Appartenente a una nobile famiglia di origine turingia, si laureò in medicina nel 1834 e aprì uno studio a Vienna. Introdotto nei circoli intellettuali della città, ebbe frequentazioni, fra gli altri, con Franz Grillparzer, Franz Schubert, Adalbert Stifter e Friedrich Hebbel. Nel 1844 ottenne la cattedra di psichiatria nell'Università di Vienna.
La sua opera scientifica più importante è il Manuale di psicologia medica (1845), che raccoglie le lezioni universitarie e fu subito tradotto in ingl. Frutto della sua attività letteraria furono una raccolta di poesie (1845) e diversi saggi di critica e di estetica. Alcuni suoi componimenti furono musicati da Schubert e da Ferruccio Busoni.
Opere Zur Diätetik der Seele, 1838. 40a ed. 1874 (tradd. itt. con il titolo Igiene dell'anima, Milano 1867 e Palermo 1901) Gedichte, 2 voll., 1836. 4a ed. 1846 Die Gewißheit und Würde der Heilkunst, 1839 (nuova ed.: Ärzte und Publikum. Skizzen, 1848) Lehrbuch der ärztlichen Seelenkunde, 1845 (trad. ingl. The Principles of Medical Psychology, 1847) Beiträge zur Litteratur, Kunst- und Lebenstheorie, 1841 Sämmtliche Werke. Mit Ausschluss der rein medizinischen, a c. di Friedrich Hebbel, 7 voll., 1851-53 Sämtliche Werke und Briefe. Kritische Ausgabe, 6 voll., 1987 sgg.
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