Ufficiale coraggioso e preparato, si distinse in giovane età in Birmania, nella guerra di Crimea e durante la rivolta dei sepoys, iniziando una rapida e brillante carriera all'interno del British Army. Durante l'Era vittoriana fu al comando delle spedizioni in Canada contro i ribelli francofoni, in Africa contro gli Ashanti e soprattutto guidò le campagne in Egitto del 1882 e in Sudan del 1885, raggiungendo una serie di importanti vittorie e dimostrandosi generale prudente e capace.
Al termine della sua lunga carriera militare, venne promosso feldmaresciallo e nominato nel 1895 comandante in capo dell'esercito britannico. In questa fase si sviluppò un'accesa rivalità tra Wolseley ed i suoi collaboratori della "fazione africana" ed il feldmaresciallo Frederick Roberts e la "fazione indiana". Criticato per le sconfitte iniziali dei suoi luogotenenti nella seconda guerra anglo-boera e in non buone condizioni di salute, cedette il comando supremo alla fine del 1900.
Negli anni ottanta dell'Ottocento veniva definito all'interno della dirigenza politica britannica come "il nostro unico generale"; al culmine della sua popolarità nell'opinione pubblica britannica si era diffusa la frase everything's all sir Garnet, "fare una cosa alla sir Garnet", quale sinonimo di "cose fatte bene".
Biografia I primi anni e la seconda guerra birmana Figlio primogenito di Garnet Joseph Wolseley, maggiore del reggimento "the King's Own Scottish Borderers" (25° a piedi) e di sua moglie Frances Anne Wolseley (nata Smith), Wolseley venne educato a Dublino. Rimasto orfano a sette anni dopo la morte del padre che aveva lasciato la famiglia senza rendite, dovette lottare contro queste difficoltà e lavorò per qualche tempo all'ufficio catastale della città..
Entrato nell'esercito britannico, ottenne il grado di alfiere del Suffolk Regiment (12° a piedi) il 12 marzo 1852 senza stipendio, in riconoscimento del servizio di suo padre. Egli venne quindi trasferito all'80º reggimento a piedi (Staffordshire Volunteers)| il 13 aprile 1852, col quale prestò servizio nella Seconda guerra anglo-birmana.Heathcote, p. 311 Wolseley venne gravemente ferito nello scontro del 19 marzo 1853 durante l'attacco a Donabyu, venne menzionato nei dispacci e ricevette la medaglia di guerra. Promosso tenente il 16 maggio 1853 venne rimpatriato per convalescenzaa e trasferito all'84º reggimento a piedi (York and Lancaster) il 27 gennaio 1854 e poi al 90º reggimento a piedi (Perthshire Volunteers), a quel tempo di stanza a Dublino, il 24 febbraio 1854. Venne promosso Capitano il 29 dicembre 1854.
La guerra di Crimea Garnet Wolseley fece parte, nei ranghi del 90º Reggimento a piedi, del corpo di spedizione britannico inviato per la guerra di Crimea, e sbarcò a Balaklava nel dicembre 1854. Fu selezionato come assistente ingegnere, distaccato presso il Royal Engineers durante l'assedio di Sebastopoli. Wolseley fu promosso capitano nel gennaio 1855 dopo meno di tre anni di servizio, servendo durante l'assedio, dove fu ferito al "the Quarries”, il 7 giugno, e nuovamente in trincea il 30 agosto, perdendo l'uso di un occhio. Dopo la caduta di Sebastopoli, Wolseley fu impiegato presso l'ufficio del quartiermastro generale, assistendo le operazioni di imbarco delle truppe e dei rifornimenti. Fu uno degli ultimi soldati britannici a lasciare la Crimea nel mese di luglio del 1856. Per i suoi servizi fu due volte menzionato nei dispacci ufficiali, venendo selezionato per un grado di maggiore. Durante la guerra di Crimea ricevette la medaglia di guerra, la Légion d'honneur francese di quinta classe, ed inoltre fu insignito dell'ordine di Mejidie di quinta classe e della medaglia turca.
Sei mesi dopo il ritorno al 90º Reggimento ad Aldershot, nel marzo 1857 venne aggregato alla spedizione in Cina sotto il comando del Maggiore Generale Ashburnham. Il capitano Wolseley era imbarcato sulla nave da trasporto Transit che naufragò nello Stretto di Banka. Le truppe imbarcate sulla nave furono tutte salvate, ma avevano con sé solo con le loro armi personali ed il minimo di munizioni. I naufraghi furono portati a Singapore, e da lì trasferiti a Calcutta, a causa dello scoppio della “Grande rivolta indiana”
La grande rivolta indiana, 1857 Durante l'ammutinamento delle truppe indiane (The Great Mutiny) il capitano Wolseley si distinse durante la ritirata da Lucknow, diretta dal generale Colin Campbell nel novembre 1857, e nella difesa della posizione di Alambagh, sotto il generale James Outram. In seguito prese parte alle azioni del 22 dicembre 1857, del 12 e del 16 gennaio 1858, distinguendosi nel respingere il grande attacco indiano del 21 febbraio. Nel mese di marzo del 1858 prestò servizio durante la fase finale dell'assedio e della cattura di Lucknow. Fu poi nominato vice-assistente del quartiermastro generale entrando nello stato maggiore del comandante delle forze, il generale James Hope Grant, che aveva il suo Quartier Generale a Oudh.
Wolseley venne impegnato in tutte le operazioni della campagna, comprese le azioni di Bari, Sarsi, Nawabganj, la cattura di Faizabad, il passaggio del Gumti e l'azione di Sultanpur. Tra l'autunno e l'inverno del 1858 prese parte alle campagne di Baiswara, del trans-Gogra e del trans-Rapti fino al completo soffocamento della ribellione. Per i suoi servizi venne spesso menzionato nei dispacci ufficiali, e dopo aver ricevuto nel marzo 1858 la sua promozione a maggiore ottenuta in Crimea, nell'aprile 1859, a ventisette anni, venne promosso tenente colonnello, ricevendo la Mutiny Medal.
Il tenente colonnello Wolseley continuò a servire nello stato maggiore del generale Hope Grant a Oudh, e quando quest'ultimo fu nominato al comando delle truppe britanniche che partecipavano alla spedizione anglo-francese in Cina del 1860, lo accompagnò come vice-assistente del quartiermastro generale. Wolseley fu presente all'azione di Sin-ho, alla cattura di Tang-ku, alla presa della Forti di Taku, all'occupazione di Tientsin, alla battaglia di Pa-to-cheau e all'entrata in Pechino (con la conseguente distruzione del Palazzo d'Estate). Dopo la fine della campagna militare assistette alle operazioni di reimbarco delle truppe, avvenute prima dell'inverno. Fu ancora una volta menzionato nei dispacci ufficiali. Al suo ritorno a casa pubblicò il libro Narrative of the War with China.
Missione in Canada
Nel novembre 1861 Garnet Wolseley fu uno degli ufficiali in servizio speciale inviati in Canada in relazione all'incidente del Trent. Quando la questione tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna fu amichevolmente risolta Wolseley rimase in Canada presso il Quartier Generale come assistente-quartiermastro generale. Nel 1862, poco dopo la battaglia di Antietam, il tenente colonnello Wolseley abbandonò temporaneamente i suoi incarichi per recarsi ad osservare l'andamento della Guerra civile americana che era iniziata l'anno precedente. Divenne amico di simpatizzanti del Sud in Maryland, che gli trovarono un passaggio in Virginia, tramite un violatore di blocco, attraverso il fiume Potomac. Qui incontrò i generali sudisti Robert Edward Lee, James Longstreet, e Stonewall Jackson; i tre ufficiali impressionarono fortemente Wolseley.
Il 10 aprile 1892 il giornale New Orleans Picayune pubblicò un articolo di una decina di pagine che descrivevano le qualità e la personalità del generale Nathan Bedford Forrest. Questo articolo condensava molte informazioni scritte sul generale Forrest dai biografi del tempo. Questo lavoro, apparso anche sul Journal of the Southern Historical Society nello stesso anno, è citato ancora oggi, anche se in realtà costituisce un classico esempio di post-ricostruzione dei biografi di Forrest che al momento cercarono di elevare la reputazione del generale sudista come cittadino-soldato e grande condottiero. Wolseley cercò di minimizzare il ruolo del generale Forrest nel massacro di Fort Pillow vicino a Memphis, Tennessee, avvenuto nel mese di aprile del 1864 in cui i soldati afro-americani vennero uccisi dai soldati e dagli ufficiali bianchi dopo che Fort Pillow era stato conquistato.
Nel 1865 Wolseley raggiunse il grado di colonnello e l'anno successivo fu attivamente impegnato a contrastare le incursioni dei Feniani dagli Stati Uniti. Nel 1867 venne nominato vice-quartiermastro generale in Canada. Nel 1869 venne pubblicato il suo libro Soldiers' Pocket Book for Field Service, che da allora ebbe numerose edizioni. Nel 1870 comandò con pieno successo la spedizione del Red River per stabilire la sovranità canadese sui Territori del Nord-Ovest e del Manitoba. Il Manitoba era entrato nella Confederazione canadese come risultato dei negoziati tra il Canada e il governo provvisorio Métis guidato da Louis Riel. L'unica strada che conduceva a Fort Garry (attualmente Winnipeg), la capitale del Manitoba, allora un avamposto nelle terre selvagge, che non attraversasse il territorio degli Stati Uniti, passava in mezzo ad una rete di fiumi e laghi che si estendeva per 600 miglia dal Lago Superiore, di rado attraversata dai non aborigeni, e dove non erano disponibili rifornimenti. L'ammirevole modalità di esecuzione della campagna e l'attenta organizzazione del trasporto furono merito delle capacità di Wolseley che al suo ritorno a casa fu insignito dell'Ordine di San Michele e San Giorgio (KCMG) e dell'Ordine del Bagno (CB).
Nel 1871 Wolseley tornò in patria e fu nominato assistente aiutante-generale presso il Ministero della Guerra. In quella posizione Wolseley lavorò duramente per promuovere i progetti di riforma dell'esercito britannico, studiati dal ministro Edward Cardwell. Wolseley sostenne fortemente il sistema di organizzazione basato sul servizio breve, sui reggimenti territoriali e sui battaglioni collegati. Da questo momento fino a quando divenne comandante in capo dell'esercito, Wolseley fu praticamente il promotore principale di tutti i programmi attivati presso il Ministero della Guerra per accrescere l'efficienza dell'esercito britannico.
La campagna contro gli Ashanti
Nel 1873 Garnet Wolseley ricevette il comando della spedizione contro l'Impero Ashanti, e, dopo aver accuratamente organizzato la campagna e aver studiato sul posto il territorio della Costa d'Oro ancor prima dell'arrivo delle truppe nel gennaio 1874, riuscì a completare la campagna in due mesi, imbarcando il corpo di spedizione prima dell'arrivo della stagione delle piogge. Il generale vinse la battaglia di Amoaful il 31 gennaio 1874, e, dopo aver sostenuto cinque giorni consecutivi di combattimenti, raggiunse la vittoria anche nella battaglia di Ordahsu, entrando quindi a Kumasi, che diede alle fiamme. La campagna contro gli Ashanti rese definitivamente Wolseley un personaggio conosciuto e popolare in Gran Bretagna.
Per la campagna Ashanti ricevette il ringraziamento ufficiale di entrambe le Camere del Parlamento, oltre a una donazione di 25.000 sterline, venendo promosso maggior generale per le capacità mostrate sul campo di battaglia. Inoltre fu fatto Commendatore dell'Ordine del Bagno (KCB). Il Municipio di Londra gli conferì una spada d'onore, e fu fatto dottore in legge onorario dell'università di Oxford e di quella di Cambridge. Al suo ritorno in patria venne nominato ispettore generale delle forze ausiliarie, ma dopo meno di un anno venne inviato in Natal dove erano scoppiati disordini tra gli indigeni; Wolseley assunse la carica di governatore e generale-comandante.