Nato in Germania da genitori ebrei, Strauss emigrò successivamente dalla Germania negli Stati Uniti. Trascorse gran parte della sua carriera come professore di scienze politiche all'Università di Chicago, dove insegnò a diverse generazioni di studenti e pubblicò quindici libri.
Formatosi nella tradizione neo-kantiana con Ernst Cassirer e immerso nel lavoro dei fenomenologi Edmund Husserl e Martin Heidegger, Strauss è autore di libri su Spinoza e Hobbes e di articoli su Maimonide e Al-Farabi. Alla fine degli anni '30, la sua ricerca si concentrò sui testi di Platone e Aristotele, ripercorrendo la loro interpretazione attraverso la filosofia islamica ed ebraica medievale e incoraggiando l'applicazione di quelle idee alla teoria politica contemporanea.
Biografia
Primi anni e formazione Strauss nacque il 20 settembre 1899, nella cittadina di Kirchhain in Assia-Nassau, una provincia del Regno di Prussia (parte dell'Impero tedesco), da Hugo Strauss e Jennie Strauss, nata David. Secondo il necrologio del 1974 di Allan Bloom su Political Theory, Strauss "è cresciuto come ebreo ortodosso", ma la famiglia non sembra aver abbracciato completamente la pratica ortodossaJoachim Lüders and Ariane Wehner, Mittelhessen – eine Heimat für Juden? Das Schicksal der Familie Strauss aus Kirchhain (Central Hesse – a Homeland for Jews? The Fate of the Strauss Family from Kirchhain) 1989.. Strauss stesso ha notato che proveniva da una “casa ebraica conservatrice, persino ortodossa”, ma che conosceva poco l'ebraismo se non la stretta osservanza delle leggi cerimoniali. Suo padre e suo zio gestivano un'attività agricola e di bestiame che ereditarono dal padre Meyer Strauss (1835-1919), membro di spicco della comunità ebraica localeIn "A Giving of Accounts", published in The College 22 (1) and later reprinted in Jewish Philosophy and the Crisis of Modernity..
Dopo aver frequentato la Kirchhain Volksschule e la Rektoratsschule protestante, Leo Strauss si iscrisse al Gymnasium Philippinum (affiliato all'Università di Marburgo) nella vicina Marburgo (dove si diplomarono anche Johannes Althusius e Carl Joachim Friedrich) nel 1912, laureandosi nel 1917. Frequentò il cantore di Marburgo Strauss (di cui non era parente), la cui residenza fungeva da luogo di incontro per i seguaci del filosofo neo-kantiano Hermann Cohen. Strauss prestò servizio nell'esercito tedesco dalla prima guerra mondiale dal 5 luglio 1917 al dicembre 1918.
Successivamente Strauss si iscrisse all'Università di Amburgo, dove conseguì il dottorato nel 1921; la sua tesi, Sul problema della conoscenza nella dottrina filosofica di F.H. Jacobi (Das Erkenntnisproblem in der philosophischen Lehre Fr. H. Jacobis), fu supervisionata da Ernst Cassirer. Frequentò anche corsi presso le Università di Friburgo e Marburgo, tra cui alcuni tenuti da Edmund Husserl e Martin Heidegger. Strauss si unì a una confraternita ebraica e lavorò per il movimento sionista tedesco, che lo presentò a vari intellettuali ebrei tedeschi, come Norbert Elias, Leo Löwenthal, Hannah Arendt e Walter Benjamin. Benjamin era e rimase un ammiratore di Strauss e del suo lavoro per tutta la vita Jewish philosophy and the crisis of modernity (SUNY 1997), Leo Strauss as a Modern Jewish thinker, Kenneth Hart Green, Leo Strauss, page 55Scholem, Gershom. 1981. Walter Benjamin: The Story of a Friendship. Trans. Harry Zohn, p. 201The Correspondence of Walter Benjamin and Gershom Scholem, 1932–40, New York 1989, pp. 155–58.
L'amico più intimo di Strauss fu Jacob Klein, ma si impegnò intellettualmente anche con Gerhard Krüger - e anche Karl Löwith, Julius Guttmann, Hans-Georg Gadamer e Franz Rosenzweig (a cui Strauss dedicò il suo primo libro), così come Gershom Scholem, Alexander Altmann e l'arabista Paul Kraus, che sposò la sorella di Strauss, Bettina (Strauss e sua moglie in seguito adottarono la figlia di Paul e Bettina Kraus quando entrambi i genitori morirono in Medio Oriente). Con molti di questi amici, Strauss intrattenne in seguito intensi scambi epistolari, molti dei quali furono pubblicati nel Gesammelte Schriften (Scritti raccolti), alcuni in traduzione dal tedesco. Strauss aveva anche intrapreso un dialogo con Carl Schmitt. Tuttavia, dopo aver lasciato la Germania, Strauss interruppe il loro dialogo quando Schmitt non rispose alle sue lettere.
Carriera Dopo aver ricevuto una borsa di studio Rockefeller nel 1932, Strauss lasciò il suo incarico presso l'Istituto superiore di studi ebraici (Hochschule für die Wissenschaft des Judentums) di Berlino per Parigi. Tornò in Germania solo una volta, per pochi giorni, vent'anni dopo. A Parigi sposò Marie (Miriam) Bernsohn, una vedova con un figlio piccolo, che aveva già conosciuto in Germania. Adottò il figlio di sua moglie, Thomas, e più tardi, come già detto, il figlio di sua sorella, Jenny Strauss Clay (in seguito professore di studi classici all'Università della Virginia); lui e Miriam non ebbero figli biologici. Alla sua morte, gli sopravvissero Thomas, Jenny Strauss Clay e tre nipoti. Strauss divenne amico per tutta la vita di Alexandre Kojève ed era in rapporti amichevoli con Raymond Aron e Étienne Gilson. A causa dell'ascesa al potere dei nazisti, scelse di non tornare nel suo paese natale. Strauss trovò rifugio, dopo alcune vicissitudini, in Inghilterra, dove, nel 1935, ottenne un impiego temporaneo presso l'Università di Cambridge con l'aiuto del suocero David Daube, affiliato al Gonville and Caius College. Durante la permanenza in Inghilterra, divenne amico intimo di R. H. Tawney e fu in rapporti meno amichevoli con Isaiah Berlin.
Non riuscendo a trovare un impiego permanente in Inghilterra, Strauss si trasferì nel 1937 negli Stati Uniti, sotto il patrocinio di Harold Laski, che gli fece le presentazioni e lo aiutò a ottenere un breve incarico di docente. Dopo un breve periodo come research fellow presso il Dipartimento di Storia della Columbia University, Strauss ottenne un posto alla The New School, dove, tra il 1938 e il 1948, lavorò nella facoltà di scienze politiche e assunse anche lavori aggiuntivi. Nel 1939 è stato per un breve periodo visiting professor presso l'Hamilton College. Divenuto cittadino statunitense nel 1944, nel 1949 divenne professore di scienze politiche all'Università di Chicago, dove ricoprì il ruolo
Nel 1953, Strauss coniò l'espressione reductio ad Hitlerum, un gioco di parole sulla reductio ad assurdo, suggerendo che paragonare un argomento a quello di Hitler, o "giocare la carta del nazismo", è spesso una fallacia di irrilevanzaLeo Strauss, Natural Right and History. Chicago: University of Chicago Press, 1965 , p. 42..
Nel 1954 incontrò Karl Löwith e Hans-Georg Gadamer a Heidelberg e tenne un discorso pubblico su Socrate. Nel 1965 ricevette una chiamata per una docenza temporanea ad Amburgo (che rifiutò per motivi di salute) e ricevette e accettò una laurea honoris causa dall'Università di Amburgo e dal Bundesverdienstkreuz (Ordine al merito di Germania) tramite il rappresentante tedesco a Chicago. Nel 1969 Strauss si trasferì per un anno al Claremont McKenna College (ex Claremont Men's College) in California, e poi al St. John's College di Annapolis nel 1970, dove fu fino alla sua morte per polmonite nel 1973 preface p. 6.. Fu sepolto nel cimitero ebraico di Annapolis, con sua moglie Miriam Bernsohn Strauss, morta nel 1985. Su richiesta di familiari e amici, venne letto durante il servizio funebre il salmo 114.
Pensiero Il pensiero di Strauss può essere caratterizzato da due temi principali: la critica della modernità e il recupero della filosofia politica classica. Egli sosteneva che la modernità, iniziata con l’Illuminismo, rappresentava una rottura radicale con la tradizione della civiltà occidentale e che avesse portato a una crisi di nichilismo, relativismo, storicismo e scientismo. Sosteneva che le moderne scienze politiche e sociali, basate sull'osservazione empirica e sull'analisi razionale, non erano riuscite a cogliere le questioni essenziali della natura umana, della moralità e della giustizia e che avevano ridotto gli esseri umani a meri oggetti di manipolazione e di calcolo. Criticò anche il liberalismo moderno, che vedeva come un prodotto della modernità, per la sua mancanza di fondamenti morali e spirituali e per la sua tendenza a minare l'autorità della religione, della tradizione e della legge naturale.
Per superare la crisi della modernità, Strauss propose un ritorno alla filosofia politica classica degli antichi greci e dei pensatori medievali, che riteneva avessero una comprensione più profonda e completa della natura umana e della società. Sosteneva una lettura attenta e rispettosa dei testi classici, sostenendo che i loro autori scrivevano in modo esoterico, che chiamava “l'arte della scrittura” (Persecution and the Art of Writing) e che praticava nelle sue opere. Suggerì che gli autori classici nascondevano i loro veri insegnamenti dietro uno strato superficiale di opinioni convenzionali, per evitare la persecuzione e per educare solo i pochi che erano in grado di coglierli, e che si impegnarono in un dialogo tra loro attraverso i secoli. Strauss chiama questo dialogo "la grande conversazione" (Great Conversation) e invita i suoi lettori ad unirsi ad esso.
L'interpretazione di Strauss della filosofia politica classica è stata influenzata dalla sua formazione ebraica e dal suo incontro con la filosofia medievale islamica ed ebraica, in particolare con le opere di Al-Farabi e Maimonide. Egli sosteneva che questi filosofi, che vivevano sotto il dominio dell'Islam, affrontavano sfide simili a quelle degli antichi greci. Ha anche sostenuto che questi filosofi, che erano allo stesso tempo fedeli alle loro religioni rivelate e fedeli alla ricerca razionale della filosofia, offrivano un modello di come conciliare ragione e rivelazione, filosofia e teologia, Atene e Gerusalemme.
Visione
Filosofia Per Strauss, politica e filosofia erano necessariamente intrecciate. Considerava il processo e la morte di Socrate come il momento in cui nacque la filosofia politica. Strauss considerava uno dei momenti più importanti della storia della filosofia l'argomentazione di Socrate, secondo cui i filosofi non potevano studiare la natura senza considerare la propria natura umanaLaurence Lampert, The Enduring Importance of Leo Strauss, University of Chicago Press, 2013, p. 126., che, nelle parole di Aristotele, è quella di "un animale politico""From these things it is evident, that the city belongs among the things that exist by nature, and that man is by nature a political animal" (Aristotle, The Politics, 1253a1–3).. Tuttavia, egli sosteneva anche che i fini della politica e della filosofia fossero intrinsecamente inconciliabili e irriducibili l'uno all'altroSteven B. Smith, Reading Leo Strauss: Politics, Philosophy, Judaism, University of Chicago Press, 2007, p. 13.Cf. also his "Fundamental Tension" (ibid., p.54f).
Strauss distingueva gli “studiosi” dai “grandi pensatori”, identificandosi come uno studioso. Ha scritto che la maggior parte dei filosofi che si autodefiniscono tali sono in realtà studiosi, cauti e metodici. I grandi pensatori, invece, affrontano con coraggio e creatività i grandi problemi. Gli studiosi affrontano questi problemi solo indirettamente, ragionando sulle differenze dei grandi pensatoriLeo Strauss, "An Introduction to Heideggerian Existentialism," 27–46 in The Rebirth of Classical Political Rationalism, ed. Thomas L. Pangle (Chicago: U of Chicago P, 1989) 29–30..