È universalmente considerato una leggenda delle arti marziali miste e uno dei più forti lottatori della storia contemporanea, essendo stato campione indiscusso openweight Pancrase in due occasioni e, a fine carriera, il primo europeo a vincere una cintura UFC, precisamente quella dei pesi massimi, nonché a diventare, nel 2015, membro della Hall of Fame della federazione.
Vanta un record di imbattibilità di ventidue incontri consecutivi (ventuno vittorie e un pareggio) dall'8 aprile 1995 al 22 luglio 2006, data del suo ultimo incontro prima del ritiro definitivo dall'attività agonistica (da precisare che il penultimo incontro avvenne nel maggio 1999). Gli unici lottatori che siano mai riusciti a sconfiggerlo sono stati Masakatsu Funaki (per sottomissione, sconfitta poi vendicata) e i fratelli Ken (due volte per sottomissione, mai vendicate) e Frank Shamrock (ai punti, vendicata due volte).
Rutten era dotato di tecnica e versatilità eccezionali nello striking e si rese noto per la sua tremenda abilità nel colpire il fegato dell'avversario (tanto che ruppe tale organo a Jason DeLucia): essa divenne poi una tattica standard nelle MMA e fece la fortuna di altri lottatori come Ernesto Hoost, Mirko Filipović, Cung Le, Lyoto Machida, Rich Franklin e Alistair Overeem.
Biografia Sebastiaan Rutten nasce a Tilburg, nei Paesi Bassi, e il suo interesse nei confronti delle arti marziali fiorisce dopo la visione del film I tre dell'Operazione Drago, che vedeva come protagonista Bruce Lee. Inizia quindi ad allenarsi nella boxe e più tardi si iscrive ad una scuola di Taekwondo, disciplina nella quale ottiene una cintura nera secondo dan; successivamente diviene cintura nera anche di Kyokushinkai. Da giovane soffriva di asma ed eczema.
Carriera nel Muay thai A vent'anni Rutten inizia la sua carriera come thaiboxer, che lo porterà a disputare una finale del campionato europeo persa contro Frank Lobman. Lascia il Muay thai agonistico nel 1991 con un record di 14-2: tutte le vittorie avvennero per KO e ben tredici nel primo round.
Carriera nelle arti marziali miste Pancrase Rutten fu uno dei primi lottatori della promozione giapponese Pancrase, nata nel 1993, e venne scoperto da Masakatsu Funaki e Minoru Suzuki, intenti a fare da osservatori per la nuova lega progenitrice delle arti marziali miste. Assieme a lui vennero messi sotto contratto anche altri lottatori che successivamente segnarono la storia delle MMA quali i fratelli Shamrock, Vernon White, Maurice Smith e Guy Mezger.
Nei primi due incontri Rutten dimostrò tutto il suo strapotere nello striking tanto da mandare all'ospedale l'avversario Ryushi Yanagisawa, al tempo il quarto lottatore più forte del Giappone; al terzo incontro però emersero i suoi limiti nel grappling e venne sconfitto dal tecnicissimo Funaki proprio per sottomissione: a quel punto decise di allenarsi assieme a lui per migliorare la propria lotta a terra.
Riesce a vincere altri tre incontri ma nel 1994 viene sottomesso dal talento Ken Shamrock, benché Rutten avesse dominato la parte di striking dell'incontro. Sul finire di quell'anno Rutten prese parte al prestigiosissimo torneo King of Pancrase, che avrebbe decretato il lottatore più forte del momento: al primo turno dovette affrontare un debuttante Frank Shamrock e, con stupore di tutti, Rutten venne sconfitto ai punti e in modo discutibile. Successivamente ebbe la possibilità di una rivincita contro Ken Shamrock in un incontro valido per il titolo King of Pancrase, ma Rutten perse ancora per sottomissione dopo poco più di un minuto. Da quel momento Rutten si allenò ancor più intensamente nella lotta a terra e divenne un lottatore completo e pressoché inattaccabile: vinse quattro incontri di seguito sconfiggendo avversari come Maurice Smith e vendicandosi di Frank Shamrock ai punti.
Nel settembre 1995 ebbe la possibilità di lottare per il titolo King of Pancrase contro il campione Minoru Suzuki: Rutten vinse per sottomissione e divenne quindi campione. Successivamente inanellò altre quattro vittorie consecutive difendendo il titolo per due volte ed affrontò il campione ad interim Frank Shamrock per la terza volta, questa volta per decidere il campione indiscusso King of Pancrase: Rutten vinse per KO tecnico.
Nel 1996 affrontò finalmente il maestro Masakatsu Funaki e lo superò con una vittoria per KO tecnico. Escludendo il pareggio ottenuto nel 1997 contro Osami Shibuya, Rutten terminò la sua carriera nel Pancrase nel 1998 con ventuno vittorie consecutive, divenendo un'icona dell'organizzazione e delle arti marziali miste in genere.
Ultimate Fighting Championship Rutten entrò a far parte della UFC nel 1998: si trattava della maggior organizzazione di arti marziali miste del Nord America e vide laurearsi campioni alcune vittime di Rutten in Giappone come Smith e Frank Shamrock; già prima della firma la federazione era da mesi interessata a Rutten per averlo come sfidante del campione Randy Couture, ma lo stesso Couture lasciò la promozione a causa di una disputa contrattuale e si accasò in Giappone con la RINGS.
Dopo un primo incontro inaugurale vinto contro Tsuyoshi Kohsaka, Rutten poté lottare per il titolo affrontando il campione in carica Kevin Randleman: Rutten vinse ai punti e divenne campione dei Pesi Massimi.
Rutten lasciò il titolo vacante per poter passare alla categoria dei pesi medi (gli attuali mediomassimi) e poter diventare il primo lottatore a detenere contemporaneamente due titoli UFC affrontando l'allora campione Frank Shamrock: durante gli allenamenti, tuttavia, Rutten si infortunò gravemente più volte e fu costretto a ritirarsi dall'attività agonistica.
Ritiro e introduzione nell'Hall of Fame Nel 2006 Rutten ottenne il via libera da parte dei medici per poter combattere ancora: avrebbe dovuto combattere per la World Fighting Alliance contro il veterano Kimo Leopoldo, ma quest'ultimo risultò positivo a sostanze dopanti e quindi Rutten affrontò Ruben Villareal, battendolo al primo round e chiudendo il proprio score finale di carriera a 28-4-1.
Pur essendo europeo Rutten ha sempre lottato in Giappone e negli Stati Uniti e sempre contro lottatori giapponesi o statunitensi.
Rutten è un allenatore certificato di Muay thai e venne ingaggiato dall'organizzazione statunitense International Fight League nel 2007 per fare da allenatore alla squadra Anacondas. Ha una sua palestra a Thousand Oaks, la MMA Gym Bas Rutten's Elite Mixed Martial Arts, e ha fatto da allenatore, tra gli altri, a Kimbo Slice e Samoa Joe.
Nel maggio del 2015, durante l'evento UFC 187, venne annunciata la sua introduzione nella Hall of Fame della federazione.
Risultati nelle arti marziali miste
RisultatoRecordAvversarioMetodoEventoDataRoundTempoCittàNoteVittoria28–4-1 Ruben VillarealKO Tecnico (calci alle gambe)WFA: King of the Streets22 luglio 200613:24 Los Angeles, Stati UnitiVittoria27–4-1 Kevin RandlemanDecisione (non unanime)UFC 20: Battle for the Gold7 maggio 1999121:00 Birmingham, Stati UnitiVince il titolo dei Pesi Massimi UFCVittoria26–4-1 Tsuyoshi KohsakaKO Tecnico (pugni)UFC 18: The Road to the Heavyweight Title8 gennaio 1999114:15 Kenner, Stati UnitiDebutto in UFCVittoria25–4-1 Kengo WatanabeKO TecnicoPancrase: 1998 Anniversary Show14 settembre 199812:58 Tokyo, GiapponeVittoria24–4-1 Keiichiro YamamiyaSottomissione (rear naked choke)Pancrase: Alive 1120 dicembre 199714:58 Yokohama, GiapponeVittoria23–4-1 Osami ShibuyaSottomissione (neck crank)Pancrase: 1997 Anniversary Show6 settembre 199713:15 Urayasu, GiapponeVittoria22–4-1 Takaku FukeSottomissione (armbar)Pancrase: Alive 730 giugno 199714:28 Hakata, GiapponeVittoria21–4-1 Kiuma KuniokuDecisionePancrase: Alive 427 aprile 1997115:00 Urayasu, GiapponeParità20–4-1 Osami ShibuyaParitàPancrase: Alive 322 marzo 1997115:00 Nagoya, GiapponeVittoria20–4 Manabu YamadaSottomissione (toe hold)Pancrase: Truth 78 ottobre 199610:54 Nagoya, GiapponeVittoria19–4 Masakatsu FunakiKO Tecnico (ginocchiata)Pancrase: 1996 Anniversary Show7 settembre 1996117:05 Urayasu, GiapponeDifende il titolo King of PancraseVittoria18–4 Jason DeluciaKO Tecnico (colpo al fegato)Pancrase: Truth 625 giugno 199618:48 Fukuoka, GiapponeVittoria17–4 Frank ShamrockKO Tecnico (ferita)Pancrase: Truth 516 maggio 1996111:11 Tokyo, GiapponeDifende il titolo King of Pancrase, poi promosso a campione indiscussoVittoria16–4 Katsuomi InagakiKO TecnicoPancrase: Truth 48 aprile 1996114:07 Tokyo, GiapponeVittoria15–4 Guy MezgerSottomissione (heel hook)Pancrase: Truth 22 marzo 1996119:36 Kōbe, GiapponeVittoria14–4 Ryūshi YanagisawaSottomissione (rear naked choke)Pancrase: Eyes of Beast 714 dicembre 1995127:35 Sapporo, GiapponeVittoria13–4 Maurice SmithSottomissione (rear naked choke)Pancrase: Eyes of Beast 64 novembre 199514:34 Yokohama, GiapponeVittoria12–4 Minoru SuzukiSottomissione (ghigliottina)Pancrase: 1995 Anniversary Show1º settembre 1995115:35 Tokyo, GiapponeVince il titolo King of PancraseVittoria11–4 Frank ShamrockDecisione (non unanime)Pancrase: 1995 Neo-Blood Tournament Second Round23 luglio 1995115:00 Tokyo, GiapponeVittoria10–4 Jason DeluciaSottomissione (toe hold)Pancrase: Eyes of Beast 513 giugno 199511:32 Sapporo, GiapponeVittoria9–4 Maurice SmithSottomissione (kneebar)Pancrase: Eyes of Beast 413 maggio 199512:10 Urayasu, GiapponeVittoria8–4 Takaku FukeSottomissione (heel hook)Pancrase: Eyes of Beast 38 aprile 199511:52 Nagoya, GiapponeSconfitta7–4 Ken ShamrockSottomissione (kneebar)Pancrase: Eyes of Beast 210 marzo 199511:01 Yokohama, GiapponePer il titolo King of PancraseVittoria7–3 Manabu YamadaSottomissione (triangolo di braccio)Pancrase: Eyes of Beast 126 gennaio 199511:05 Nagoya, GiapponeSconfitta6–3 Frank ShamrockDecisione (maggioranza)Pancrase: King of Pancrase Tournament Opening Round16 dicembre 1994110:00 Tokyo, GiapponeTorneo King of Pancrase, Primo turnoVittoria6–2 Jason DeLuciaSottomissione (ghigliottina)Pancrase: Road to the Championship 515 ottobre 199411:43 Tokyo, GiapponeSconfitta5–2 Ken ShamrockSottomissione (rear naked choke)Pancrase: Road to the Championship 326 luglio 1994116:42 Tokyo, GiapponeVittoria5–1 Minoru SuzukiKO (ginocchiata)Pancrase: Road to the Championship 26 luglio 199413:43 Amagasaki, GiapponeVittoria4–1 Kazuo TakahashiSottomissione (heel hook)Pancrase: Road to the Championship 131 maggio 199411:37 Tokyo, GiapponeVittoria3–1 Vernon WhiteSottomissione (ghigliottina)Pancrase: Pancrash! 321 aprile 199411:16 Osaka, GiapponeSconfitta2–1 Masakatsu FunakiSottomissione (toe hold)Pancrase: Pancrash! 119 gennaio 199412:58 Yokohama, GiapponeVittoria2–0 Takaku FukeKO (ginocchiata)Pancrase: Yes, We Are Hybrid Wrestlers 214 ottobre 199312:03 Nagoya, GiapponeVittoria1–0 Ryūshi YanagisawaKO (colpo di palmo)Pancrase: Yes, We Are Hybrid Wrestlers 121 settembre 199310:43 Urayasu, GiapponeDebutto in Pancrase
Carriera da attore Dopo aver appeso i guanti al chiodo, Rutten ha intrapreso una carriera da attore oltre che da opinionista sportivo e ha interpretato una parodia di sé stesso all'interno del videogioco Grand Theft Auto IV, come conduttore del programma televisivo The Men's Room. Per lo stesso videogioco ha inoltre registrato gran parte dei movimenti per la motion capture del personaggio giocabile.
È apparso in vari film e serie televisive quali Più forte ragazzi, The King of Queens, Shadow Fury, The Eliminator, Never Back Down - Mai arrendersi, Bad Cop - Polizia violenta, Il signore dello zoo e Il superpoliziotto del supermercato.
Filmografia Più forte ragazzi (Martial Law) - serie TV (1998-2000) The King of Queens - serie TV (1998-2007) Shadow Fury The Eliminator Never Back Down - Mai arrendersi (Never Back Down), regia di Jeff Wadlow (2008) Bad Cop - Polizia violenta (Sinners & Saints), regia di William Kaufman (2010) Il signore dello zoo (Zookeeper), regia di Frank Coraci (2011) (voce Sebastian il lupo) Il superpoliziotto del supermercato (Paul Blart: Mall Cop), regia di Steve Carr (2009)