Il lago Poyang () è il più grande lago d'acqua dolce della Cina. Situato nella parte settentrionale della provincia dello Jiangxi, sulla sponda meridionale del medio-basso corso del Fiume Azzurro, costituisce un vasto sistema lacustre e di zone umide caratterizzato da variazioni stagionali estremamente pronunciate della superficie e del livello delle acque.
Il lago raccoglie le acque dei cinque principali sistemi fluviali dello Jiangxi, il Gan Jiang, il Fu He, lo Xin Jiang, il Rao He e lo Xiu Shui, per poi scaricarle nel Fiume Azzurro attraverso lo stretto canale di Hukou. Il suo bacino idrografico copre circa km² e comprende la quasi totalità della provincia dello Jiangxi.
La superficie del Poyang non è costante: durante le piene estive può superare i - km², mentre nella stagione secca può ridursi a meno di km², lasciando emergere vaste distese di fango, praterie umide, banchi sabbiosi e una rete di canali e laghi secondari. Questa forte pulsazione idrologica costituisce una delle caratteristiche ecologiche fondamentali del lago.
Il Poyang è inoltre una delle più importanti zone umide dell'Asia orientale per gli uccelli migratori. Durante l'inverno ospita centinaia di migliaia di uccelli acquatici e costituisce il principale sito di svernamento mondiale della gru siberiana (Leucogeranus leucogeranus), accogliendo normalmente oltre il 95% della popolazione globale della specie.
Geografia
Il lago Poyang si trova nella pianura settentrionale dello Jiangxi, immediatamente a sud del Fiume Azzurro. La sua forma varia notevolmente durante l'anno: in condizioni di piena i numerosi canali, laghi secondari e depressioni della pianura alluvionale si fondono in un unico vasto specchio d'acqua, mentre durante la stagione secca il lago assume un aspetto molto più frammentato.
La parte meridionale è ampia e poco profonda e riceve gran parte degli apporti dei cinque grandi affluenti. Procedendo verso nord il bacino si restringe progressivamente fino al canale di Hukou, attraverso il quale le acque raggiungono il Fiume Azzurro.
Il Gan Jiang costituisce il principale tributario e fornisce da solo circa il 60% degli apporti fluviali al lago; seguono lo Xin Jiang, il Fu He, il Rao He e lo Xiu Shui.
La superficie riportata per il lago varia sensibilmente a seconda del livello idrometrico e del metodo utilizzato per delimitare lo specchio d'acqua. Il World Lake Database indica una superficie di km², una profondità media di 8,4 m, una profondità massima di 25,1 m e un volume di circa 25,2 km³. Tali valori devono tuttavia essere considerati rappresentativi di determinate condizioni idrologiche e non dimensioni permanenti del lago.
Idrologia Il Poyang è un tipico lago fluviale stagionale strettamente collegato al regime del Fiume Azzurro. Il suo livello è controllato sia dagli apporti dei fiumi dello Jiangxi sia dal livello del grande fiume a valle.
Tra la primavera e l'inizio dell'estate le precipitazioni monsoniche aumentano rapidamente la portata degli affluenti e il livello del lago comincia a salire. Tra luglio e settembre l'elevato livello del Fiume Azzurro rallenta il deflusso attraverso Hukou e può esercitare un effetto di rigurgito; in alcune circostanze l'acqua dello Yangtze può temporaneamente fluire verso il lago.
Con la diminuzione delle piogge e l'abbassamento del Fiume Azzurro durante l'autunno, il deflusso verso nord accelera e il livello del Poyang diminuisce rapidamente. Le acque si ritirano allora nei canali principali e nei numerosi laghi secondari della pianura alluvionale.
L'escursione stagionale del livello può raggiungere circa 10-13 m. Questa alternanza tra una fase estiva profondamente inondata e una fase invernale caratterizzata dall'emersione di vaste superfici costituisce il principale meccanismo che mantiene gli ecosistemi delle zone umide del Poyang.
Il lago svolge inoltre una funzione significativa nella regolazione idrologica del medio corso del Fiume Azzurro, immagazzinando temporaneamente parte delle acque durante i periodi di piena e restituendole successivamente al sistema fluviale.
Origine ed evoluzione
La storia geomorfologica del lago Poyang è strettamente connessa all'evoluzione del basso Gan Jiang e del Fiume Azzurro. Il lago attuale si sviluppò attraverso una lunga successione di modificazioni fluviali, subsidenza della pianura e variazioni del corso dello Yangtze.
Nelle fonti storiche compare anche il nome Pengli (彭蠡), ma il Pengli delle fonti antiche non corrisponde necessariamente in modo diretto all'attuale lago Poyang. In epoche remote la distribuzione delle acque nella pianura settentrionale dello Jiangxi era differente e il corso principale del Fiume Azzurro si trovava più a nord.
La formazione del grande bacino lacustre moderno viene generalmente associata alle modificazioni del sistema idrografico avvenute tra la tarda antichità e il primo Medioevo cinese. L'espansione delle acque sommerse progressivamente territori precedentemente abitati e contribuì allo spostamento di parte della popolazione verso località più elevate, tra cui Wucheng.
Secondo una tradizione locale, tale trasformazione diede origine al detto «sommersa Haihun, sorse Wucheng» (淹了海昏縣，出了吳城鎭).
Il nome Poyang deriva dalla contea omonima, a sua volta legata ad antichi toponimi della regione.
Variazioni stagionali
La trasformazione stagionale del paesaggio è particolarmente spettacolare. Durante la stagione delle piogge gran parte della pianura alluvionale è sommersa e il Poyang appare come un vasto lago continuo. Quando il livello dell'acqua diminuisce, emergono invece centinaia di chilometri quadrati di praterie, banchi fangosi e sabbiosi.
Questa dinamica crea una successione stagionale di habitat. Gli ambienti acquatici profondi favoriscono pesci e altri organismi durante la stagione delle piene, mentre le praterie e i bassifondi esposti durante l'autunno e l'inverno forniscono alimentazione a milioni di uccelli migratori.
La superficie lacustre può quindi variare di diverse migliaia di chilometri quadrati nell'arco dello stesso anno. Non è pertanto appropriato attribuire al lago una singola superficie immutabile.
Siccità Il lago ha attraversato numerosi episodi di siccità estrema durante il XXI secolo. Le cause comprendono anomalie delle precipitazioni nel bacino, elevate temperature ed evaporazione, variazioni degli apporti dei tributari e modificazioni del regime del Fiume Azzurro.
L'influenza della diga delle Tre Gole è stata oggetto di numerosi studi. Le operazioni del bacino possono modificare il livello del Fiume Azzurro e quindi il gradiente idraulico tra fiume e lago, soprattutto durante il periodo di riempimento autunnale. Tuttavia, le variazioni del Poyang non possono essere attribuite alla sola diga, poiché precipitazioni, portate degli affluenti, evaporazione e condizioni idrologiche dello Yangtze esercitano contemporaneamente un'influenza importante.
Siccità del 2022 Il 2022 fu caratterizzato da una siccità eccezionale in gran parte del bacino dello Yangtze. Nel Poyang il livello dell'acqua iniziò a diminuire insolitamente presto e durante l'estate e l'autunno raggiunse valori estremamente bassi.
Uno studio pubblicato nel 2025 ha identificato quella del 2022 come la siccità più intensa, grave e prolungata registrata al Poyang dal 1956. Le osservazioni satellitari hanno stimato una superficie minima dello specchio d'acqua di circa 814 km² il 27 agosto 2022.
Durante l'evento il livello del lago scese fino a circa 6,4 m secondo alcune serie idrometriche e vaste porzioni del fondale normalmente sommerse rimasero esposte. Gli effetti interessarono la navigazione, l'approvvigionamento idrico, le zone umide e gli habitat della fauna acquatica.
L'evento mostrò anche la complessità dell'interazione tra lago e Yangtze: una ricostruzione ha attribuito il calo del livello durante la siccità alla combinazione tra ridotti apporti dei fiumi del bacino, basse portate dello Yangtze e operazioni della diga delle Tre Gole, senza individuare un'unica causa dominante.
Ecologia Il Poyang costituisce uno dei maggiori complessi di zone umide d'acqua dolce dell'Asia orientale. L'alternanza stagionale delle acque produce un mosaico di habitat comprendente specchi d'acqua aperta, canali, laghi secondari, prati umidi, canneti, distese fangose e banchi sabbiosi.
Durante la stagione secca numerosi laghi secondari rimangono isolati dal bacino principale e funzionano come importanti rifugi per pesci, invertebrati e uccelli acquatici.
La grande produttività biologica del sistema ha storicamente sostenuto importanti attività di pesca e ha reso il bacino una delle regioni agricole più produttive dello Jiangxi.
Uccelli
Il Poyang si trova lungo la rotta migratoria dell'Asia orientale-Australasia ed è uno dei più importanti siti di svernamento dell'Asia per gli uccelli acquatici.
Centinaia di migliaia di individui possono utilizzare annualmente il sistema di zone umide. Tra le specie presenti figurano oche, anatre, cicogne e numerose specie di gru.
Particolarmente importante è la gru siberiana (Leucogeranus leucogeranus), classificata come specie minacciata a livello globale. Quasi l'intera popolazione orientale migra annualmente dai luoghi di riproduzione nella Siberia nord-orientale alle zone umide del medio e basso corso dello Yangtze.
Il lago Poyang costituisce il principale sito di svernamento e ospita normalmente oltre il 95% della popolazione mondiale della specie. La conservazione del regime idrologico e delle piante acquatiche utilizzate per l'alimentazione è quindi essenziale per la sopravvivenza della gru.
Altre specie di particolare rilevanza comprendono la gru dal collo bianco (Antigone vipio), la gru monaca (Grus monacha), la cicogna orientale (Ciconia boyciana) e l'oca cignoide (Anser cygnoides).
Focena dello Yangtze Il lago costituisce uno dei principali habitat della focena dello Yangtze (Neophocaena asiaeorientalis asiaeorientalis), cetaceo d'acqua dolce endemico del sistema dello Yangtze.
Dopo la scomparsa funzionale del lipote o baiji (Lipotes vexillifer), la focena è rimasta l'unico cetaceo autoctono del fiume.
Il censimento condotto nel 2022 ha stimato una popolazione complessiva di 1249 focene dello Yangtze, delle quali 595 nel corso principale dello Yangtze, 492 nel lago Poyang e 162 nel lago Dongting. La popolazione del Poyang era quindi aumentata rispetto ai circa 457 individui stimati nel 2017.
La forte stagionalità del lago determina notevoli spostamenti delle focene. Durante il periodo di acque basse gli animali tendono a concentrarsi nei canali più profondi, aumentando la vulnerabilità alla navigazione, all'alterazione dell'habitat e alle variazioni idrologiche.
Problemi ambientali Estrazione della sabbia L'estrazione della sabbia ha rappresentato una delle attività antropiche più importanti e controverse nel lago, soprattutto dopo l'inizio del XXI secolo.
Il rapido sviluppo urbano della Cina ha prodotto una forte domanda di sabbia da costruzione e il Poyang è diventato uno dei maggiori siti di estrazione di sabbia fluviale e lacustre del mondo.
Il dragaggio modifica profondità, correnti e morfologia del fondale e può aumentare la torbidità dell'acqua. Le attività estrattive e il traffico delle imbarcazioni sono stati associati alla frammentazione degli habitat della focena dello Yangtze e ad altri effetti sull'ecosistema.
Uno studio pubblicato nel 2025, basato su vent'anni di osservazioni satellitari e su indagini sulla distribuzione delle focene, ha mostrato che le aree sottoposte a intensa estrazione erano utilizzate meno frequentemente dagli animali durante l'attività di dragaggio.