Il fitolo è un alcool aciclico diterpenoide che può essere utilizzato come precursore per la produzione di forme sintetiche di vitamina ENetscher, T. 2007. Synthesis of Vitamin E. Vitamins & Hormones. 76, 155-202. e vitamina K1.Daines, A.M. et al. 2003. The synthesis of naturally occurring Vitamin K and Vitamin K analogues. Current Organic Chemistry 7, 1625-1634. Negli animali ruminanti la fermentazione intestinale dei materiali vegetali ingeriti libera fitolo, un costituente della clorofilla, che viene poi convertito in acido fitanico e conservato nel tessuto adiposo.van den Brink, D.M., Wanders, R.J. 2006. Phytanic acid: production from phytol, its breakdown and role in human disease. Cell Mol Life Sci. 63,1752-1765.
Patologie umane La malattia di Refsum è una malattia autosomica recessiva che deriva dall'accumulo di grandi depositi di acido fitanico nei tessuti, si manifesta frequentemente con polineuropatia periferica, atassia cerebellare, retinite pigmentosa, anosmia, e perdita dell'udito.Wierzbicki, A.S. 2007. Peroxisomal disorders affecting phytanic acid alpha-oxidation: a review. Biochem Soc Trans 35, 881-886. Sebbene gli esseri umani non possano derivare l'acido fitanico dalla clorofilla, sono in grado di convertire il fitolo libero in acido fitanico. Perciò i pazienti affetti da malattia di Refsum dovrebbero limitare l'assunzione di acido fitanico e di fitolo libero.Wanders, R. J., Komen, J.C. 2007. Peroxisomes, Refsum's disease and the alpha- and omega-oxidation of phytanic acid. Biochem Soc Trans. 35, 865-869. Alcuni studi, al fine di agevolare la scelta alimentare dei soggetti affetti da malattia di Refsum, hanno riportato la quantità di fitolo libero presente in numerosi prodotti alimentari.Brown, PJ,Komen et al.1993. La determinazione di acido fitanico e phytol in alcuni alimenti e l'applicazione di questa conoscenza per la scelta di cibi pronti adatta per pazienti con malattia di Refsum. Gazzetta di Nutrizione Umana e Dietetica 6, 295-305.
Ruoli in natura Alcuni insetti come lo scarabeo o pulce dei tuberi, sono in grado di utilizzare il fitolo e l'acido fitanico come strumento di difesa chimico contro i predatori.Venci, FV e Morton, T.C. 1998. La difesa scudo della pulce sommacco scarabeo, Blepharida rhois (Chrysomelidae: Alticinae). Chemoecology 8, 25-32. In questi casi gli insetti ricavano il fitolo ed i suoi metaboliti dalle piante ospiti. È stato inoltre dimostrato che alcune grandi scimmie (bonobo, scimpanzé, gorilla e oranghi), a differenza dell'essere umano, sono in grado di derivare notevoli quantità di fitolo, che viene poi convertito in acido fitanico, dalla fermentazione degli alimenti vegetali ingeriti.Watkins, P.A., et al. 2010. Identification of differences in human and great ape phytanic acid metabolism that could influence gene expression profiles and physiological functions. BMC Physiology 10, 19.
Modulatori della trascrizione L'acido fitanico ed i suoi metaboliti sono stati segnalati per la capacità di legare e/o attivare i fattori della trascrizione PPAR-alfa (in inglese peroxisome proliferator-activated receptor alpha)Gloerich, J.; Van Vlies, N.; Jansen, G. A.; Denis, S.; Ruiter, J. P. N.; Van Werkhoven, M. A.; Duran, M.; Vaz, F. M. et al. (2005). "A phytol-enriched diet induces changes in fatty acid metabolism in mice both via PPAR -dependent and -independent pathways". The Journal of Lipid Research 46 (4): 716. doi:10.1194/jlr.M400337-JLR200 ed il recettore retinoide X (RXR in inglese retinoid X receptor).Kitareewan, S.; Burka, L. T.; Tomer, K. B.; Parker, C. E.; Deterding, L. J.; Stevens, R. D.; Forman, B. M.; Mais, D. E. et al. (1996). "Phytol metabolites are circulating dietary factors that activate the nuclear receptor RXR". Molecular biology of the cell 7 (8): 1153–1166. PMC 275969. PMID 8856661
Analisi geochimica di biomarker Il fitolo è probabilmente il più abbondante composto aciclico isoprenoide presente nella biosfera ed i suoi prodotti di degradazione sono stati utilizzati come traccianti biogeochimici in ambienti acquatici.Rontani,J,-F., Volkman, J.K. 2003. Organic Geochemistry. Phytol degradation products as biogeochemical tracers in aquatic environments. 34, 1-35.
Applicazioni commerciali Il fitolo viene utilizzato nel settore dei profumi e dei cosmetici, shampoo, saponi, detersivi e detergenti.McGinty, D. et. al. 2010. Fragrance material review on phytol. Food and Chemical Toxicology 48,S59-S63. Si ritiene che ogni anno nel mondo per questi scopi si utilizzi circa 1 tonnellata di fitolo.IFRA (International Fragrance Association), 2004. Use Level Survey, August 2004.
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