Ha iniziato la carriera come modella e ballerina prima di recitare nel film Disney per la televisione Nemici per la pelle (2012), per poi acquisire maggior popolarità grazie ai ruoli di Rocky Blue e K.C. Cooper in due sitcom prodotte da Disney Channel, A tutto ritmo (2010-2013) e K.C. Agente Segreto (2015-2018). Nel 2017 fa il suo esordio nel mondo del cinema interpretando Michelle "MJ" Jones-Watson nel film Marvel Spider-Man: Homecoming, ruolo successivamente ripreso nei sequel Spider-Man: Far from Home (2019), Spider-Man: No Way Home (2021) e Spider-Man: Brand New Day (2026), e Anne Wheeler nel film drammatico The Greatest Showman (2017).
Dal 2019 interpreta Rue Bennett nella serie televisiva di HBO Euphoria, per la quale ottiene il plauso universale della critica e riceve due vittorie al Premio Emmy su cinque candidature, un Critics' Choice Television Award e un Golden Globe nella sezione migliore attrice in una serie drammatica. Ha in seguito ricevuto consensi per la sua interpretazione nel film Malcolm & Marie (2021), che le vale la candidatura al Critics' Choice Award nella sezione migliore attrice protagonista. Dal 2021 al 2026 ha interpretato Chani nella trilogia degli acclamati film Dune, Dune - Parte due e Dune - Parte tre diretti da Denis Villeneuve, tratti dal primo omonimo romanzo di Frank Herbert. Nel 2024 ha ricevuto le lodi della critica per la sua interpretazione nel film Challengers, che le vale due candidature al Golden Globe rispettivamente come migliore attrice in un film commedia o musicale e miglior film commedia o musicale in veste di produttrice.
Parallelamente alla sua carriera da attrice, Zendaya ha iniziato a muovere i primi passi nel mondo della musica registrando canzoni in modo indipendente. Successivamente, grazie alla pubblicazione dei singoli Swag It Out e Watch Me, quest'ultimo in collaborazione con Bella Thorne, firma un contratto discografico con la Hollywood Records nel 2012, a cui seguirà la pubblicazione del singolo Replay, che ha raggiunto la posizione 40 nella classifica Billboard Hot 100 statunitense. L'omonimo album di debutto ha debuttato alla posizione 51 nella classifica Billboard 200.
Biografia
Zendaya Maree Stoermer Coleman è nata il 1º settembre 1996 a Oakland, in California, figlia unica di Claire Marie Stoermer, statunitense di origini tedesche e scozzesi, e Kazembe Ajamu (nato Samuel David Coleman), afroamericano nativo dell'Arkansas, dalla parte del quale ha cinque fratelli più grandi. Zendaya ha spiegato che il suo primo nome significa "ringraziare" in shona, una lingua bantu originaria del popolo Shona dello Zimbabwe.
Ha iniziato la sua formazione professionale presso il vicino California Shakespeare Theater di Orinda, ambiente frequentato fin da giovane grazie alla madre, attiva nella struttura come manager e docente del conservatorio studentesco. È apparsa in numerose produzioni teatrali mentre frequentava la Oakland School for the Arts, interpretando Little Ti Moune in Once on This Island alla Berkeley Playhouse e il personaggio maschile Joe in Caroline, o Change al Palo Alto's TheaterWorks. Zendaya, la cui prima grande passione è stata la danza, ha trascorso tre anni ballando in un gruppo di ballerini chiamato Future Shock Oakland: da quando lei aveva otto anni, il gruppo ballava hip hop e hula. Ha studiato al Calkshakes Conservatory Program e all'American Conservatory Theatre, e tra gli altri crediti teatrali vi sono tre opere di William Shakespeare, Riccardo III, La dodicesima notte e Come vi piace.
Ha iniziato la carriera lavorando come modella per Macy's, Mervyn's e Old Navy. È apparsa in una pubblicità di giocattoli della serie TV Nickelodeon prodotta da Dan Schneider iCarly ed è anche comparsa come ballerina in uno spot della Sears, con l'attrice Disney Selena Gomez. Nel 2009è stata una delle protagoniste del video musicale di Kidz Bop per la cover della canzone Hot n Cold, pubblicata su Kidz Bop 15.
Nel novembre del 2009 ha fatto un'audizione per il ruolo di CeCe Jones della serie TV Dance Dance Chicago, nome in seguito cambiato in A tutto ritmo, ma fu selezionata invece nel ruolo Rocky Blue, l'altra protagonista della serie; per il suo provino, eseguì Leave Me Alone di Michael Jackson. La serie fu presentata per la prima volta negli Stati Uniti il 7 novembre 2010 (in Italia il 27 maggio 2011) ed è stato vista da oltre 6,2 milioni di spettatori nel solo 2010. Disney Channel annuncia nel 2013 la sua cancellazione dopo la fine della terza stagione. Nel 2026 la co-protagonista Bella Thorne ha rivelato che, durante gli anni della serie, le due attrici furono spinte dai media e dalla produzione a una rivalità artificiale, arrivando in alcuni momenti a forti tensioni personali che risolsero parlandone privatamente lontano dai riflettori.) Nel 2011 pubblica Swag It Out, un singolo promozionale, composto da Bobby Brackins e prodotto da Glenn A. Foster. È apparsa anche nel filmato promozionale del libro From Bad To Cursed di Katie Alender. Nello stesso anno, pubblicò Watch Me, in collaborazione con Bella Thorne, il 21 giugno: la canzone raggiunse l'86ª posizione della Billboard Hot 100 (classifica musicale degli Stati Uniti). La seconda stagione di A tutto ritmo fu annunciata il 16 marzo 2011 e debuttò il 18 settembre 2011. Il 5 giugno 2011, A tutto ritmo ha avuto un episodio crossover con la serie televisiva, sempre di Disney Channel, Buona fortuna Charlie. Ha anche condotto il programma di successo Make Your Mark: Ultimate Dance Off 2011.
Il suo primo ruolo cinematografico è stato nel film Disney per la televisione Nemici per la pelle. Il 29 febbraio 2012, fu pubblicato Something to Dance For come singolo promozionale per Live 2 Dance. Per la colonna sonora, Zendaya ha registrato altre tre canzoni: Made In Japan, Same Heart e Fashion Is My Kryptonite, pubblicato come singolo promozionale. Il 2 settembre 2012, ha firmato un contratto discografico con la Hollywood Records. A ottobre, Zendaya si è esibita al Teen Music Festival e all'evento di beneficenza dell'Operation Smile. Nel febbraio del 2013, è stata annunciata come una delle celebrità che si sarebbero sfidate nella 16ª stagione di Dancing with the Stars (Ballando con le stelle). All'età di 16 anni era stata la più giovane concorrente a partecipare allo spettacolo, prima della precocissima partecipazione di Willow Shields, all'età di 14 anni, nella 20ª stagione: qui è stata appaiata con il ballerino professionista Valentin Chmerkovskiy. A maggio, la coppia arrivò al secondo posto dietro Kellie Pickler e Derek Hough.
Il suo album di debutto, Zendaya, pubblicato il 17 settembre 2013, è stato preceduto dalla hit Replay, pubblicata due mesi prima. La canzone è stata scritta da Tiffany Fred e Paul "Phamous" Shelton. Nel giugno del 2013, ha concluso le riprese per il video musicale. A novembre dello stesso anno, è stata selezionata come ''Artista del mese'' da Elvis Duran ed ha eseguito dal vivo il suo singolo Replay al The Today Show. In seguito è stata scelta come protagonista per la nuova serie di Disney Channel chiamata Super Awesome Katy. In seguito il nome della serie è stato cambiato in K.C. Undercover (in italiano K.C. Agente Segreto) e il nome del personaggio di Zendaya in K.C. Cooper piuttosto che Katy Cooper. K.C. Agente Segreto è stato presentato in anteprima su Disney Channel il 18 gennaio 2015 (in Italia il 24 aprile dello stesso anno) ed è stato rinnovato per una seconda stagione nel maggio 2015.
Nel 2014 è interpreta Zoey Stevens, protagonista del film Disney per la televisione Zapped - La nuova vita di Zoey, il cui "smart phone inizia a controllare in qualche modo tutti i ragazzi intorno a lei". Nel 2017, ha dichiarato di avere avuto una grande influenza sull'intitolazione del suo personaggio e della serie, decidendo anche diversi elementi chiave della personalità del personaggio; Alla fine del 2014, ha concluso una joint venture tra Hollywood e Republic Records.
Nel febbraio 2015, Giuliana Rancic ha fatto una battuta su di lei, in riferimento ai suoi capelli dall'odore di "olio di patchouli" e "erba" all'87ª edizione degli Oscar. Zendaya su Instagram ha risposto all'osservazione, sottolineando che molte persone di successo hanno i ''dreads'', un'acconciatura che non ha nulla a che fare con le droghe. Grazie a queste parole ha avuto l’onore di ricevere una Barbie dalla Mattel che riproduceva il suo look agli Oscar. Il 6 marzo dello stesso anno, Timbaland ha confermato di star lavorando con Zendaya al suo secondo album. Parlandone su MTV News, la cantante ha così la musica dell'album: "una nuova ondata di R&B, è dove penso che dovrebbe andare, o dove dovrebbe essere diretta, è un'atmosfera molto vecchia scuola, ma è una versione new age". Nel Maggio del 2015, compare insieme ad altre Cantanti, anche nel video musicale di grande successo " Bad Blood " di Taylor Swift e, di lì a poco, ha pubblicato un’anteprima di una canzone prodotta da Timbaland su Instagram; in seguito la cantante ha presentato un frammento più lungo della canzone Close Up in una stazione radio a Dubai. L'8 novembre pubblica un altro video in cui fa il lip-sync di una canzone R&B, la quale avrebbe dovuto far parte del suo prossimo album. È stato pubblicato un video promozionale per la canzone da Hunger TV il 12 novembre 2015. Something New, in collaborazione con Chris Brown, è stata pubblicata il 5 febbraio tramite la Hollywood Records e la Republic Records, e la canzone segna anche la sua prima pubblicazione ufficiale da quando è passata alla Republic Records. Ad oggi, l'album non è stato pubblicato.
Nell'aprile 2016 viene distribuito il secondo visual-album della cantante Beyoncé, Lemonade, in cui Zendaya compare come personaggio ricorrente. L'anno successivo è stata invece protagonista del videoclip musicale del singolo Versace on the Floor del cantante Bruno Mars. Sempre nel 2016, ha esordito a livello cinematografico, prendendo parte al film Spider-Man: Homecoming distribuito a luglio 2017. In esso interpreta una studentessa di nome Michelle Jones (MJ). Il film ha incassato 117 milioni di dollari nel suo primo weekend, classificandosi al primo posto al botteghino. Zendaya è stata anche co-protagonista dell'acclamato musical The Greatest Showman, distribuito il 20 dicembre 2017, al fianco di Hugh Jackman e Zac Efron. Nel 2019 riprende il ruolo di Michelle Jones in Spider-Man: Far from Home, sequel di Homecoming.
A partire dal 2019, l'attrice recita nella serie di HBO Euphoria, per la quale veste i panni della protagonista Rue Bennett. La sua interpretazione le vale alcuni riconoscimenti, fra cui il suo primo Emmy nel 2020. Nello stesso anno prende parte alla trasposizione cinematografica del romanzo di fantascienza di Frank Herbert Dune, sotto la direzione di Denis Villeneuve, e figura tra i protagonisti di Malcolm & Marie con John David Washington, film diretto da Sam Levinson e girato durante la pandemia di COVID-19. Nell'aprile 2021 ha ottenuta la voce di Lola Bunny nel film Space Jam: New Legends, diretto da Malcolm D. Lee, nel dicembre dello stesso anno ha recitato in Spider-Man: No Way Home interpretando nuovamente Michelle (MJ). Nel 2024 è tornata a interpretare il ruolo di Chani in Dune - Parte due.
Nel 2026 ritorna nei ruoli che le hanno dato notorietà: Rue Bennett nella terza e ultima stagione di Euphoria, MJ in Spider-Man: Brand New Day, che nel weekend di apertura ha stabilito il record di miglior debutto nazionale nella storia del box office e ha superato il miliardo di dollari di incassi globali in soli sei giorni di programmazione, e Chani in Dune - Parte tre. A luglio dello stesso anno è tra i protagonisti di Odissea di Christopher Nolan, film corale in cui interpreta Atena.
Vita privata Nel 2020 intrattiene una breve relazione con l'attore Jacob Elordi, conosciuto sul set di Euphoria.