Ha combattuto nella divisione dei pesi massimi per l'organizzazione statunitense UFC, nella quale è stato per tre volte contendente al titolo di categoria (nel 2013, 2015 e 2018). Precedentemente ha combattuto nelle federazioni KSW, Shooto e FinnFight.
Grazie alle sue abilità ha raggiunto in breve tempo un notevole livello di popolarità a livello internazionale, a tal punto che nel 2013 venne votato dai fan come uomo copertina del videogioco EA Sports UFC superando stelle come Georges St-Pierre e Chael Sonnen.
È stato premiato International Fighter of the Year ai Fighters Only World MMA Awards nel 2013 mentre all'età di dodici anni è stato campione interregionale di pugilato; nel 2011 venne indicato da MMARanked.com come il quindicesimo miglior prospetto delle MMA.
Carriera nelle arti marziali miste Inizi Gustafsson iniziò ad allenarsi nelle arti marziali miste nel 2006; precedentemente, dall'età di 10 anni, si era allenato nel pugilato.
Prima di firmare con l'UFC Gustafsson combatté soprattutto in piccole promozioni in Svezia e in altre parti dell'Europa. Dal 2009 mise insieme un perfetto record di 8-0 come professionista, con 6 vittorie giunte per KO o KO tecnico, compreso il successo sull'italiano Matteo Minonzio ed una vittoria nella promozione polacca KSW.
Ultimate Fighting Championship Il suo debutto nell'UFC fu contro Jared Hamman il 14 novembre 2009 ad UFC 105: Gustafsson vinse per KO dopo 41 secondi dall'inizio dell'incontro.
Il suo incontro successivo fu contro Phil Davis ad UFC 112 nella card preliminare: Gustafsson fu sconfitto da Davis per sottomissione (strangolamento anaconda) quando mancavano cinque secondi alla fine del primo round. Prima di ciò, Gustafsson aveva mostrato buone abilità di lotta libera e difesa dai takedown per i quali Joe Rogan si complimentò; Gustafsson stesso tentò un takedown durante l'incontro, ma alla fine dovette soccombere a un takedown di Davis venendo sottomesso.
Gustafsson in seguito affrontò il veterano delle MMA Cyrille Diabaté ad UFC 120; per prepararsi al match, Gustafsson viaggiò a San Diego per allenarsi col team Alliance MMA per un mese: in quel periodo, Gustafsson si allenò con noti atleti dell'UFC come il suo ex avversario Phil Davis, Brandon Vera, Joey Beltran e Travis Browne, ricevendo anche consigli sul grappling da Phil Davis per migliorare la sua forza e la sua velocità. Dopo aver dominato il primo round sia in piedi, sia a terra, mandando al tappeto Diabaté due volte, Gustafsson sconfisse il francese per sottomissione (strangolamento da dietro) al minuto 2:41 del secondo round.
Gustafsson vinse il suo secondo combattimento consecutivo in UFC superando James Te-Huna per sottomissione (strangolamento da dietro) al minuto 4:27 del primo round ad UFC 127.
Gustafsson avrebbe dovuto affrontare Vladimir Matyushenko il 6 agosto 2011 ad UFC 133, ma Matyushenko dovette rinunciare a causa di un infortunio venendo sostituito da Matt Hamill. Nel secondo round Gustafsson mandò al tappeto Hamill con un diretto seguito da due montanti, finendo Hamill con pugni a gomitate; Hamill dopo il combattimento annunciò il suo temporaneo ritiro.
Gustafsson alla fine affrontò Vladimir Matyushenko il 30 dicembre 2011 a UFC 141. Lì sconfisse Matyushenko per KO tecnico nel primo round con facilità, ottenendo la vittoria fino a quel momento più prestigiosa in carriera.
Si ripete nell'aprile del 2012 nella sua Svezia, sconfiggendo ai punti il brasiliano Thiago Silva, il quale sostituì l'infortunato Antônio Rogério Nogueira.
Lo stesso anno ottenne la vittoria più importante della sua carriera quando sconfisse meritatamente ai punti la leggenda delle MMA Mauricio Rua, ex campione UFC di categoria e vincitore del torneo Pride 2005 Middleweight Grand Prix: i giudici segnarono un punteggio di 30-27, 30-27 e 30-26 a favore dello svedese; Rua era al tempo considerato uno dei primi quattro pesi mediomassimi al mondo e l'incontro avrebbe premiato il vincitore con la sfida per il titolo contro il campione Jon Jones, che però nell'aprile 2013 avrebbe dovuto affrontare Chael Sonnen.
In aprile avrebbe dovuto affrontare l'ex campione Strikeforce e Dream Gegard Mousasi dinanzi al pubblico svedese per consolidare il suo status di contendente, ma un infortunio al volto capitatogli pochi giorni prima dell'incontro lo tenne fuori dal match, venendo sostituito dal compagno di allenamento Ilir Latifi.
L'UFC premia comunque Gustafsson con la possibilità di affrontare il campione e numero 1 pound for pound Jon Jones in settembre: contro un avversario apparentemente imbattibile e favoritissimo dai bookmaker Gustafsson mette in campo tutte le sue doti mettendo in difficoltà il fuoriclasse statunitense con la sua boxe, fermando quasi tutti i tentativi di takedown dell'avversario e anzi fu il primo lottatore in grado di portare a terra Jones; ciò nonostante l'equilibrato match vide i giudici attribuire la vittoria al campione con i punteggi 48-47, 48-47 e 49-46, e vide anche entrambi gli atleti venire premiati con il riconoscimento Fight of the Night; l'incontro venne premiato con il riconoscimento Fight of the Year ai Fighters Only World MMA Awards nel 2013.
Avrebbe dovuto tornare a combattere nel marzo del 2014 contro Antônio Rogério Nogueira, ma quest'ultimo s'infortunò ancora e per la seconda volta il match tra i due saltò: al posto del brasiliano subentrò Jimi Manuwa, e Gustafsson s'impose sull'imbattuto avversario per KO tecnico durante la seconda ripresa.
In settembre avrebbe dovuto lottare nuovamente per il titolo in un rematch contro il campione Jon Jones, ma proprio Gustafsson s'infortunò e venne sostituito da Daniel Cormier.
Il match che metteva in palio una nuova possibilità di sfidare Jones venne allestito per il gennaio del 2015 contro un rinato Anthony Johnson: alla Tele2 Arena di Stoccolma, di fronte a 30.000 tifosi, Gustafsson subì un clamoroso upset e perse per KO tecnico durante il primo round.
A maggio avrebbe dovuto affrontare il brasiliano Glover Teixeira, tuttavia subì un infortunio alla schiena e dovette rinunciare all'incontro. Mentre a settembre doveva affrontare Daniel Cormier, in un match valido per il titolo dei pesi mediomassimi UFC all'evento UFC 191. Tuttavia, Cormier non poté prendere parte all'incontro a causa di un infortunio, quindi la UFC decise di spostare il match all'evento UFC 192. Dopo un match molto equilibrato, dove Gustafsson riuscì nel secondo round ad eseguire due takedown su un campione di alto livello come Cormier e a connettere nel terzo con svariati pugni e ginocchiate, venne sconfitto ai punti per decisione non unanime, sfumando per la seconda volta la possibilità di diventare campione di categoria. Entrambi ottennero il premio Fight of the Night. A causa di una serie di infortuni riportati durante l'incontro, a Gustafsson venne impedito di combattere fino alla fine di aprile.
Il 3 settembre del 2016 affrontò il polacco Jan Błachowicz. Al primo round, Gustafsson si ritrovò in difficoltà nel fronteggiare lo striking del suo avversario, quindi adoperò la strategia di mandarlo al tappeto e di lavorarlo con il ground and pound. La scelta fu azzeccata, infatti una volta mandato al tappeto riuscì a colpirlo più volte al volto con delle gomitate a corto raggio. Infine ottenne la vittoria per decisione unanime.
L'incontro con Antônio Rogério Nogueira venne riorganizzato per la terza volta, per l'evento UFC Fight Night 100 del 19 novembre 2016. Dopo pochi giorni dall'annuncio dell'incontro, Gustafsson venne rimosso dalla card per infortunio. Al suo posto venne inserito Ryan Bader.
Lo svedese torna in azione il 28 maggio 2017 in occasione di UFC Fight Night 109, contro il numero due di categoria Glover Teixeira. Dinnanzi al pubblico di casa di Stoccolma, Gustafsson mette a segno una prestazione di livello scuotendo più volte l'avversario con le sue rapide combinazioni di pugni, prima di aggiudicarsi la vittoria per KO al quinto round.
Il 29 dicembre 2018 affronta per la seconda volta in carriera il rientrante Jon Jones con in palio il vacante titolo dei mediomassimi nel rematch dello spettacolare incontro del 2013: stavolta, tuttavia, lo svedese deve arrendersi al terzo round, quando viene finalizzato da Jones con il ground and pound. Il 1 giugno 2019 affronta l'altro ex contendente Anthony Smith, da cui viene sconfitto per sottomissione al quarto round nella natia Svezia; al termine dell'incontro annuncia il ritiro.
Risultati nelle arti marziali miste
RisultatoRecordAvversarioMetodoEventoDataRoundTempoCittàNoteSconfitta 18-8 Nikita KrylovKO (pugni)UFC on ESPN: Blaydes vs. Aspinall23 luglio 2022 1 1:07 Londra, Regno UnitoSconfitta18-7 Fabrício WerdumSottomissione (armbar)UFC on ESPN: Whittaker vs. Till26 luglio 202012:30 Abu Dhabi, Emirati ArabiDebutto nei pesi massimiSconfitta18-6 Anthony SmithSottomissione (rear-naked choke)UFC Fight Night: Gustafsson vs. Smith1 giugno 201942:38 Stoccolma, SveziaSconfitta18-5 Jon JonesKO (pugni)UFC 232: Jones vs. Gustafsson 229 dicembre 201832:02 Inglewood, Stati UnitiPer il titolo dei pesi mediomassimi UFCVittoria18-4 Glover TeixeiraKO (pugni)UFC Fight Night: Gustafsson vs. Teixeira28 maggio 201751:07 Stoccolma, SveziaFight of the NightVittoria17-4 Jan BłachowiczDecisione (unanime)UFC Fight Night: Arlovski vs. Barnett3 settembre 201635:00 Amburgo, GermaniaSconfitta16-4 Daniel Cormier Decisione (non unanime) UFC 192: Cormier vs. Gustafsson3 ottobre 201555:00 Houston, Stati UnitiPer il titolo dei pesi mediomassimi UFC, Fight of the NightSconfitta16-3 Anthony JohnsonKO Tecnico (pugni)UFC on Fox: Gustafsson vs. Johnson24 gennaio 201511:09 Stoccolma, SveziaVittoria16–2 Jimi ManuwaKO Tecnico (ginocchia e pugni)UFC Fight Night: Gustafsson vs. Manuwa8 marzo 201421:18 Londra, Regno UnitoPerformance of the Night, Fight of the NightSconfitta15–2 Jon JonesDecisione (unanime)UFC 165: Jones vs. Gustafsson21 settembre 201355:00 Toronto, CanadaPer il titolo dei pesi mediomassimi UFC, Fight of the NightVittoria15–1 Mauricio RuaDecisione (unanime)UFC on Fox: Henderson vs. Diaz8 dicembre 201235:00 Seattle, Stati UnitiVittoria14–1 Thiago SilvaDecisione (unanime)UFC on Fuel TV: Gustafsson vs. Silva14 aprile 201235:00 Stoccolma, SveziaVittoria13–1 Vladimir MatyushenkoKO Tecnico (pugni)UFC 141: Lesnar vs Overeem30 dicembre 201112:13 Las Vegas, Stati UnitiVittoria12–1 Matt HamillKO Tecnico (pugni e gomitate)UFC 133: Evans vs. Ortiz6 agosto 201123:34 Filadelfia, Stati UnitiVittoria11–1 James Te-HunaSottomissione (rear naked choke)UFC 127: Penn vs. Fitch27 febbraio 201114:27 Sydney, AustraliaVittoria10–1 Cyrille DiabatéSottomissione (rear naked choke)UFC 120: Bisping vs. Akiyama16 ottobre 201022:41 Londra, Regno UnitoSconfitta9–1 Phil DavisSottomissione (anaconda choke)UFC 112: Invincible10 aprile 201014:55 Abu Dhabi, EAUVittoria9–0 Jared HammanKO (pugni)UFC 105: Couture vs. Vera14 novembre 200910:41 Manchester, Regno UnitoDebutto in UFCVittoria8–0 Vladimir ShemarovKO Tecnico (pugni)Superior Challenge 3: Untamed30 maggio 200912:37 Stoccolma, SveziaVittoria7–0 Pedro QuetglasKO Tecnico (pugni)The Zone FC 3: Shockwave8 novembre 200812:08 Göteborg, SveziaVittoria6–0 Krzysztof KulakDecisione (unanime)KSW Extra13 settembre 200825:00 Dąbrowa Górnicza, PoloniaIncontro catchweight (209 libbre)Vittoria5–0 Matteo MinonzioKO Tecnico (pugni)The Zone FC 2: Showdown10 maggio 200813:52 Göteborg, SveziaVittoria4–0 Florian MullerKO Tecnico (pugni)Fite Selektor13 marzo 200823:44 Dubai, EAUVittoria3–0 Farbod FadamiKO Tecnico (pugni)The Zone FC 1: The Zone9 febbraio 200812:31 Stoccolma, SveziaVittoria2–0 Mikael HaydariKO Tecnico (pugni)FinnFight 915 dicembre 200710:50 Turku, FinlandiaVittoria1–0 Saku HeikolaSottomissione (rear naked choke)Shooto Finland: Chicago Collision 317 novembre 200723:42 Lahti, Finlandia
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