Link Light Rail è un progetto della Sound Transit per il trasporto di massa nell'area metropolitana di Seattle,approvato attraverso una votazione nel novembre del 1996.Attualmente sono operative due linee: Tacoma Link, che utilizza vetture costruite dalla Škoda, e Central Link, che dispone di 35 vetture costruite dalla Kinki Sharyo. Per quanto riguarda l'University Link, che estenderà il Central Link verso Nord da Downtown Seattle fino all'Università del Washington, sono iniziati i lavori di costruzione nel novembre del 2008 e l'attivazione del servizio è prevista per il 2016. Inoltre, i votanti hanno approvato nel novembre del 2008 l'estensione del Link light rail verso Nord attraverso Northgate fino a Lynnwood (con in progetto un'ulteriore futura espansione fino ad Everett), verso Sud fino al Redondo Heights Park (con in progetto un'ulteriore futura espansione fino a Tacoma ed estensione del Tacoma Link ad Est e ad Ovest), e verso Est attraverso Mercer Island e Bellevue fino al centro direzionale della Microsoft a Redmond (con in progetto un'ulteriore futura espansione fino al centro di Redmond).

Storia Nel novembre del 1996, i votanti della Contea di King, Contea di Pierce, e della Contea di Snohomish hanno approvato un aumento della tassazione per la vendita e la proprietà dei veicoli per pagare un pacchetto di trasporti da 3.9 miliardi di dollari che includeva 1.7 miliardi di dollari per il sistema di metropolitana leggera, il Central Link ed il Tacoma Link. Negli anni successivi sono stati fatti molti di varia natural sul Central Link.

Tra la fine degli anni novanta e l'inizio degli anni 2000 la Sound Transit ha attraversato una serie di difficoltà politiche e finanziarie. Il costo della linea è cresciuto significativamente, ed il governo federale ha richiesto delle garanzie economiche. Nel 2001, la Sound Transit è stata obbligata a ridurre le dimensioni della linea proposte in origine, e il crescente entusiasmo per la nuova monorotaia che doveva essere costruita portarono una forte opposizione contro la metropolitana leggera verso l'area metropolitana.

Per la fine del 2002, la Sound Transit decise di dedicarsi ad una sola linea e divenne finanziariamente stabile. Il 22 agosto del 2003 venne inaugurato il Tacoma Link (linea tranviaria) nel centro di Tacoma raggiungendo velocemente il numero di utenti previsti. L'8 novembre del 2003, venne effettuata la cerimonia di inaugurazione del cantiere del Central Link. L'apertura del Central Link, per il tratto compreso tra Westlake e Tukwila, avvenne il 18 luglio del 2009, mentre l'estensione fino all'aeroporto di Seattle venne aperta il 19 dicembre 2009.

Servizio Capolinea Attuale timetable del Tacoma Link: Orario Capolineada lunedìa venerdì5:20 am – 6:50 am206:50 am – 8:00 pm108:00 pm – 10:10 pm20Sabato8:00 am – 10:10 pm10Domenica10:00 am – 6:00 pm20

Attuale timetable del Central Link: Orario Capolineada lunedìa venerdì5:00 am – 6:00 am156:00 am – 8:30 am7.58:30 am – 3:00 pm103:00 pm – 6:30 pm7.56:30 pm – 10:00 pm1010:00 pm – 1:00 am15Sabato5:00 am – 8:00 am158:00 am – 10:00 pm1010:00 pm – 1:00 am15Domenica6:00 am – 8:00 am158:00 am – 10:00 pm1010:00 pm – 12:00 am15

Interscambio

Il Tacoma Link è situato interamente tra la Contea di Pierce, e la maggior parte delle interconnessioni sono curate dalla Pierce Transit. Anche la Sound Transit ha delle linee di autobus che partono dal Tacoma Link verso altre aree della contea, e l'Intercity Transit ha la linea di pullman che collega la città di Olympia alla Tacoma Dome Station.

Il Central Link si trova interamente all'interno della contea di King, pertanto la maggior parte delle interconnessioni sono effettuate dagli pullman della King County Metro. I pullman della Metro e la metropolitana leggera del Link Light Rail condividono il Downtown Seattle Transit Tunnel, rendendo semplici i trasferimenti. A Westlake, è possibile effettuare l'interscambio con la rete tranviaria e la monorotaia. Il pullman extraurbani verso la Contea di Snohomish sono operati dalla Community Transit, mentre la Sound Transit collega, con molte corse giornaliere Downtown Seattle e il Seattle-Tacoma International Airport a molte zone della contea di King, quella di Snohomish e quella di Pierce. Tre intercity della Amtrak collegano Seattle (King Street Station) ad altre zone del paese, mentre i deposito dei bus extraurbani si trova ad alcuni isolati di distanza dalla Westlake Station. Infine, molti traghetti partono dal Colman Dock sul waterfront di Downtown Seattle.

Tariffe

Le tariffe del Central Link sono basate sulla distanza, con un costo base di $1.75 più 5 centesimi per miglio, arrotondato al quarto di dollaro più vicino. L'utilizzo della linea all'interno del Downtown Seattle Transit Tunnel non è gratuito a differenza degli autobus. Il risultato è un costo massimo di $2.50 per un viaggio di sola andata tra Downtown Seattle all'aeroporto, contro il costo compreso tra i $2.00 (bassa stagione) ed i $2.75 (alta stagione) per lo stesso percorso con la linea 194 Metro. Maintaining the ride-free area downtown for light rail would have resulted in fares 25 cents higher.

La Orca Card permette tariffe agevolate e trasferimento automatico del credito tra il Link Light Rail il Sound Transit, la King County Metro, il Community Transit, il Pierce Transit, l'Everett Transit, i traghetti dello stato di Washington e della Kitsap Transit.

Il Tacoma Link è gratuito nel suo intero percorso al centro di Tacoma.

Materiale rotabile La flotta del materiale rotabile è composta da due tipologie di veicoli, per un totale di 38. Il Tacoma Link ne utilizza 3, mentre il Central Link ne utilizza 35.

Le vetture del Tacoma Link sono state costruite in Repubblica Ceca dalla Škoda tra il 2001 ed il 2002, in compartecipazione con la Inekon, altra azienda ceca. Si tratta di tre 10T, lo stesso tipo utilizzato nella Rete tranviaria di Portland. Sono state consegnate alla Sound Transit nel settembre del 2002, prima dell'inaugurazione del Link avvenuta nel 2003. Sono composte da singoli vagoni, non accoppiate a formare treni, di circa 22 metri di lunghezza e 2 metri e mezzo di larghezza, al centro hanno due articolazioni per favorire le curva. Ognuna ha una capacità totale di 157 passeggeri, 30 seduti e 127 in piedi. Le vetture sono alimentate a 750 Vcc mediante linea aerea.

Le vetture del Central Link sono state prodotte dalla Kinki Sharyo in Giappone e negli Stati Uniti. La prima vettura è arrivata nel novembre del 2006, altre due ogni mese sono arrivate a partire dal maggio del 2007. Le vetture misurano 32 metri di lunghezza, possono essere accoppiate fino ad arrivare a treni di quattro vagoni. Utilizzano 1500-volt di corrente elettrica attraverso una singola catenaria, ognuna può ospitare 200 passeggeri di cui 74 seduti.

Linee attuali Tacoma Link

Il Tacoma Link è un sistema tranviario che attraversa la zona più trafficata di Tacoma. Questa linea collega Tacoma Dome Station (hub regionale per autobus urbani ed extraurbani e stazione ferroviaria) con il centro di Tacoma. Si ferma alla Tacoma Dome Station, situata presso la S. 25th Street, Union Station, il centro della città, ed il Theater District. La fermata Union Station si trova nelle vicinanze del campus dell'University of Washington ed anche di molti musei. Nel quarto trimestre del 2009 il Tacoma Link contava 3.900 passeggeri giornalieriAmerican Public Transportation Association, Light Rail Transit Ridership Report , First Quarter 2008. superando la previsione di 2.000 passeggeri giornalieri prevista per il 2010.

Central Link

Il servizio è stato attivato il 18 luglio del 2009 su un tracciato di 22.1 km e 12 stazioni, 7.1 km in linea sopraelevata, 4 km in galleria e 11 km a livello stradale. Per supportare questa linea, la Sound Transit ha modificato il Downtown Seattle Transit Tunnel e quattro delle sue stazioni in modo da permetterne l'utilizzo sia per le linee di autobus che per la metropolitana leggera. La Sound Transit inoltre ha costruito le seguenti nuove stazioni (da Nord a Sud): Qwest Field e Safeco Field, nel Sodo district su Lander Street poco a Sud di Downtown Seattle; a Beacon Hill tra Beacon e Lander, nelle vicinanze di Mount Baker; nelle vicinanze di Columbia City tra la Edmunds ae Martin Luther King Jr. Way (MLK); vicino Othello Street e MLK; nelle vicinanze di Rainier Beach tra la Henderson e MLK; ed a Tukwila sul Tukwila International Blvd. Sound Transit ha esteso la linea di ulteriori 2.7 km fino all'aeroporto aggiungendo la tredicesima stazione il 19 dicembre del 2009. Il tunnel di Beacon Hill è uno dei componenti principali del Central Link. Il suo accesso Ovest si trova sotto l'Interstat, ad Est della strada per l'aeroporto. La stazione sotterranea di Beacon Hill si trova nell'angolo Sud-Est tra Beacon Avenue South e South Lander Street, a circa 50 metri di profondità. L'accesso Est si apre ad Est di 25th Avenue South, dove la linea di metropolitana leggera torna a livello stradale avvicinandosi alla stazione Mount Baker vicino all'incrocio tra Rainier Avenue South e South Stevens Street.

University Link

Nel novembre del 2006, l'amministrazione federale per i trasporti (FTA) ha approvato il piano d'espansione della Sound Transit che prevedeva l'allungamento della linea di 5 km verso Nord fino all'University of Washington dopo aver completato uno studio sull'impatto ambientale. Venne approvata la garanzia economica nel novembre del 2008, questo ha permesso al cantiere di essere inaugurato nel dicembre dello stesso anno. La costruzione dell'opera dovrebbe essere completata nel 2016.

Estensioni future Per il futuro è previsto un progetto chiamato Sound Transit 2 (ST2), è il progetto per la seconda fase d'espansione del Link Light Rail. L'ST2 è stato presentato agli elettori nel novembre del 2007 come parte del progetto Roads and Transit (Strade e trasporti), che include centinaia di miglia di espansione autostradale e ferroviaria, ma non venne approvato. La Sound Transit presentò quindi un altro ST2 nel novembre del 2008. Il progetto venne approvato con larga maggioranza. Il progetto prevede l'estensione della metropolitana leggera fino al Lynnwood Transit Center a Nord, fino al S. 272nd St. in Federal Way verso Sud, e Downtown Bellevue e Overlake Transit Center verso Est.

North Link

Il North Link è un'espansione futura del Central Link parzialmente approvata dagli elettori nel novembre del 2008. Collegherà l'University Link all'University District, Roosevelt, Northgate ad altre zone a Nord. Una volta che il North Link verrà completato tutti i principali quartieri centrali di Seattle quali Capitol Hill, University District, Northgate saranno connessi attraverso la metropolitana leggera. È considerata una priorità dalla Sound Transit visto che aggiungerà oltre 40.000 nuovi passeggeri all'intero sistema entro il 2030, diminuendo la pressione sulla Interstate 5.

La proposta del 2008 includeva l'estensione del Central Link verso Nord fino al centro d'interscambio di Lynnwood attraverso le stazioni descritte sopra più Jackson Park, Shoreline e Mountlake Terrace. La votazione inoltre includeva ulteriori fondi per studiare un possibile sviluppo della linea verso Everett. Visto che il completamento dell'estensione fino al centro d'interscambio i Lynnwood è previsto per il 2023, è sicuro che una futura estensione verso Everett sarà pronta ben oltre quella data. Per portare avanti l'eventuale futura estensione verso Everett sarà necessaria una nuova programmazione.

South Link