L'operazione Perch fu un'offensiva britannica durante la seconda guerra mondiale tra il 7 e il 14 giugno 1944, durante la battaglia di Normandia. Lo scopo dell'operazione era di circondare e catturare la città di Caen, in mano tedesca, la quale era uno degli obiettivi principali dell'operazione Overlord. L'efficace resistenza tedesca e alcuni errori dei comandanti britannici fecero fallire l'operazione prima che gli obiettivi fossero raggiunti.
L'operazione Perch doveva inizialmente essere attuata immediatamente dopo lo sbarco delle truppe britanniche nel loro settore di competenza (Gold, Juno e Sword Beach); era prevista l'avanzata del XXX Corpo d'Armata britannico verso sud-est rispetto a Caen. In questo modo la città sarebbe stata liberata molto presto dopo l'invasione ma tre giorni dopo il D-Day la città era ancora in mani tedesche e l'operazione venne così rinviata. Alle forze assegnate per l'operazione fu aggiunto anche il I Corpo d'armata e venne pianificato che i britannici effettuassero una manovra a tenaglia intorno alla città. Il XXX Corpo formava il braccio occidentale della morsa ed avanzò verso sud finché non incontrò una forte resistenza tedesca ed iniziò una battaglia per Tilly-sur-Seulles; il I Corpo iniziò l'avanzata due giorni dopo dalla testa di ponte sul fiume Orne ma dovette subito contrastare una forte resistenza e continui contrattacchi. Le numerose perdite e la resistenza tedesca che non sembrava cedere convinsero il Comando a rinunciare ad avanzare da est, il 13 giugno.
Nel frattempo, a ovest, la pressione americana aveva aperto uno varco tra le linee tedesche. Nel tentativo di velocizzare l'operazione, la 7ª Divisione corazzata fu inviata da Tilly-sur-Seulles ad accerchiare i tedeschi attraverso il varco nelle loro linee. Dopo due giorni di scontri nella battaglia di Villers-Bocage, il 14 giugno la posizione britannica venne considerata insostenibile e la divisione fu ritirata dopo aver subito forti perdite contro i mezzi corazzati tedeschi.
Antefatti
La città di Caen era uno degli obiettivi per il D-Day affidati alla 3ª Divisione britannica sbarcata a Sword BeachWilliams, p. 24 ed il compito della sua occupazione venne affidato al generale Crocker, inquadrato nella 2ª Armata britannica, comandata dal generale Miles Dempsey. L'ordine prevedeva, oltre all'occupazione, anche la formazione di una linea difensiva da Caumont-l'Éventé, a sud-est di Caen, conquistando gli aeroporti della zona e proteggendo il fianco sinistro della 1ª Armata americana mentre questa avanzava verso Cherbourg.Ellis, p. 78 Il controllo di Caen e della zona circostante avrebbe consentito all'armata britannica di ottenere una base sicura da cui partire per occupare Falaise e successivamente Argentan e proseguire verso il fiume TouquesEllis, p. 81 Il terreno tra Caen e Vimont si prestava favorevolmente all'offensiva, in quanto si trattava di un terreno asciutto ed aperto dove gli Alleati avrebbero potuto sfruttare la loro superiorità in termini di uomini e di mezziVan-Der-Vat, p. 146.
Piani originali Secondo i piani pre-invasione, l'operazione Perch prevedeva il tentativo di sfondare le linee a sud-est di Caen, dopo aver preso la città stessa.Trew, p. 22 L'operazione fu assegnata al XXX Corpo d'Armata britannico; alla 50ª Divisione di fanteria "Northumbrian", sbarcata a Gold Beach il 6 giugno, fu ordinato di muoversi rapidamente per catturare Bayeux e la strada per Tilly-sur-Seulles.Forty, p. 36Buckley (2004), p. 23 La 7ª Divisione corazzata, rinforzata con l'8ª Brigata corazzata, avrebbe poi raggiunto la 50ª Divisione e proseguito l'avanzata da Tilly-sur-Seulles a Mont Pinçon.Taylor, p. 9
Ordine di battaglia Regno Unito 21º Gruppo d'armate (Bernard Law Montgomery) 2ª Armata (Miles Dempsey) I Corpo d'armata (John Crocker) 51ª Divisione di fanteria "Highland" 4ª Brigata corazzata XXX Corpo d'armata (Gerard Bucknall) 7ª Divisione corazzata 49ª Divisione di fanteria "West Riding" 50ª Divisione di fanteria "Northumbrian" 8ª Brigata corazzata
Germania 1º Corpo d'armata Panzer-SS (Josef Dietrich) Panzer-Lehr-Division 12ª Divisione panzer-SS "Hitlerjugend" 21ª Divisione panzer Battaglione panzer-SS Pesanti 101 III Corpo FlaK XLVII Corpo panzer 2ª Divisione panzer LXXXIV Corpo d'Armata 352ª Divisione di fanteria 716ª Divisione di fanteria
Operazione Wild Oats
Essendo sbarcato su Gold Beach alle 07:30, il 6 giugno,Clay, p. 238 il XXX Corpo d'Armata prese possesso delle sette Uscite dalla spiaggia e avanzo per 7–8 km nell'entroterra, ma a causa dei pesanti scontri a Le Hamel fu incapace di raggiungere i suoi obiettivi per il D-Day prima di sera.Gill, p. 22 Le pattuglie giunsero la periferia di Bayeux e presero contatto con la 3ª Divisione canadese, sbarcata a Juno Beach.Clay, p. 247Stacey, p. 114 Alcuni Commando dei Royal Marines, avanzarono lungo la costa per prendere contatto con gli americani a Omaha Beach, ma furono fermati a Port-en-Bessin-Huppain. Nel pomeriggio il LXXXIV Corpo d'armata tedesco ordinò alla sua riserva di attaccare sul fianco della 50ª Divisione britannica a nord di Bayeux ma l'attacco fallì con pesanti perdite.Buckley (2007), pp. 58–59 Il 7 giugno l'intera 7ª Divisione britannica era sbarcata e il XXX Corpo britannico completarono i rimanenti obiettivi per il D-Day, inclusi Bayeux e Port-en-Bessin-Huppain.Randell, p. 11 Durante il D-Day, il LXXXIV Corpo lanciò all'attacco le rimanenti riserve, una brigata, verso Gold Beach. L'attacco fallì nuovamente e la brigata fu distrutta a nord di Bayeux. I sopravvissuti tedeschi dei due attacchi falliti furono rinchiusi dalle manovre anglo-americane anche se gli americani stessi non erano a conoscenza di ciò.
La 3ª Divisione avanzò nell'entroterra verso Caen come pianificato ma incontrò una fortissima resistenza tedesca sulla strada per la città a una quindicina di chilometri dall'abitato. Gli effettivi della divisione furono diluiti sul campo dagli scontri e i supporti corazzati erano ancora bloccati sulla spiaggia così la divisione fu bloccata definitivamente dalla 21ª Divisione Panzer.Wilmot, pp. 284–286
Il 9 giugno Caen era ancora fermamente in mani tedesche, così il generale Bernard Montgomery si incontrò con il generale Miles Dempsey e con il generale Omar Bradley (rispettivamente comandanti della 2ª Armata britannica e della 1ª Armata americana) e preparò un nuovo piano per la 2ª Armata. Caen sarebbe stata presa con una manovra a tenaglia, nome in codice Operation Wild Oats.Stacey, p. 142 Il braccio orientale della tenaglia era formato dalla 51ª Divisione "Highland" e dalla 4ª Brigata meccanizzata, entrambi del I Corpo britannico. I corazzati e gli Highlander avrebbero attraversato il fiume Orne, nella zona presa dalla 6ª Divisione paracadutista durante l'operazione Tonga, e attaccare verso sud-ovest prendendo Cagny ad una decina di chilometri da Caen. Il XXX Corpo avrebbe costituito il braccio occidentale della stretta. Una variante dell'operazione Perch prevedeva l'invio della 7ª Divisione non a Mont Pinçon bensì ad attraversare il fiume Odon per prendere Évrecy e il pendio vicino al paese, la collina 112.Ellis, p. 247 A completare l'accerchiamento era stato deciso che la 1ª Divisione paracadutista si sarebbe paracadutata tra le due braccia che stringono la tenaglia ma il comandante dell'Aviazione alleato, sir Trafford Leigh-Mallory, si oppose a quest'ultima manovra. Il generale si rifiutò di far volare la divisione sulla Normandia affermando che le truppe si sarebbero dovute lanciare troppo in profondità e sarebbe stato ulteriormente pericoloso per i piloti della RAF. Nonostante Montgomery non abbia apprezzato la decisione di Leigh-Mallory,Hastings, p. 155 la manovra a tenaglia ebbe inizio senza i paracadutisti; secondo lo storico Meyer, la manovra fece parte dell'operazione Perch, mentre il lancio dei paracadutisti (operazione Wild Oats) sarebbe stata un'operazione a sé stante.Meyer, pp. 296 – 297
L'offensiva La situazione tedesca In risposta all'invasione, il 7 giugno, il I Corpo d'armata Panzer-SS fu trasferito dalla 7ª Armata tedesca alla 5ª Armata.Reynolds, p. 71 Il comandante dell'OB West, il feldmaresciallo Gerd von Rundstedt, ordinò inizialmente al gruppo del generale Geyr von Schweppenburg di pianificare un contrattacco per il 10 giugno, ma Rommel in persona si oppose dato che le forze necessarie non sarebbero state mobilitate in tempo.Hastings, p. 154 Nonostante ciò le unità tedesche disponibili furono inviate a contenere il più possibile le teste di ponte alleate. Il I Corpo Panzer-SS era composto dalla Panzer-Lehr-Division (una delle più forti divisioni dell'esercito tedesco), gli "adolescenti fanatici"Hastings, p. 147 della 12ª Divisione Panzer-SS "Hitlerjugend" e i veterani della 21ª Divisione PanzerForty, pp. 38–39 Nonostante la perdita di più di 200 veicoli distrutti dagli attacchi aerei lungo i 150 km da Chartres, i primi elementi della Panzer-Lehr giunsero a Tilly-sur-Seulles, in opposizione al XXX Corpo britannico, la notte del 9 giugno,Forty, p. 39Reynolds, p. 73 dopo che la divisione dovette lasciare il fronte del I Corpo britannico per opporsi alle manovre della 50ª Divisione britannica.Buckley (2007), p.60 Alcune unità della 12ª Panzer-SS, della 21ª Panzer e i rimanenti della 716ª Divisione di Fanteria furono inviati attorno alla città di Caen, per opporsi al I Corpo d'Armata britannico.Forty, p. 29
L'attacco del XXX Corpo britannico Anche se un contrattacco concentrato delle tre divisioni Panzer del I Corpo Panzer-SS non prese forma, diversi attacchi furono lanciati contro le teste di ponte anglo-canadesi a nord di Caen.Reynolds, pp. 63–71 Nelle prime ore del 9 giugno, i sopravvissuti ai precedenti attacchi, poi accerchiati dalle manovre anglo-americane, sfondarono l'accerchiamento a nord di Bayeux. Più tardi, quello stesso giorno, il XXX Corpo d'Armata stabilì un collegamento con gli americani mentre la 50ª Divisione raggiunse la periferia nord-est di Tilly-sur-Seulles e incontrò per la prima volta i carri della Panzer-Lehr-Division.Gill, p. 24 Durante la sera la Panzer-Lehr e la 12ª Panzer-SS contrattaccarono; anche se furono rimandati indietro la mattina seguente, una compagnia britannica fu completamente surclassata.Clay, p. 254 Il 10 giugno, la 7ª Divisione Corazzata superò il fronte della 50ª Divisione, alla quale prese temporaneamente la 56ª Brigata di Fanteria.Clay, p. 256 Alla fine della giornata la divisione raggiunse la periferia nord-ovest di Tilly-sur-Seulles e il giorno seguente alcune unità entrarono nel paese e presero il controllo dell'incrocio principale. L'occupazione britannica fu breve, finché la Panzer Lehr non lanciò un diversi contrattacchi costringendo gli avversari a ritirarsi. Ulteriori tentativi di riprendere il paese furono fatti dalla 50ª Divisione ma furono bloccati nel bocage, incapaci di superare la formidabile difesa formata dalla Panzer Lehr.
Dall'11 giugno il Gruppo d'Armata B cominciò a rimpiazzare le sue unità corazzate, di fronte alla 2ª Armata britannica, con le divisioni di fanteria in modo che i corazzati potessero essere posizionate nell'area di Carentan per scongiurare il pericolo su Cherbourg. L'attacco dell'armata britannica e la stessa opposizione di Hitler impedirono a Rommel di eseguire tale manovra. Il giorno seguente Hitler ordinò a Rommel di non ritirarsi per nessun motivo e di rimandare in mare le truppe alleate a partire dalla testa di ponte sull'Orne.Buckley (2007), p. 61
L'attacco del I Corpo