WhatsApp (formalmente WhatsApp Messenger) è un'applicazione proprietaria di messaggistica istantanea, sviluppata nel 2009 negli Stati Uniti da WhatsApp Inc. e dal 19 febbraio 2014 parte del gruppo Meta. La società, in origine situata a Mountain View in California, ha sede in Menlo Park (California); la sede di riferimento per l'Europa è a Dublino, in Irlanda, sotto la denominazione WhatsApp Ireland Limited.
Originariamente ideata esclusivamente per dispositivi mobili, l'app è disponibile anche nelle versioni per computer desktop, per la quale è necessario collegare il proprio numero telefonico di cellulare standard, e per iPadOS.
Gli utenti possono scambiare messaggi di testo, immagini, video e audio, informazioni sulla posizione, documenti e informazioni di contatto tra due persone o in gruppi, nonché effettuare chiamate audio e video sia singole che di gruppo.
Dapprima si poteva comunicare solo tra singole persone o in gruppi di singoli, ma a settembre 2017 la società ha annunciato una piattaforma commerciale che avrebbe consentito alle aziende di fornire un servizio clienti agli utilizzatori su larga scala.
Storia La creazione e il successo L'applicazione è stata creata nel 2009 da Jan Koum di Kiev e da Brian Acton, due ex impiegati della società informatica Yahoo! che, nel settembre 2007, si sono recati in Sud America per prendersi una pausa. Poi hanno fatto domanda per lavorare con Facebook, ma sono stati respinti. Negli anni seguenti Koum ha vissuto con i suoi 400 000$ di risparmi da Yahoo!
Nel gennaio 2009, dopo aver acquistato un iPhone ed essersi reso conto delle potenzialità del settore delle app su App Store, Koum ha incontrato il suo amico Alex Fishman a West San Jose, dove i due hanno deciso "... di avere uno status accanto ai singoli nomi delle persone". Serviva uno sviluppatore di iPhone, e Fishman ha trovato su RentACoder.com uno sviluppatore russo, Igor Solomennikov. Il nome "WhatsApp", dato all'applicazione da Koum, deriva dall'unione dell'espressione inglese What's up? (Come va?) e App, ovvero applicazione. Inizialmente è stata sviluppata per iOS, per poi essere diffusa su tutti i principali sistemi operativi per smartphone. Il 24 febbraio 2009 è stata fondata WhatsApp Inc., in California. Tuttavia, poiché le prime versioni di WhatsApp si bloccavano spesso, Koum voleva arrendersi e cercare un nuovo lavoro, ma Acton lo ha incoraggiato ad aspettare "qualche altro mese". Nel giugno 2009 Apple ha lanciato le notifiche push, consentendo agli utenti di eseguire il ping quando non stavano utilizzando un'app. Koum ha arricchito WhatsApp con la notifica della modifica dello stato di un utente a tutti gli utenti della sua rete. Il rilascio di WhatsApp 2.0 con un componente di messaggistica ha fatto aumentare improvvisamente il numero di utenti attivi a 250 000. Acton, che gestiva un'altra startup, ha deciso di unirsi alla compagnia. Nell'ottobre 2009 Acton ha convinto cinque ex amici di Yahoo! a investire 250 000 dollari in finanziamenti iniziali, e il 1º novembre è diventato ufficialmente un cofondatore Dopo diversi mesi di fase beta, l'applicazione è stata lanciata a novembre 2009 esclusivamente su App Store per iPhone. Koum assunse un amico di Los Angeles, Chris Peiffer, per sviluppare la versione BlackBerry, che arrivò due mesi dopo. WhatsApp è passata da un servizio gratuito a uno a pagamento per evitare una crescita troppo veloce, principalmente perché il costo principale era l'invio di testi di verifica agli utenti. Nel dicembre 2009 a WhatsApp per iPhone è stata aggiunta la possibilità di inviare foto. All'inizio del 2011 WhatsApp era una delle prime venti applicazioni nell'App Store di Apple negli Stati Uniti. Nell'aprile 2011, dopo mesi di trattative con Jim Goetz, socio di Sequoia Capital, Sequoia ha acquisito per circa 8 milioni di dollari oltre il 15% della società. A febbraio 2013 WhatsApp contava circa 200 milioni di utenti attivi e 50 membri dello staff. Dopo l'investimento di altri 50 milioni di dollari da parte di Sequoia, WhatsApp è stato valutato in 1,5 miliardi di dollari. In un post sul blog di dicembre 2013 WhatsApp ha affermato che 400 milioni di utenti attivi utilizzavano il servizio ogni mese.
L'acquisto da parte di Facebook Il 19 febbraio 2014, mesi dopo un finanziamento di capitale di rischio intorno a $ 1,5 miliardi di valutazione, Facebook ha annunciato che stava acquistando WhatsApp, assicurando però l'assenza di pubblicità nel software, per 19,3 miliardi di dollari statunitensi, la sua più grande acquisizione fino a oggi. All'epoca, l'acquisizione era Sequoia Capital ha ricevuto un ritorno approssimativo di 50 volte sul suo investimento iniziale. Facebook, che è stato consigliato da Allen & Co, ha pagato 4 miliardi di dollari in contanti, 12 miliardi di dollari in azioni Facebook e (consigliati da Morgan Stanley) altri 3 miliardi di dollari in quote limitate concesse ai fondatori di WhatsApp, Koum e Acton. Lo stock di dipendenti è stato programmato per vestire oltre quattro anni dopo la chiusura. Giorni dopo l'annuncio, gli utenti di WhatsApp hanno subito una perdita di servizio, portando alla rabbia tra i social media. L'acquisizione ha causato il trasferimento di un numero considerevole di utenti o l'esecuzione di altri servizi di messaggistica. Telegram ha affermato di aver visto 8 milioni di download aggiuntivi della sua app. Line ha affermato di aver visto 2 milioni di nuovi utenti per il suo servizio. In occasione di una presentazione programmatica al Mobile World Congress di Barcellona nel febbraio 2014, il CEO di Facebook, Mark Zuckerberg ha dichiarato che l'acquisizione di WhatsApp da parte di Facebook era strettamente legata alla visione di Internet.org. Secondo un articolo di TechCrunch, la visione di Zuckerberg per Internet.org era la seguente:
Appena tre giorni dopo aver annunciato che WhatsApp è stato acquistato da Facebook, Koum ha detto che stavano lavorando per introdurre chiamate vocali nei prossimi mesi. Ha anche anticipato che i nuovi telefoni cellulari sarebbero stati venduti in Germania con il marchio WhatsApp, in quanto il loro obiettivo principale era essere su tutti gli smartphone. Nell'agosto 2014, WhatsApp è stata l'app di messaggistica più diffusa a livello globale, con oltre 600 milioni di utenti attivi. Il 21 gennaio 2015 è stato introdotto il programma WhatsApp Web che permette di usare WhatsApp da computer. All'inizio di gennaio 2015, WhatsApp contava 700 milioni di utenti attivi mensilmente con oltre 30 miliardi di messaggi inviati ogni giorno. Nell'aprile 2015, Forbes ha previsto che tra il 2012 e il 2018 il settore delle telecomunicazioni perderà un totale complessivo di $ 386 miliardi a causa di servizi OTT come WhatsApp e Skype. Quel mese, WhatsApp aveva oltre 800 milioni di utenti attivi. A settembre 2015, la base di utenti era cresciuta fino a 900 milioni e a febbraio 2016 era cresciuto fino a un miliardo. A partire dal 30 novembre 2015, il client Android per WhatsApp ha iniziato a bloccare la copia e l'apertura di URL verso un'altra app di messaggistica chiamata Telegram. Come confermato dall'analisi del codice sorgente, si tratta di una limitazione intenzionale e non di un bug. La pratica, secondo molti una misura anticoncorrenziale, non è stata commentata da WhatsApp. In risposta all'acquisizione di Facebook nel 2014, l'editorialista di Slate Matthew Yglesias ha messo in dubbio che il modello di business della società che addebita agli utenti $ 1 all'anno fosse redditizio negli Stati Uniti a lungo termine. Aveva prosperato sfruttando una "scappatoia" nei prezzi delle compagnie di telefonia mobile. "Gli operatori di telefonia mobile non vendono realmente ai consumatori alcun servizio vocale, alcuni servizi dati e alcuni servizi SMS", ha spiegato. "Stanno vendendo l'accesso alla rete: i diversi schemi di prezzo che escono sono solo modi diversi di cercare di massimizzare il valore che estraggono dai consumatori". Come parte di ciò, i gestori vendevano gli SMS separatamente. Ciò ha reso facile per WhatsApp trovare un modo per replicare gli SMS utilizzando i dati, per poi venderli a clienti mobili per $ 1 all'anno. "Ma se WhatsApp diventerà abbastanza grande, la strategia dell'operatore cambierà", ha predetto. "Smetti di vendere piani separati per gli SMS e prendi semplicemente un pacchetto completo take-it-or-leave-it e poi improvvisamente WhatsApp non sta facendo nulla". La situazione potrebbe essere stata diversa in paesi diversi dagli Stati Uniti.
La versione per computer desktop Nel gennaio del 2015, un nuovo aggiornamento permette di usare l'app al PC tramite un client su Google Chrome (iOS e iPhone furono esclusi in questo aggiornamento e furono successivamente aggiunti nel corso dei mesi). Dal 21 dello stesso mese è stata creata la versione WhatsApp Web, che permette l'utilizzo dell'applicazione anche su desktop attraverso l'utilizzo di browser quali Chrome, Firefox, Opera e Safari. Successivamente, il servizio viene esteso anche al nuovo browser Microsoft Edge, rilasciato nel luglio 2016. È possibile collegarsi al proprio profilo utente inquadrando un codice QR, potendo così utilizzare le normali funzionalità di messaggistica.
Il 10 maggio 2016 è stata pubblicata l'applicazione WhatsApp Desktop, che permette l'utilizzo dell'applicazione sul desktop senza web browser; la nuova applicazione è disponibile per Windows (versione 8 o successiva) e macOS (a partire dalla versione 10.9 o successiva). Da gennaio 2022 è possibile utilizzare WhatsApp su 4 PC o Mac offline, senza avere il collegamento con lo smartphone. Da luglio 2023 è stato introdotto il supporto all'invio di videomessaggi della durata massima di 60 secondi, crittografati end-to-end.
Caratteristiche Oltre allo scambio di messaggi testuali è possibile inviare immagini, video, audio, documenti, con limiti alle dimensioni per la tipologia, la propria posizione geografica e fare chiamate e videochiamate VoIP (fino a otto interlocutori contemporaneamente) con chiunque abbia uno smartphone dotato di connessione a Internet e abbia installato l'applicazione.
Fino al 17 gennaio 2016 l'applicazione prevedeva (dal momento dell'attivazione) un periodo di prova di 1 anno e successivamente il pagamento di un abbonamento, in particolare un canone annuale di 0,89 € per Android, BlackBerry o Windows Phone. È stata successivamente introdotta la possibilità di abbonarsi per 3 anni al prezzo di 2,40 € o per 5 anni al prezzo di 3,34 € e la possibilità di pagare per un amico. Il servizio viene attivato sul numero dell'utente, che potrà liberamente cambiare cellulare, reinstallare o aggiornare il software, purché il numero telefonico rimanga invariato. Per la piattaforma iOS era invece richiesto un canone pari a € 1 una tantum, al primo download. Questa politica ha suscitato accese proteste soprattutto da parte di utenti non Apple. Il 18 gennaio 2016, il cofondatore di WhatsApp, Jan Koum, ha annunciato che il servizio non addebiterà più ai propri utenti una quota annuale di 1 € nel tentativo di rimuovere una barriera incontrata da alcuni utenti che non dispongono di una carta di credito per pagare il servizio. Ha anche spiegato che l'app non mostrerà pubblicità di terze parti e invece porterebbe nuove funzionalità come la capacità di comunicare con le organizzazioni aziendali. Dal 5 aprile 2016 per tutti gli utenti che possiedono la versione più recente dell'applicazione, viene implementata la sicurezza end-to-end. Questa speciale crittografia permette solo all'utente mittente e all'utente destinatario interessati di possedere i permessi per leggere e agire sui messaggi della conversazione in comune. Nello specifico, questa procedura permette di avere delle conversazioni sicure al punto tale da renderne molto più difficile l'intercettazione. Neppure WhatsApp stesso ha i permessi per agire sui messaggi di testo, vocali o di qualsiasi tipo.