È particolarmente noto per la sua lunga saga fantastica dedicata al Campione Eterno, un'opera seminale per la letteratura di genere degli anni Sessanta e Settanta; in essa confluiscono, fra gli altri, il ciclo sword & sorcery di Elric di Melniboné e quello fantascientifico di Jerry Cornelius, afferente al filone New Wave.
Biografia Nel 1956, all'età di sedici anni, Moorcock lavorò come redattore per la fanzine Tarzan Adventures, collaborando successivamente con la Sexton Blake Library. Dopo i suoi esordi letterari nei primi anni Sessanta divenne curatore della controversa rivista di fantascienza inglese New Worlds, prima dal maggio 1964 fino al marzo 1971 e quindi nuovamente dal 1976 al 1996. Moorcock incoraggiò lo sviluppo del filone New Wave nel Regno Unito e indirettamente negli Stati Uniti. La sua edizione a puntate di Jack Barron e l'eternità (Bug Jack Barron) di Norman Spinrad divenne famosa perché portò un membro del parlamento appartenente al partito conservatore a condannare in aula il finanziamento della rivista da parte dell'Arts Council.
In questo periodo scrisse occasionalmente sotto lo pseudonimo di "James Colvin", un nome d'arte condiviso con altri critici di New Worlds; in seguito la rivista pubblicò un falso necrologio di Colvin e il romanzo di Moorcock Breakfast in the Ruins incluse un'introduzione che menzionava la precedente morte di Moorcock. Da allora Moorcock ha creato numerosi personaggi con le iniziali "J.C." e non è una coincidenza che siano anche le iniziali di Gesù Cristo (Jesus Christ in inglese), il soggetto del suo romanzo del 1967 I.N.R.I. (Behold the Man).
Nel 1997 Moorcock è stato uno degli ospiti d'onore alla Worldcon di San Antonio e Ospite d'Onore alla World Fantasy Convention di Corpus Christi, Texas (2000), dove ricevette un "Howie" World Fantasy Award alla carriera. Nel 2002 entrò a far parte della Science Fiction Hall of Fame.
Negli anni novanta Moorcock si trasferì in Texas, negli Stati Uniti per poter studiare la società americana a beneficio delle sue opere urban fantasy in lavorazione. Nel 2004, annunciò di essere intenzionato a tornare in Europa, probabilmente stabilendosi in Francia e Spagna.
Carriera letteraria
1954-1964 Quando era ancora studente di scuola superiore il quindicenne Moorcock diresse una fanzine intitolata Burroughsania (1954-1955) sulla quale pubblicò la propria opera prima, il ciclo di racconti Sojan the Swordsman: un testo planetary romance modellato sulla narrativa pulp statunitense prediletta dal giovane autore, in particolare sulle opere degli Edgar Rice Burroughs, Leigh Brackett e Robert E. Howard. Abbandonati poi gli studi fra 1955 e '56, Moorcock trovò lavoro come redattore e sceneggiatore di fumetti presso il settimanale per ragazzi Tarzan Adventures e in tale sede ripubblicò ed espanse le avventure di Sojan fra 1957 e 1958; in quel medesimo biennio il giovane autore abbozzò ma non completò un romanzo breve high fantasy intitolato The Eternal Champion e si accostò alla letteratura esistenzialista francese, all'opera di Mervyn Peake e alla fantascienza visionaria statunitense espressa dalla rivista Galaxy – influenze che egli sintetizzò nel romanzo surreale Il fiume dell'eternità, composto nel '58 e rimasto inedito per ventun anni.
Dopo aver abbandonato Tarzan Adventures nel 1959, Moorcock si spostò sul mercato delle riviste mensili per adulti e raggiunse la notorietà pubblicando su Science Fantasy una saga di sei racconti (più un settimo rifiutato dalla rivista) e un romanzo a puntate dedicati all'imperatore Elric di Melniboné (1961-1964): una serie sword & sorcery in cui Moorcock rivisitò il modello di Robert Howard con un taglio più gotico e intellettuale (parzialmente mutuato da Poul Anderson, Fletcher Pratt e Anthony Skene), rovesciando al contempo in chiave nichilista i tropi high fantasy codificati pochi anni prima da John Tolkien ne Il Signore degli Anelli. L'autore inoltre pubblicò su Science Fantasy, Science Fiction Adventures e New Worlds numerosi testi autoconclusivi che andarono a espandere e dettagliare concetti già presenti in nuce nel ciclo di Elric: il romanzo breve The Eternal Champion (completato nel 1962) codificò il leitmotiv narratologico del Campione Eterno, mentre The Sundered Worlds (1962) e The Blood Red Game (1963) formalizzarono l'idea di un unico multiverso nel quale Moorcock potesse ambientare tutte le sue varie opere; i racconti lunghi "Flux" (1963) e "Il sogno del conte Aubec" (1964) esplicarono invece il ruolo del Campione Eterno entro la cosmologia del Multiverso.
1964-1977 Subito dopo la conclusione della saga originale di Elric Science Fantasy cessò la pubblicazione e Moorcock prese il timone della testata New Worlds, che sotto la sua direzione divenne l'epicentro della New Wave della fantascienza britannica; fra i contributi di Moorcock alla rivista si segnalano i racconti "The Time Dweller" (1964) ed "Escape from Evening" (1965) e il romanzo a puntate I riti dell'Infinito (1965-1966), tutti legati al concetto del Multiverso, e soprattutto il romanzo breve Behold the Man (1966), che gli valse il Premio Nebula 1967. A tale produzione sperimentale per il magazine, comunque, si affiancarono anche opere più tradizionali edite in volume: la casa editrice Compact Books, che stampava New Worlds, pubblicò infatti la trilogia di Michael Kane, il guerriero di Marte (1965), un omaggio alla saga di Barsoom di Burroughs, e i due romanzi spionistici parodici con protagonista Nick Allard (1966), poi revisionati e ripubblicati come dilogia di Jerry Cornell (1970-1980); un ottavo racconto di Elric (1967) apparve nella prestigiosa antologia The Fantastic Swordsmen curata da Lyon Sprague de Camp per Pyramid Books; per Lancer Books uscì una tetralogia di Terra morente dedicata al duca Dorian Hawkmoon (1967-1969), che a livello tematico riprese i motivi fondamentali del ciclo di Elric in una prospettiva science fantasy e satirica.
Fu proprio al volgere del decennio che Moorcock progettò una grande saga fantasy articolata in più cicli paralleli, fra loro interconnessi tramite elementi di worldbuilding ricorrenti, cross-over di personaggi e una trama orizzontale comune; egli compose dunque in rapida successione una dilogia dedicata al Campione Eterno John Daker (1970), una trilogia high fantasy con protagonista il principe Corum (1971), due nuovi romanzi della saga di Elric (1971-1972), una seconda trilogia di Corum (1973-1974), una seconda trilogia di Hawkmoon (1973-1976) e un quarto romanzo di Elric (1976) e organizzò i racconti brevi di Elric in due antologie (1977); ne risultò una macro-serie in venticinque volumi, la cosiddetta saga dei Quattro Eroi che sono Uno.
In parallelo a questo grande ciclo fantasy, Moorcock lavorò anche ad alcuni romanzi autococonlusivi di matrice distopica, fra cui Il corridoio nero (1969), e a due cicli prettamente New Wave che intrecciavano viaggi nel tempo, elementi satirici e un'estetica psichedelica: la dilogia di Karl Glogauer (1969-1972) e la tetralogia di Jerry Cornelius (1968-1977), quest'ultima accompagnata da racconti "canonici" dello stesso Moorcock (1976) e da produzioni "apocrife" composte da altri autori (1971); temi analoghi a quelli di Cornelius e Glogauer vennero poi elaborati con estetica retro-futurista nella trilogia ucronica del capitano Oswald Bastable, The Nomad of Time (1971-1981), e nella trilogia di romanzi romantici dei Dancers at the End of Time (1972-1976), quest'ultima poi ampliata con la raccolta di racconti e romanzi comici intitolata Leggende alla fine del tempo (1976-1981). Anche nel caso di queste quattro serie fantascientifiche Moorcock volle costruire una rete di rimandi incrociati imperniati sulla figura del Campione Eterno, producendo così una saga speculare e complementare al ciclo dei Quattro Eroi che sono Uno, i cui eroi appartengono alla Gilda degli Avventurieri Temporali.
1978-1988 Terminata la stesura delle saghe dei Quattro Eroi che sono Uno e della Gilda degli Avventurieri Temporali, Moorcock compose il romanzo in stile barocco La saga di Gloriana (1978), che gli valse il Premio John W. Campbell nel 1978 e il World Fantasy Award nel 1979, fece pubblicare Il fiume dell'eternità (1979), e sviluppò un ciclo di racconti thriller intitolato My Experiences in the Third World War (1978-1989); con queste opere egli si dedicò per la prima volta alla narrativa di registro aulico, allontanandosi sia dai toni avventurosi sia da quelli contro-culturali che avevano caratterizzato la mitologia del Campione Eterno. Nel medesimo periodo l'autore volle misurarsi anche nella narrativa di ambientazione mimetica, anziché collocata in mondi immaginari, ma in questo caso decise di ricollegare le nuove produzioni al suo corpus preesistente: la dilogia di fantasy storico incentrata sulla famiglia Von Bek (1981-1986) fu espressamente riallacciata al ciclo dei Quattro Eroi che sono Uno tramite un terzo romanzo di John Daker (1986); il romanzo erotico The Brothel in Rosenstrasse (1982) costituisce un episodio autoconclusivo della stessa saga dei von Bek e riprende tematicamente la dilogia di Glogauer; al Colonnello Maxim "Pyat" Pyatnitski, già comprimario del ciclo di Jerry Cornelius, fu dedicata la tetralogia di romanzi storici Between the Wars (1981-2006), che di conseguenza andò a riagganciarsi alla Gilda degli Avventurieri Temporali; infine il ciclo di Jerry Cornelius fu espanso con alcuni romanzi minori (1981-1984). Questa nuova fare più prettamente "letteraria" che escapista della produzione di Moorcock culminò a fine decennio nel romanzo Madre Londra (1988), che sviluppò i temi delle saghe di Glogauer e dei von Bek in chiave di realismo magico.
1989-2006 All'inizio degli Novanta Moorcock si prefissò di sistematizzare in un unico "romanzo mondo" tutte le sue opere dedicate al Campione Eterno, integrando pienamente fra di loro il ciclo dei Quattro Eroi che Sono Uno, quello della Gilda degli Avventurieri Temporali e le produzioni mimetiche più recenti. Egli pertanto compose due nuovi romanzi di Elric (1989-1991) atti a introdurre la trilogia new weird del Second Ether (1995-1996) e la trilogia urban fantasy delle Moonbeam Roads (2001-2005): due saghe complementari che prendono le mosse dalla dilogia dei Von Bek, fanno riferimento a tutte le opere fantasy e fantascientifiche di Moorcock e portano in scena il finale di tutto il ciclo del Campione Eterno. In parallelo alla composizione del Second Ether fu anche allestita la prima edizione completa e filologicamente accurata delle opere fantastiche di Moorcock, che si intitolò Tale of the Eternal Champion nella versione britannica edita da Millenium Books (1992-1993) e The Eternal Champion in quella statunitense per i tipi di White Wolf Publishing (1994-2000) – per problematiche di diritti di pubblicazione, però, nessuna delle due collane poté stampare tutti i testi che Moorcock desiderava includere nel progetto.
Di pari passo con la conclusione del suo magnum opus, Moorcock riprese i temi di Madre Londra con il romanzo King of the City (2000) e la raccolta di racconti London Bone (2001), creando così una Sequenza Londinese.
2007-presente