Il romanzo epistolare è un particolare tipo di romanzo che non ha un ritmo narrativo diretto ma che si affida allo scambio di lettere tra personaggi, spesso alimentate da pagine di diario, relazioni, articoli e fogli vari, sviluppando perciò la trama da più punti di vista.
Storia Fanno da modelli al romanzo epistolare alcuni testi classici dal carattere poetico scritti in forma di lettere come le Heroides di Ovidio, una serie di lettere d'amore che l'autore attribuisce ad amanti appartenenti alla mitologia, ma soprattutto il diffondersi delle raccolte di libri di lettere nel Cinquecento; si deve alla produzione cinquecentesca un abbozzo di romanzo epistolare pubblicato a Venezia nel 1563 dal titolo Lettere amorose di due nobilissimi intelletti, di Alvise Pasqualigo.
Caratteristiche di un romanzo epistolare Lo svolgimento della storia è lasciato ai personaggi, a ciò che si scrivono. Attraverso le lettere e i diari (e più recentemente e-mail e messaggistica varia) è possibile, infatti, fornire elementi capaci di portare avanti la trama, oltre a elementi utili alla caratterizzazione dei personaggi e alla rappresentazione di ambienti e contesti, usando a volte stile diverso in base al livello culturale e sociale che viene attribuito ai mittenti. Altre volte si tratta di lettere di un solo personaggio che l'autore immagina essere state ritrovate per caso o inviate direttamente a lui o all'editore. La vicenda si può desumere dal succedersi delle varie lettere, ma possono anche esserci interventi dell'autore stesso o curatore per dare spiegazioni sui punti poco chiari, per collegare tra loro le lettere o raccontare quanto successo tra una lettera e l'altra.
Romanzi epistolari Alcuni romanzi epistolari: 1669: Lettere di una monaca portoghese, di anonimo 1721: Lettere persiane, di Montesquieu 1740: Pamela, o la virtù premiata, di Samuel Richardson 1741: Pamela II, di Samuel Richardson 1747: Lettere d'una peruviana, di Françoise de Graffigny 1748: Clarissa, di Samuel Richardson 1761: Giulia o la nuova Eloisa, di Jean-Jacques Rousseau 1774: I dolori del giovane Werther, di Johann Wolfgang von Goethe 1775-1781: Le relazioni pericolose, di Pierre-Ambroise-François Choderlos de Laclos 1778: Evelina, di Frances Fanny Burney 1782: Sara Burgerhart, di Aagje Deken e Betje Wolff 1797: Iperione, di Friedrich Hölderlin 1798: Ultime lettere di Jacopo Ortis, di Ugo Foscolo 1802: Delphine, di Madame de Staël 1818: Frankenstein o il moderno prometeo, di Mary Shelley 1846: Povera gente, di Fëdor Dostoevskij 1848: La signora di Wildfell Hall, di Anne Brontë 1853: The history of Sir Charles Grandison, di Samuel Richardson 1869: Storia di una capinera, di Giovanni Verga 1871: Lady Susan, di Jane Austen 1897: Dracula, di Bram Stoker 1912: Papà Gambalunga, di Jean Webster 1938: Destinatario sconosciuto, di Katherine Kressmann Taylor 1941: Lettere di una novizia, di Guido Piovene 1942: Le lettere di Berlicche, di C. S. Lewis 1948: Idi di marzo, di Thornton Wilder 1964: Lettere a Malcolm, di C. S. Lewis 1964: Herzog, di Saul Bellow 1966: Silenzio, di Shūsaku Endō 1970: 84, Charing Cross Road, di Helene Hanff 1973: Caro Michele, di Natalia Ginzburg 1984: Lettere ad Alice che legge Jane Austen per la prima volta, di Fay Weldon 1985: Il colore viola, di Alice Walker 1986: La scatola nera, di Amos Oz 1987: Lettere di una terrorista, di Michele D'Arcangelo 1988: S., di John Updike 1992: Nuvolosità variabile, di Carmen Martín Gaite 1994: Va' dove ti porta il cuore, di Susanna Tamaro 1995: Il bottone di Puškin, di Serena Vitale 1996: Ultime lettere da Montmartre, di Qiu Miaojin 1998: La concessione del telefono, di Andrea Camilleri 1999: Ragazzo da parete, di Stephen Chbosky 1999: Che tu sia per me il coltello, di David Grossman 2001: Si sta facendo sempre più tardi, di Antonio Tabucchi 2003: Dobbiamo parlare di Kevin, di Lionel Shriver 2004: P.S. I love you, di Cecelia Ahern 2004: Butta la luna, di Maria Venturi (in parte epistolare) 2005: March - Il padre delle piccole donne, di Geraldine Brooks 2006: Le ho mai raccontato del vento del Nord, di Daniel Glattauer 2007: Caro Hamid, fratello lontano, di Anna Russo 2007: Pesca al salmone nello Yemen, di Paul Torday 2007: Iso, di Andrea Cotti 2008: Il Club del libro e della torta di bucce di patata di Guernsey, di Mary Ann Shaffer e Annie Barrows 2009: La settima onda, di Daniel Glattauer 2012: L'amore quando c'era, di Chiara Gamberale 2015: Illuminae, di Amie Kaufman e Jay Kristoff 2017: 16 modi per spezzarti il cuore, di Lauren Strasnick 2017: Siate ribelli, praticate gentilezza, di Saverio Tommasi (saggio epistolare) 2021: Portami con te quando te ne vai, di David Levithan e Jennifer Niven 2022: Caro stronzo, di Virginie Despentes
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