Thundercats è una serie televisiva a cartoni animati statunitense prodotta da Rankin/Bass, andata in onda dal 1985 al 1989, e ispirata ai personaggi creati da Tobin "Ted" Wolf. La serie, di cui Leonard Starr è stato lo scrittore principale, segue le avventure di un gruppo di alieni umanoidi dall'aspetto felino. L'animazione degli episodi è stata fornita dallo studio giapponese Pacific Animation Corporation, con Masaki Iizuka come direttore di produzione. Lo studio è stato acquisito nel 1989 per formare la Walt Disney Animation Japan. La prima stagione della serie è stata trasmessa nel 1985 ed è andata avanti per 65 episodi, seguiti da un film televisivo ThunderCats - Oh! nel 1986. La seconda, la terza e la quarta stagione adottarono un format differente, con 20 episodi a testa di cui i primi cinque rappresentano un unico episodio. Vengono divisi per un totale di 130 episodi.
In Italia, la serie è stata trasmessa per la prima volta dal 1989.
La serie fu originariamente distribuita dalla Telepictures Corporation, che in seguito si sarebbe fusa con la Lorimar Productions nel 1986. Nel 1989, la Lorimar-Telepictures fu rilevata e fusa con la Warner Bros., il cui distaccamento per le produzioni televisive si assunse i diritti di trasmissione del cartone animato. Da quel momento in poi i diritti sul franchise Thundercats appartengono alla Warner Bros.
Sono state prodotte anche diverse serie di fumetti: la versione della Marvel Comics (attualmente di proprietà della rivale Disney della Warner Bros.), dal 1985 al 1988; e cinque serie di Wildstorm, una casa editrice della DC Comics (sorella aziendale della Warner Bros.), a partire dal 2003. I capi di abbigliamento con il logo ThunderCats e i cofanetti di DVD della serie originale hanno goduto di una rinascita negli ultimi anni come nostalgia per coloro che sono cresciuti con la serie.
Un adattamento cinematografico della serie è stato annunciato nel giugno 2007; Aurelio Jaro stava realizzando un film d'animazione in CGI di ThunderCats , basato su una sceneggiatura scritta da Paul Sopocy. Jerry O'Flaherty, art director veterano dei videogiochi, aveva firmato per dirigere. Il film doveva essere prodotto da Spring Creek Productions. L'uscita del film era originariamente prevista per l'estate 2010, ma da allora il film è stato sospeso. I concept art del film sono trapelati online.
Trama ThunderCats segue le avventure dell'omonimo gruppo di eroi, degli alieni dalla forma di felini antropomorfi provenienti dal pianeta Thundera, su un pianeta chiamato Terza Terra. La serie inizia proprio con la distruzione del pianeta Thundera, che costringe i Thundercats (una sorta di nobiltà thunderiana) ad abbandonare la propria patria. Tuttavia la flotta viene attaccata dai nemici dei Thunderiani, i mutanti di Plun-Darr, che distruggono la maggior parte delle astronavi della flotta, ma risparmiano l'ammiraglia, a bordo della quale sospettano ci sia la leggendaria spada mistica della veggenza. La spada contiene l'Occhio di Thundera, la fonte del potere dei Thundercats, che è incastonato nell'elsa. Anche se i Mutanti danneggiano la nave ammiraglia, il potere dell'Occhio di Thundera riesce comunque a respingerli. Tuttavia i danni all'astronave impediscono ai Thudercats di raggiungere la loro originaria destinazione, e li costringe a ripiegare verso la "Terza Terra"; che richiederà molto più tempo del previsto. L'anziano dei Thundercats, Jaga, si offre volontariamente di guidare l'astronave mentre gli altri rimarranno addormentati a lungo all'interno di capsule. Jaga però muore di vecchiaia negli anni successivi, ma non prima di aver assicurato che i Thundercats a bordo raggiungano la destinazione sani e salvi. All'interno dell'astronave ci sono Lion-O, giovane signore dei ThunderCats, oltre che Cheetara, Panthro, Tygra, WilyKit e WilyKat e Snarf.
Quando i Thundercats si risvegliano dal loro lungo sonno, dopo dieci "anni galattici", sulla Terza Terra scoprono che la capsula di sospensione che conteneva Lion-O era rimasta danneggiata e che quindi ha solo rallentano (e non fermato) la sua crescita, rendendolo così un bambino nel corpo di un giovane adulto. Insieme, i Thundercats e i nativi della Terza Terra costruiscono la "tana del gatto", la loro nuova casa e nuovo quartier generale, ma ben presto, i Mutanti li rintracciano anche sulla Terza Terra. L'intrusione di queste due razze aliene al mondo non passa inosservata, tuttavia, il demoniaco stregone mummificato, Mumm-Ra, recluta i mutanti per aiutarlo nella sua campagna per conquistare l'Occhio di Thundera e distruggere i Thundercats in modo che il suo male possa continuare a dominare sulla Terza Terra.
Secondo quanto scritto nel primo capitolo dei fumetti pubblicati dalla WildStorm Thundercats Origins: Heroes and Villains, la Terza Terra è in realtà proprio la Terra in un futuro alternativo. Mumm-Ra proviene dall'antico Egitto, dove secoli prima si rese schiavo degli antichi spiriti del male per ottenere il suo tremendo potere e la conoscenza dell'universo. Mumm-ra è apparentemente anche il responsabile della distruzione della razza umana, avvenuta dopo essere stato involontariamente liberato dalla camera funeraria della piramide Onyx, dove il figlio di un faraone l'aveva imprigionato.
Stagione 1 La trama di cui sopra è servita, nella prima stagione, come base per una vasta gamma di storie che mescolavano liberamente elementi di fantascienza e fantasy in un tradizionale racconto del bene contro il male che introduceva costantemente sempre più elementi ricorrenti, alleati e cattivi, nel mondo dei ThunderCats. La tecnologia futuristica è centrale nella serie tanto quanto la magia e il mito, ma anche nel mezzo di tutta questa azione, la serie non sottovaluta mai l'importanza dei valori morali nella risoluzione dei problemi. Ogni episodio normalmente includerebbe un breve epilogo, in cui i personaggi si riprendono dopo gli eventi della storia e si prendono il tempo per individuare un valore personale o un approccio sano che ha contribuito a salvare la situazione, o che avrebbe potuto farlo se l'avessero visto.
La prima metà della prima stagione presentava una delicata continuità, con i primi episodi che si susseguivano l'uno all'altro e stabilivano concetti ricorrenti, anche se questo divenne meno comune quando la stagione passò alla seconda metà, che comprendeva per lo più avventure one-shot occasionali. A legare insieme la seconda metà della prima stagione c'era l'avventura generale in cinque parti scritta dallo scrittore capo della serie Leonard Starr, "Lion-O's Annointment", in cui un Lion-O disarmato affrontava prima ciascuno degli altri ThunderCats, e poi Mumm-Ra, così da guadagnarsi il titolo di Lord of the ThunderCats. Le cinque parti erano:
"Day One: The Trial Of Strength" - Lion-O ha dovuto superare Panthro in una gara di forza. "Secondo giorno: The Trial Of Speed" - Lion-O ha dovuto battere Cheetara in una gara di velocità. "Giorno tre: La prova dell'astuzia" - Lion-O ha dovuto superare in astuzia entrambi i "ThunderKittens", WilyKat e WilyKit, in un luogo sotterraneo. "Giorno quattro: La prova del potere mentale" – Lion-O si è scontrato con Tygra in una sfida basata sulla mente. "Last Day: The Trial Of Evil" - Lion-O ha dovuto sconfiggere Mumm-Ra. Nel suo "Trial Of Evil", Lion-O scoprì che Mumm-Ra era fortemente dipendente dal sarcofago all'interno del quale era stato mummificato.
Per tutti e quattro i giorni tranne l'ultimo, i Mutanti cercarono di interferire con le prove di Lion-O in modo da poter costringere i ThunderCats a rimanere senza leader. Gli altri ThunderCats furono quindi costretti a coinvolgersi nel conflitto appositamente per sventare le interferenze dei Mutanti, il tutto mentre cercavano di evitare di assistere Lion-O nelle sue prove di unzione.
Sebbene destinate ad essere viste consecutivamente (poiché le avventure rappresentate si svolgevano un giorno dopo l'altro), le cinque parti della miniserie furono erroneamente trasmesse (e pubblicate su DVD) con più altri episodi tra ogni puntata.
ThunderCats – Oh! Il film TV del 1986 ThunderCats - Oh! presentò il primo grande cambiamento allo status quo della serie, introducendo tre nuovi Thundereans (che Lion-O in seguito consacrò come ThunderCats) che erano anche loro sopravvissuti alla distruzione di Thundera. Un enorme cast di eroi e cattivi di ritorno è stato incorporato nella storia e si è concluso con l'apparente distruzione di Mumm-Ra. Leonard Starr ha scritto la storia di questo film per la TV. ThunderCats – Oh! è stato poi suddiviso in cinque puntate, diventando gli episodi iniziali della seconda stagione.
Stagione 2 Quando la serie tornò nel 1987, fu rivelato che il malvagio mago Mumm-Ra era sopravvissuto. "ThunderCats - Oh!" e il seguito, "Mumm-Ra Lives!", stabilirono il modello per le tre stagioni successive, ognuna delle quali iniziò con una miniserie in cinque parti, scritta nuovamente da Leonard Starr, che stabiliva i nuovi personaggi e concetti che avrebbero caratterizzato la storia influenzando il resto della stagione. Nel caso di "Mumm-Ra Lives!", questi concetti includevano il debutto dei malvagi Lunatak, che divennero una terza fazione esistente per il resto della serie, e la nuova squadra di ThunderCats prensentata in ThunderCats – Oh! ricevendo il proprio quartier generale e i propri veicoli.
Stagione 3 La stagione del 1988 iniziò con "ThunderCubs" scritto da Peter Lawrence che, sebbene prendesse il nome dalla trama sui ThunderCats trasformati in bambini, riguardava principalmente Mumm-Ra che ricostruiva Thundera per recuperare sia l'arma che l'aveva originariamente distrutta (la Spada di Plun-Darr) e il leggendario Tesoro di Thundera. Nel corso dell'avventura, il tesoro, contenente il Libro dei Presagi, un tomo contenente tutti i segreti dei ThunderCats e molti altri oggetti mistici, fu sparso per tutta la Nuova Thundera, inaugurando un nuovo concetto per la serie: una stagione con un vero e proprio arco narrativo. La continuità tra gli episodi divenne più stretta man mano che ThunderCats, Mutants, Lunatak e Mumm-Ra alternavano le loro avventure tra la Terza Terra e la Nuova Thundera, alla ricerca del tesoro e sfruttandone i poteri. La stagione prevedeva anche il tema ricorrente degli Antichi Spiriti del Male che dovevano giocare un ruolo più importante nello spingere Mumm-Ra all'azione, culminando in un'altra caratteristica unica della stagione: un vero e proprio episodio finale, "The Last Day", in cui gli antichi spiriti del male danno a Mumm-Ra un'ultima possibilità di distruggere i ThunderCats entro il tramonto. Oltre a dimostrare la loro minaccia facendo scomparire Ma-Mutt, gli Antichi Spiriti del Male dichiararono che il fallimento di Mumm-Ra avrebbe comportato la rimozione anche dei Mutanti e dei Lunatak dalla Terza Terra. Alla fine, Mumm-Ra fallì e gli antichi spiriti del male lo esiliarono nell'angolo più lontano dell'Universo.
Stagione 4 Nella miniserie di apertura, "Return to Thundera!" di Peter Lawrence, i ThunderCats tornarono a New Thundera per ricostruire la loro società, ma prima di partire distrussero la piramide di Mumm-Ra. Ciò fece infuriare gli Antichi Spiriti del Male al punto che riportarono indietro Mumm-Ra e lo installarono all'interno di una nuova piramide su New Thundera. La stagione si è rivelata separata da quella precedente, con avventure affidate quasi interamente a New Thundera e il ruolo di antagonista principale ricoperto da Mumm-Ra o da nuovi cattivi assortiti. I Mutanti, i Lunatak e il Capitano Cracker tornarono tutti per un episodio ciascuno. Tuttavia, nel finale della serie, si raggiungono diverse conclusioni:
Mumm-Ra resiste e si afferma con successo sugli antichi spiriti del male. Il mistero del Libro dei Presagi è finalmente risolto. L'ambiente tumultuoso e terrificante di Thundera è finalmente reso pacifico e incontaminato.
Personaggi Lion-O Doppiato da Earl Hammond in originale, mentre in italiano da Francesco Prando