Biografia Studiò filosofia a Parigi, dove fu allievo di Léon Poliakov (1969: École normale supérieure, 1972: aggregazione di Filosofia, 1982: Dottorato di Stato in Lettere e Filosofia).
Dopo aver svolto diversi lavori in vari paesi (insegnante di filosofia a scuola, giornalista, direttore di istituti o centri culturali francesi a Barcellona, Madrid, Il Cairo, Tel Aviv e attaché culturel dell'ambasciata francese a Boston, si trasferì negli Stati Uniti nel 1998. Fu professore di studi francese presso il Connecticut College, New London (CT) dal 1998 al 2000, poi alla Tufts University di Medford (MA) dal 2000 al 2002 e professore ordinario di letteratura e filosofia francese del XX secolo presso il Dipartimento di Lingue e Letterature romanze dalla Johns Hopkins University di Baltimora (Maryland) dal 2001 al 2006, prima di tornare in Francia.
Scrisse su questioni di filosofia politica e storia circa trenta libri, che sono stati tradotti in moltissime lingue. Fu anche autore di libri insieme ad artisti e centinaia di articoli. Molti di questi sono stati pubblicati su Le Monde, giornale con il quale collaborò regolarmente dal 1973 al 2004. Collaborò occasionalmente anche con altri giornali e riviste, soprattutto in Francia (Modern Times, Critique, Cités, Etudes, Le Nouveau Magazine Littéraire, Le Nouvel Observateur), Spagna (El Viejo Topo, Quimera, El País, Le Vanguardia, Cambio 16 ) e gli Stati Uniti (Commentary, Raw Vision, French Politics, Culture and Society, SubStance, MLN).
Morì a Parigi di cancro.
Pensiero Storico delle idee, è stato un autore prolifico e inclassificabile. Assegna alla filosofia il compito di svelare i meccanismi di dominio e di oppressione nel corso della storia. La sua ricerca si è concentrata in particolare sul razzismo, che cerca di distinguere dalla xenofobia, lo "scontro di civiltà" al quale si opponeva, e sull'arte, segnatamente sulla pittura e l'arte grezza, verso la quale manifestò un grande interesse.
Opere principali Antipsychiatrie ou les voies du sacré, Grasset, 1974 Le Racisme (in collaborazione con Léon Poliakov e Patrick Girard), Seghers, 1976 Ladakh (in collaborazione con Gérard Busquet), Buchet-Chastel, 1977 Figures de l'oppression, PUF, 1977 En Marge : l'Occident et ses autres (opera collettiva), éd. Aubier, 1978 La Louve baroque, Grasset, 1979 Philosopher : les interrogations contemporaines -Matériaux pour un enseignement, con Robert Maggiori, Fayard, 1980 Les Aborigènes de l'Inde (in collaborazione con Gérard Busquet), Arthaud, 1981 L'Invention du racisme : Antiquité et Moyen Age, Fayard, 1983. tr. it.: L'invenzione del razzismo. Antichità e Medioevo Madrid : La Décennie prodigieuse (ouvrage collectif), Autrement, 1987 L'Aventure de la peinture moderne, de Cézanne à nos jours, Mengès, 1988 Outsiders. Fous, naïfs et voyants dans la peinture moderne (1880-1960), Mengès, 1989/ Immortelle Égypte, (con fotografie di Erich Lessing), Nathan, 1990 Histoire de la philosophie au XXe siècle. Seuil, 1995; riedizione «collection Points», n° 403, Seuil, 2000 Claude Massé : état des lieux, Voix/Richard Meier, 1997 De l'indifférence : essai sur la banalisation du mal, Odile Jacob, 1998 D'une République à l'autre - Entretiens sur l'Histoire et sur la Politique (in collaborazione con Maurice Faure) ed. Plon, 1999 La philosophie politique aujourd'hui, Seuil 2000 Le Livre dans la Jarre, con un'incisione di Mario Chichorro, Nahuja, 2000 Josep Grau-Garriga, Cercle d'Art, 2000 Le philosophe et le tyran - Histoire d'une illusion, 2000 Philosopher 2 (in collaborazione con Robert Maggiori), Fayard, 2000 Une histoire du racisme, des origines à nos jours, Le Livre de Poche, 2000 Faut-il avoir peur de la mort ?, Louis Audibert, 2002 Les guerres sont-elles inévitables ?, Louis Audibert, 2002 Une Histoire de l'esclavage, de L'Antiquité à nos jours, Le Livre de Poche, 2002 Balthus, Cercle d'Art, 2002 Islam et Occident - Les raisons d'un conflit, PUF, 2003 Les animaux ont-ils des droits ?, Louis Audibert, 2003 Animaux étranges et fabuleux - Un bestiaire fantastique dans l'art, con Ariane Delacampagne, Citadelles & Mazenod, 2003 Les religions peuvent-elles être tolérantes ? Louis Audibert, 2004 Apprendre à vivre ensemble, Louis Audibert, 2004 Les Arts de la chasse, Hôtel Rivet, 2005 Dominique Gutherz, Mémoires actives, 2006 Il faut croire en la politique, ed. de La Martinière, 2006 Où est passé l'art?, ed. du Panama, 2007 Toute la terre m'appartient. Fragments d'une vie errante, Arthaud, Esprit d'aventure, 2007 Jean Leyris: Mettre le dessin en relief, Hôtel Rivet, 2007 Duende: Visages et Voix du flamenco, con fotografie di Ariane Delacampagne, L'Archange Minotaure, 2007. Noires suivi de Tina Blues, nouvelles & récit, Pierre Mainard, 2010
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