Carriera Continental Wrestling Association (1982–1983) Nel 1982 Cornette collaborava con molte riviste di wrestling scrivendo articoli e fornendo loro foto, soprattutto lavorò per la rivista Championship Wrestling Magazine. In agosto, si recò a Memphis per assistere a un match tra Jerry Lawler e Ric Flair. Al termine dello show, gli venne offerto il ruolo di manager dal promoter Jerry Jarrett.
Prima del suo esordio come manager, Cornette decise di adottare il ring name "James E. Cornette" in omaggio al leggendario promotore di wrestling James E. Barnett. Cornette debuttò il 25 settembre 1982, facendo da manager a Sherri Martel. Ricevette la gimmick del ragazzino ricco ma inetto come manager, che veniva licenziato dai suoi clienti dopo ogni match. Alcuni lottatori che presero parte a questo angle furono Dutch Mantell e Crusher Broomfield. Nel corso dei successivi 14 mesi Cornette fece inoltre da manager a Jesse Barr, Exotic Adrian Street e a un trio di nome "Cornette Dynasty" composto da Carl Fergie, Norman Frederick Charles III e The Angel. Dopo un breve periodo trascorso in Georgia tramite un accordo che Jarrett aveva fatto con Ole Anderson, Cornette tornò a Memphis nel luglio 1983, e lavorò come co-manager insieme a Jimmy Hart.
Mid-South Wrestling (1983–1984) Formazione dei Midnight Express
Nel novembre 1983 il promoter della Mid-South Bill Watts si rese conto che i suoi affari erano in calo e cercò qualcosa per rinvigorire la sua compagnia. Watts chiese a Jerry Jarrett e Jerry Lawler di assistere alla registrazione di un suo programma TV e di dare la loro opinione. Jarrett suggerì di cercare qualche nuovo talento ed invitò Watts a Memphis. Watts scelse Dennis Condrey e Bobby Eaton per creare un nuovo tag team, ed inoltre prese la coppia già esistente Ricky Morton e Robert Gibson per dare vita ai The Rock 'n' Roll Express. Infine, volle prendere anche il giovane manager Jim Cornette, che nelle sue stesse parole: «Era così odioso che avrei voluto prenderlo a schiaffi», e: «Sapevo che sarebbe stato un successo istantaneo per gli ascolti se riusciva a farmi arrabbiare così tanto».
Watts mise Cornette a fare da manager al suo nuovo tag team, che fu chiamato The Midnight Express.
L'influsso dei nuovi talenti si rese subito tangibile ed ebbe un impatto immediato sugli ascolti dei programmi della Mid-South Wrestling. Fu durante questo periodo che Cornette cominciò ad utilizzare una racchetta da tennis come oggetto distintivo. Egli dichiaròp di aver visto un film all'epoca con un odioso ragazzo ricco che portava con sé una racchetta da badminton; quindi scelse una racchetta da tennis.
Feud con Magnum T. A. e Mr. Wrestling II Cornette e i Midnight Express debuttarono nella Mid-South il 23 novembre 1983. Dopo qualche settimana, la coppia affrontò i campioni tag team Mid-South Magnum T.A. & Mr. Wrestling II. Durante una registrazione televisiva per la firma di un contratto per un imminente incontro, i Midnight e Cornette attaccarono Magnum T. A. e lo ricoprirono di catrame e piume. Il feud proseguì fino al marzo 1984, quando i Midnight Express vinsero i titoli di coppia.
The Last Stampede Il 14 marzo 1984 Cornette e i Midnight stavano celebrando la conquista dei titoli tag team, con tanto di torta e champagne. Mentre Cornette era girato di spalle, arrivarono di corsa i Rock 'n' Roll Express e spinsero la faccia di Cornette nella torta. Cornette si infuriò in seguito quando Bill Watts rimandò in onda l'incidente in TV perché pensava che fosse divertente. Ciò portò a un acceso alterco tra i due, che si concluse con Watts che schiaffeggiò Cornette. Nelle settimane successive, i Midnight Express e Cornette attaccarono ed infortunarono Watts portandolo a ritirarsi.
In una serie di match denominati "The Last Stampede", Watts e il suo partner mascherato Stagger Lee (presumibilmente Junkyard Dog) affrontarono i Midnight Express e Cornette. La stipulazione era semplice; se i Midnight vincevano, Cornette avrebbe controllato la Mid-South Wrestling per 60 giorni; se invece perdevano, Cornette veniva denudato e costretto ad indossare un vestito ridicolo (talvolta anche da donna). Nel corso di 5 settimane, la serie di match Last Stampede stracciò ogni record al box office per la Mid-South.
Rivalità con i Rock 'n' Roll Express Il periodo di Cornette trascorso nella Mid-South fu notevole anche perché segnò l'inizio della rivalità con i Rock 'n' Roll Express. A partire dal maggio 1984, immediatamente dopo la serie Last Stampede, i due team si scontrarono per tutto il resto dell'anno. In particolare, questo feud rese i Midnight Express e Jim Cornette stelle a livello nazionale.
World Championship Wrestling (1985–1990)
The Midnight Express Con Cornette come loro manager, il tag team dei Midnight Express vinse per due volte il titolo NWA World Tag Team Championship e altri due titoli NWA United States Tag Team Championship. Nella veste di manager heel, Cornette era famoso per i suoi discorsi ad alta voce e per l'immancabile racchetta da tennis spesso utilizzata come arma per colpire gli avversari dei suoi clienti ed ottenere una vittoria (anche) sleale per conto dei suoi durante i match. All'epoca Cornette era uno dei manager più odiati e i fan adoravano vederlo picchiato o umiliato. Lui e i Midnight Express erano così odiati da rendere necessario che fossero scortati dalla polizia fuori dalle arene dopo i match.
Starrcade '86: Scaffold match
Quando era manager dei Midnight Express negli anni ottanta, Cornette subì un grave infortunio al ginocchio durante uno Scaffold Match tra i Midnight Express e i Road Warriors svoltosi a Starrcade '86. In un'intervista Cornette ha raccontato che Dusty Rhodes lo convinse a fare una pericolosa bravata nel momento nel quale avrebbe dovuto cadere dell'alto della passerella sospesa sopra il ring, che Cornette stima fosse stata posta a venticinque piedi d'altezza dal pavimento dell'arena. L'idea iniziale era che Paul Ellering, il manager dei Road Warriors, avrebbe dovuto inseguire Cornette sulla passerella. Una volta lì, egli avrebbe dovuto essere acciuffato da Road Warrior Animal, che lo avrebbe aiutato a scendere dalla passerella tenendolo ben stretto, fino a quando Cornette, sceso alla distanza giusta, si sarebbe bloccato per poi cadere sul ring appena pronto. Cornette, però, soffriva di una grave forma di acrofobia e, preso dal panico, si gettò dalla cima della passerella. Come conseguenza della rovinosa caduta, si strappò tutti i legamenti di un ginocchio, oltre a subire un danno osseo e la rottura della cartilagine.
Smoky Mountain Wrestling (1990–1993)
Convinto sostenitore del wrestling "old-school", Cornette fondò la federazione Smoky Mountain Wrestling (SMW) nel 1990. La SMW promuoveva show in Tennessee, Kentucky, West Virginia, Georgia, e Carolina del Nord e del Sud. A questo punto, però, il panorama del wrestling negli Stati Uniti era già radicalmente mutato, e nel 1992 Cornette fu costretto a cercare accordi commerciali con la World Wrestling Federation. Tuttavia, la tal cosa non mutò la percezione da parte del grande pubblico delle compagnie locali come "federazioni di serie B". Inoltre, la mossa non aiutò le finanze della compagnia, e Cornette dovette chiudere la SMW nel novembre 1993, e vendere tutti i diritti di riproduzione della stessa alla WWF. In seguito Cornette avrebbe dichiarato di aver scelto il momento sbagliato per dar vita ad una nuova federazione di wrestling, in quanto il mercato era già in recessione.
World Wrestling Federation/Entertainment (1993–2005)
Nel 1993 Cornette entrò in WWF mentre era ancora un promoter della SMW. Come già fatto in altre compagnie, Cornette svolse diverse mansioni in WWF incluse le attività di manager, commentatore televisivo e membro del team degli sceneggiatori. Il ruolo manageriale più celebre da lui svolto in WWF fu quello di "portavoce americano" del WWF Champion Yokozuna. Dopo il fallimento della SMW, nel 1996 Cornette si dedicò a tempo pieno alla WWF, principalmente in veste di talent scout.
Davanti agli schermi era il leader malvagio della stable "Camp Cornette", che ebbe tra i suoi membri Yokozuna, Mantaur, Vader, Owen Hart e The British Bulldog. Fu anche manager di Tom Prichard e Jimmy Del Ray durante il loro breve stint in WWF. Nel 1997 Cornette divenne stabilmente commentatore dei programmi televisivi WWF. Fu in questo periodo che iniziò a fare una serie di controverse dichiarazioni su quello che riteneva giusto o sbagliato nel mondo del wrestling e sebbene fosse stipendiato dalla WWF, Cornette non esitava a lodare lottatori della WCW che secondo lui se lo meritavano. Dopo un'intensa attività come booker dietro le quinte, Cornette venne rimosso dall'incarico per le frequenti liti con il collega Vince Russo.
Nel 1998 Cornette capeggiò la "NWA Invasion" con una stable che includeva Jeff Jarrett, Barry Windham e The Rock 'n' Roll Express. Dopo una parentesi come manager dei "New" Midnight Express sparì dalla circolazione. Tornò ad apparire in un programma WWF in occasione di WrestleMania X-Seven a Houston, per prendere parte alla "Gimmick Battle Royal" e venendo eliminato quasi subito da Hillbilly Jim.
Successivamente Cornette ricoprì la carica di booker e co-proprietario della Ohio Valley Wrestling, all'epoca principale territorio di sviluppo della WWE. Come sviluppatore di talenti Cornette contribuì alla scoperta di future stelle come John Cena, Randy Orton e Brock Lesnar.
Nel maggio 2005 Cornette venne sospeso per diverse settimane per aver preso a schiaffi nel backstage Anthony Carelli, colpevole a suo dire di non aver "venduto" bene sul ring il wrestler The Boogeyman ridendogli in faccia durante un evento OVW dal vivo (e quindi mancando dell'opportuna reazione da parte di un wrestler che subisce un'offensiva o una mossa da parte dello sfidante). Poco tempo dopo la WWE non rinnovò il contratto di Cornette, che lasciò la compagnia nel luglio 2005. Nella primavera del 2007 Carelli, ora diventato un wrestler WWE professionista con il ring name di Santino Marella, apparve durante un programma radiofonico canadese dove sfidò pubblicamente Jim Cornette a combattere con lui sul ring nonostante all'epoca Cornette fosse sotto contratto con la compagnia rivale TNA.
Nel 2017 ritorna in WWE nella serata della Hall of Fame, introducendovi i Midnight Express.
Total Nonstop Action (2006–2009) Cornette viene messo sotto contratto con la TNA nel 2006 ed entrò a far parte dello staff addetto al booking, nonostante la presenza di Russo. Ricoprì inoltre il ruolo di General Manager on screen, sebbene le sue apparizioni in veste di questo ruolo furono molto ridotte come numero di minuti, in modo da non creare un'altra figura alla Mr. McMahon, e successivamente verrà accompagnato da Matt Morgan come guardia del corpo.
Numerosi sono i benefici apportati da Cornette nel suo periodo in TNA, tra cui chiedere direttamente ai wrestler i principali problemi presenti nella compagnia. Lascia la TNA nel 2009, a causa della incompatibilità con il team creativo guidato da Russo.
Ring of Honor (2009–2012)
Nel 2009 Cornette viene assunto dalla Ring of Honor come produttore esecutivo, ruolo che mantiene fino al 2012 quando, alla scadenza del contratto, decide di prendersi un periodo sabbatico per concentrarsi sulla sua salute e altri progetti.
What Culture Pro Wrestling (2016–2017) Il 6 ottobre 2016, Cornette fece la sua prima apparizione in due anni svolgendo il ruolo di telecronista per la What Culture Pro Wrestling in occasione del loro evento Refuse to Lose tenutosi a Newcastle upon Tyne, Inghilterra. Al tavolo dei commentatori fu affiancato dall'amico Jim Ross. He then provided commentary for their next event True Legacy, which took place a few days later. Cornette tornò nella WCPW il 1º aprile 2017 allo show State of Emergency. Cornette e Matt Striker fornirono il commento per il debutto della federazione britannica negli Stati Uniti.
Apparizioni in WWE (2017–2018)