posizionati direttamente nel punto vendita. Questo consente un ulteriore risparmio rispetto ai negozi al dettaglio che tengono i prodotti sugli scaffali, cosicché l'azienda può limitare il ricarico sui prezzi degli articoli al massimo fino al 15%. Allo stesso tempo, Costco non si fa pagare dai fornitori per mettere i prodotti sugli scaffali, a differenza di quasi tutti gli altri supermercati. Inoltre Costco, per ridurre i costi di gestione, non fornisce né sacchetti, né materiale d'imballaggi. Per trasportare la merce i clienti si devono portare borse personali o utilizzare sacchetti sponsorizzati, disponibili dopo le casse.
Sebbene l'azienda si impegni in visibili sforzi per ridurre i costi, i punti vendita stessi sono costosi. Nel 2013, Costco ha speso circa 80 milioni di dollari per ciascuno dei nuovi negozi aperti.
Il costo è in parte guidato dal settore immobiliare, poiché ogni nuovo negozio richiede spazio sufficiente per supportare un edificio di circa 14.000 metri quadrati (150.000 piedi quadrati), un ampio parcheggio e spesso una stazione di servizio. I costi di illuminazione vengono ridotti nei giorni soleggiati grazie alle presenza di lucernai posti sul tetto degli edifici. Durante il giorno, appositi dispositivi elettronici misurano l'intensità della luce che entra spegnendo un'appropriata percentuale di luci interne. Durante un tipico giorno soleggiato è molto probabile, per la zona centrale degli edifici, avere tutte le luci spente.
Il pollo allo spiedo è uno dei prodotti simbolo di Costco per attirare clienti nei negozi. Venduto fin dal 1994, il suo successo è cresciuto a tal punto che, nel 2019, la catena ha aperto un proprio impianto produttivo in Nebraska. Controllando l'intera filiera di allevamento e lavorazione, Costco riesce a bloccare il prezzo di vendita super conveniente e a garantire sempre la stessa qualità. In alcuni mercati internazionali, Costco offre anche sushi preparato internamente; il magazzino di Issaquah è diventato il primo negozio negli Stati Uniti a disporre di sushi di produzione propria nel 2023.
Modello di gestione Costco si distingue per una cultura aziendale incentrata sulla crescita interna e sulla valorizzazione dei dipendenti: oltre il 90% di chi supera il primo anno di lavoro rimane in azienda. Gran parte dei dirigenti ha iniziato dai ruoli operativi di base per poi fare carriera all'interno. Ad esempio, Ron Vachris ha iniziato nel 1982 come carrellista presso un Price Club in Arizona ed è diventato il terzo amministratore delegato (CEO) nella storia di Costco nel 2024. Poiché il 95% del personale lavora all'interno dei punti vendita, l'intera struttura dirigenziale concentra le proprie strategie per supportare al massimo l'operatività quotidiana dei magazzini.
Nella sede centrale di Issaquah, tutti i 7.000 dipendenti lavorano in semplici box aperti (cubicle), compreso il CEO (che ne ha solo uno leggermente più grande). La filosofia aziendale impone ai dirigenti di non stare chiusi in ufficio, ma di passare gran parte del tempo nei punti vendita per risolvere i problemi sul posto. Il CEO punta a visitare i magazzini di tutto il mondo ogni 18-24 mesi, mentre i manager di area controllano le proprie filiali con frequenza ancora maggiore.
Acquisti online Nel novembre 1998, l'azienda ha lanciato Costco Online, il suo sito di e-commerce online. Il sito si è espanso per incorporare l'e-commerce B2B il 17 aprile 2001. A causa della pandemia di COVID-19, le vendite online di Costco sono aumentate drammaticamente, con una crescita delle vendite online nel 2020 superiore a quella dei cinque anni precedenti messi insieme.