Soprannominato King Eric o The King, è considerato uno dei migliori giocatori della sua generazione.Ranked! The 101 greatest football players of the last 25 years: full list fourfourtwo.comPremier League at 25: the best player – Eric Cantona theguardian.comGame changers: Éric Cantona premierleague.com Occupa la 24ª posizione nella speciale classifica dei migliori calciatori del XX secolo pubblicata dalla rivista World Soccer mentre nel marzo del 2004, Pelé lo ha anche inserito nella FIFA 100, la lista dei 125 migliori calciatori viventi, redatta in occasione del Centenario della FIFA. Nel 1993 ha inoltre raggiunto il podio del Pallone d'oro alle spalle di Dennis Bergkamp e Roberto Baggio. Insieme al connazionale N'Golo Kanté, è anche l'unico calciatore ad aver vinto la Premier League per due stagioni consecutive con due squadre diverse.
Annoverato tra le figure più controverse e iconiche del calcio inglese, viene ricordato principalmente per i suoi trascorsi nel Manchester Utd, dove si è reso protagonista della rinascita sportiva del club negli anni 1990. Con lui, infatti, i Red Devils hanno vinto quattro Premier League e due FA Cup nell'arco di cinque stagioni, rimanendo invece a digiuno di trofei nell'annata 1994-1995, in cui Cantona venne sospeso per il famoso episodio di Selhurst Park, quando colpì con un calcio al volto Matthew Simmons, tifoso del Crystal Palace e militante del Fronte Nazionale Britannico, che lo aveva provocato facendogli il saluto fascista e gridandogli : "Vattene nel tuo paese!". Questo avvenne dopo una sua espulsione in una partita tra gli Eagles e il suo Manchester Utd. Nel 2001 i sostenitori dei Red Devils lo hanno eletto inoltre Calciatore del secolo del club.
Con la nazionale francese, Cantona giocò 45 partite realizzando 20 reti tra il 1987 e il 1995 e disputò anche l'Europeo del 1992 in Svezia. Fu definitivamente sospeso dalla Nazionale dopo l'episodio di Selhurst Park.
Biografia Cantona è stato sposato con Isabelle Ferrer e insieme hanno avuto due figli; successivamente ha sposato l'attrice Rachida Brakni. Anche suo fratello Joël è stato un calciatore, così come suo nipote, Sacha Opinel.
Cantona ha origini sarde da parte di padre. Il nonno nacque ad Ozieri in provincia di Sassari, e madre di origine catalana: i suoi nonni fuggirono da Martorell durante la guerra civile spagnola e si stabilirono a Marsiglia.
Caratteristiche tecniche Noto per la sua forte personalità da leader e da trascinatore carismatico dentro e fuori dal campo, era una seconda punta caratterizzata da una grande foga agonistica, che a volte lo portava a commettere interventi molto duri ed a ricevere sanzioni disciplinari. Dotato di ottima tecnica,Eric Cantona: 10 Reasons He Could Be the All-Time Greatest Premier League Player bleacherreport.com aveva un buon fiuto del goal, oltre ad avere un'ottima visione di gioco che gli consentiva di fornire diversi assist ai compagni.
Carriera Club Auxerre Il primo club di Éric Cantona fu l'Auxerre, in cui trascorse due anni nelle giovanili prima di fare il debutto nella squadra professionistica. La sua carriera si arrestò momentaneamente nel 1984, a causa della chiamata del servizio di leva francese. Dopo aver passato il suo periodo militare, fu prestato al Martigues, nella seconda divisione francese. Tornò all'Auxerre nel 1986 e firmò il suo primo contratto, diventando uno dei tanti giocatori cresciuti nelle giovanili del club della Borgogna e lanciati nel mondo del calcio professionistico da Guy Roux, storico allenatore che sedette sulla panchina dell'Auxerre per quasi 44 anni (dal 1961 al 2005).
Olympique Marsiglia Subito dopo il successo al campionato europeo Under-21 1988 si trasferì all'Olympique de Marseille, squadra per cui tifava da ragazzo, grazie a un trasferimento per una cifra record per il mercato francese, (3,3 Mln). Con la sua nuova squadra, Cantona dimostrò di avere un temperamento impulsivo, che lo portò ad avere diversi problemi per tutta la sua carriera: in un'amichevole del gennaio 1989 contro la , gettò a terra la sua maglia nel momento in cui venne sostituito e il club decise di sospenderlo per un mese. Subito dopo il suo rientro, venne sospeso dalle competizioni internazionali per aver insultato il commissario tecnico della Nazionale durante uno spettacolo televisivo.
Dopo questi problemi, venne spedito in prestito prima al Bordeaux per il resto del 1989 e poi al per tutta la stagione 1989-1990. Durante il prestito al Montpellier, fu coinvolto in una rissa con il compagno di squadra Jean-Claude Lemoult e lo colpì con un calcio in faccia. L'incidente portò sei membri della squadra a chiedere di mettere Cantona fuori rosa, ma grazie all'appoggio di alcuni leader dello spogliatoio come Laurent Blanc e Carlos Valderrama, il club decise di lasciare in squadra il calciatore perché ritenuto fondamentale. Il Montpellier vinse poi la Coppa di Francia e le prestazioni di Éric convinsero il Marsiglia a chiedere la restituzione dal prestito.
Tornato a Marsiglia, Cantona giocò inizialmente sotto gli ordini del nuovo tecnico della squadra Franz Beckenbauer. Comunque, il presidente del Marsiglia non fu soddisfatto dai risultati e decise quindi di sollevare Beckenbauer dall'incarico per mettere al suo posto Raymond Goethals. Goethals non andò mai d'accordo con Cantona che, nonostante avesse aiutato la sua squadra a vincere il campionato, fu ceduto al Nîmes Olympique per la stagione successiva.
Nel dicembre 1991, durante una partita col Nîmes, arrabbiatosi per alcune delle decisioni dell'arbitro, gli lanciò addosso la palla. Venne punito dalla Federcalcio francese e sospeso per un mese. Cantona andò su tutte le furie e si mise ad inveire pesantemente verso tutti i membri della commissione che lo avevano squalificato. Per tutta risposta, la commissione gli aumentò la squalifica a tre mesi. Questa decisione portò Cantona, sempre nel dicembre 1991, ad annunciare il suo ritiro dal calcio giocato. Michel Platini, scelto come nuovo commissario tecnico della Nazionale francese, riuscì a convincerlo a tornare sui suoi passi, essendo un suo grande estimatore.
Durante il periodo lontano dal calcio si dedicò all'arte, in particolar modo alla pittura. Al momento di riprendere a giocare, su invito di Gérard Houllier, si trasferì in Inghilterra.
Leeds Utd Già il 6 novembre 1991, gli inglesi del avevano disputato una partita nel secondo turno della Coppa UEFA contro l'Auxerre. Al termine dell'incontro, vinto dai Reds per 3-0, Michel Platini aveva parlato di Cantona a Graeme Souness, all'epoca tecnico del Liverpool, spiegandogli che conosceva un giocatore francese che avrebbe potuto giocare nel Liverpool. Souness, che conosceva le qualità di Cantona, aveva declinato l'offerta, ringraziando Platini e dicendogli che non voleva avere alcun tipo di problema nello spogliatoio e con la stampa. Nel gennaio 1992, Cantona andò in Inghilterra per effettuare un provino con lo Sheffield Wednesday, allenato da Trevor Francis. Gli venne offerto un secondo provino, ma ciò provocò il risentimento del giocatore, che si ritenne offeso e decise di firmare per il , diventando una colonna della squadra che vinse il titolo nel 1992. Fu decisivo anche nella vittoria per 4-3 sul Liverpool nel Charity Shield, segnando una tripletta.
Lasciò comunque Leeds, da campione d'Inghilterra, prima della fine della stagione 1992-1993, accasandosi al Manchester Utd nel novembre 1992, per un trasferimento dal prezzo contenuto (1,2 milioni di sterline). Si guadagnò anche l'odio sportivo dei tifosi del Leeds, che se la presero anche con il tecnico Howard Wilkinson, colpevole, ai loro occhi, di averlo lasciato andare.
Manchester Utd
Esordì con i Red Devils a Lisbona contro il Benfica, in un incontro amichevole per festeggiare il cinquantesimo compleanno di Eusébio. Il suo debutto in partite ufficiali arrivò il 6 dicembre 1992, nel secondo tempo del Derby contro il , vinto dai Red Devils per 2-1.
La stagione del Manchester Utd fu piena di problemi, soprattutto in attacco: Brian McClair e Mark Hughes erano fuori forma, mentre l'acquisto estivo Dion Dublin si ruppe una gamba all'inizio della stagione. Nonostante tutto, però, Cantona aiutò la sua squadra a risolvere questo problema, non segnando molto ma creando tante occasioni da goal per i suoi compagni di squadra. La prima rete di Éric arrivò il 19 dicembre 1992, nel pareggio per 1-1 con il a Stamford Bridge. Ma fu contro il che Cantona mostrò a tutti la sua classe: segnò una rete e aiutò i suoi compagni a segnare nel 4-1 finale. Nei successivi due anni, i mancuniani iniziarono una corsa fantastica che li portò a vincere l'edizione inaugurale della Premier League del 1993.
Anche nella stagione successiva il Manchester Utd vinse il campionato e, grazie a una doppietta su rigore di Cantona che sancì il 4-0 sul , si aggiudicò anche l'FA Cup. Éric fu poi votato giocatore dell'anno della PFA. La stagione fu comunque pesante dal punto di vista disciplinare: Cantona venne infatti espulso ben quattro volte.
Nel campionato 1994-1995 il Manchester United rivaleggiò per la conquista del titolo con il , a lungo leader della classifica e poi laureatosi campione, con Cantona protagonista in varie partite, anche della vittoria per 4-2 ottenuta a Ewood Park sui rivali nell'ottobre del 1994. Il francese andò a segno anche il mese seguente, nella memorabile partita vinta per 5-0 contro i rivali cittadini del , e il 22 gennaio 1995 decise con un proprio gol la sfida di ritorno contro il Blackburn, portando a 12 le proprie marcature stagionali. Nel frattempo, durante il calciomercato di gennaio, al Manchester United era arrivato l'attaccante Andy Cole dal , facendo aumentare la concorrenza in attacco.
Il 25 gennaio 1995, durante una partita in trasferta contro il Crystal Palace, Cantona fu al centro di un episodio che ebbe un'eco enorme. Il francese fu espulso per aver colpito con un calcio il difensore avversario Richard Shaw che lo aveva trattenuto e, a dire di Cantona, preso di mira durante tutta la partita. Avviatosi verso gli spogliatoi, fu provocato da un tifoso del Crystal Palace, militante del Fronte Nazionale Britannico di nome Matthew Simmons, che gli fece il saluto fascista e gli gridò: "Vattene nel tuo paese!". Cantona rispose con un calcio kungfu. Il tifoso fu poi processato per aver insultato il francese e fu condannato a sette giorni di carcere, ma uscì ventiquattro ore dopo la sentenza.
Dopo diversi giorni di assoluto silenzio, Cantona organizzò una conferenza stampa e accusò in particolare stampa e giornalisti:
Riguardo al tifoso, nel 2017:
Il giocatore fu rinviato a giudizio e in primo grado fu condannato a due settimane di carcere, sentenza ridotta in appello a 120 ore di servizio civile. Fu poi sospeso dalla federcalcio inglese per nove mesi, fino all'ottobre successivo. Privi della loro stella, i Red Devils persero il campionato.