Nacque nella Carolina del Sud da genitori poveri che erano stati schiavi; doveva lavorare nei campi all'età di cinque anni ma mostrò un precoce interesse per la sua istruzione. Con l'aiuto di benefattori, frequentò il college nella speranza di diventare missionaria in Africa. Quando questo non si poté concretizzare, aprì una scuola per ragazze afroamericane a Daytona Beach. Iniziò con sei studenti, che poi aumentarono, si associò con un istituto per ragazzi afroamericani, che diventò poi la Bethune-Cookman School. La qualità della scuola superava di gran lunga gli standard di istruzione per gli studenti afroamericani e rivaleggiava con quelli delle scuole per gli studenti bianchi. La Bethune lavorò instancabilmente per garantire il finanziamento della scuola, e la usò come una vetrina per visitatori e benefattori, mostrando come poteva essere l'istruzione degli afroamericani. Fu presidente del college dal 1923-1942 e dal 1946 al 1947; fu una delle poche donne al mondo che, a quel tempo, dirigeva un college.
La Bethune fu anche attiva nei circoli femminili, e la sua direzione permise loro di diventare importanti a livello nazionale. Lavorò per l'elezione di Franklin D. Roosevelt nel 1932, e divenne un membro del Black Cabinet di Roosevelt nel 1936,. occupandosi degli interessi delle persone di colore durante la sua amministrazione, mentre diffondeva il messaggio di Roosevelt tra i neri che erano stati elettori tradizionalmente repubblicani. Alla sua morte l'editorialista Louis E. Martin disse: "Ha distribuito fede e speranza, come se fossero pillole e lei una sorta di medico".Martin, Louis E. (June 4, 1955) "Dope 'n' Data" Memphis Tri-State Defender; p. 5. La sua casa a Daytona Beach è un National Historic Landmark.La casa della Bethune si trova nel campus del Bethune-Cookman College in Daytona Beach. Coordinate geografiche: La sua casa a Washington, vicina alla rotonda detta Logan Circle è conservata dal National Park Service come un sito storico nazionale,La casa, che fu anche sede del National Council of Negro Women (NCNW), si trova al 1318 di Vermont Avenue. Coordinate geografiche: e una scultura che la rappresenta si trova al Lincoln Park di Washington, DC.
Gli anni della giovinezza
Mary Jane McLeod nacque vicino a Mayesville, Carolina del Sud, in una fattoria dove si coltivavano riso e cotone, in una piccola capanna di tronchi, quindicesima dei diciassette figli di Samuel McLeod e Patsy McIntosh, entrambi ex schiavi.. La maggior parte dei suoi fratelli nacquero schiavi. Sua madre lavorava per il suo ex proprietario e suo padre coltivava cotone vicino ad una grande casa che chiamavano "The Homestead"Homestead letteralmente fattoria..
Dopo aver dimostrato il desiderio di imparare a leggere e scrivere, la McLeod frequentò una scuola costituita da una sola stanza a Mayesville,. la Trinity Mission School,. gestita dalla Presbyterian Board of Missions for Freedmen. La sua insegnante, Emma Jane Wilson, divenne un'importante guida nella sua vita..
La Wilson, che aveva frequentato lo Scotia Seminary (oggi Barber-Scotia College), riuscì a far iscrivere alla stessa scuola con una borsa di studio la McLeod negli anni 1888-1894. Frequentò poi il Dwight L. Moody's Institute for Home and Foreign Missions di Chicago (ora Moody Bible Institute), sperando di diventare missionaria in Africa. Tuttavia, le fu detto che non poteva partire perché i missionari neri non erano richiesti, così invece pensò di dedicarsi all'insegnamento.
Sposò Albertus Bethune nel 1898 e successivamente vissero a Savannah, in Georgia per un anno, mentre lei faceva lavori di utilità sociale. Fu convinta dopo un incontro con un ministro presbiteriano di nome Harold Coyden Uggams (nonno dell'attrice e cantante Leslie Uggams) a trasferirsi a Palatka, in Florida, per condurre una scuola della missione.
Così fece nel 1899 e iniziò ad aiutare i carcerati e a dirigere la scuola della missione. Albertus lasciò la famiglia nel 1907 senza chiedere il divorzio e si trasferì nella Carolina del Sud. Morì nel 1918.Smith, Elaine. "Introduction." Mary McLeod Bethune Papers: The Bethune Cookman College Collection, 1922-1955. Black Studies Research Sources microfilm project. University Publications of America, 1995.
Carriera come educatrice Gli inizi con Lucy Craft Laney La prima occupazione della Bethune fu l'insegnamento per un breve periodo nella sua ex scuola elementare di Sumter County. Nel 1896 iniziò a insegnare all'Haines Normal and Industrial Institute di Augusta, in Georgia,. istituto che faceva parte di una missione presbiteriana. Era stato fondato e gestito da Lucy Craft Laney che insegnò alla Bethune le basi della sua pedagogia. La Laney era una ex schiava e conduceva la sua scuola con uno zelo missionario cristiano, dando importanza al carattere e all'educazione pratica delle ragazze, ma accettava anche i ragazzi che salivano le scale della sua scuola desiderosi di imparare. la Laney cercava di stimolare i neri a superare il loro senso di "vergogna e di colpa", con l'educazione cristiana. La Bethune trascorse solo un anno nella scuola della Laney, ma raccontò la sua esperienza: "ero così impressionata dal suo coraggio, dal suo sorprendente tatto in ogni situazione, da un'energia che sembrava inesauribile e dalla sua grande capacità nell'ottenere il rispetto e l'ammirazione dei suoi studenti e di tutti quelli che la conoscevano. Gestiva il suo carisma in modo magistrale".
La Bethune fu influenzata profondamente dalla Laney e adottò molte delle sue filosofie educative cercando di migliorare le condizioni della popolazione nera, educando soprattutto le donne: "Credo che la più grande speranza per lo sviluppo della mia razza sta nell'istruire le nostre donne in modo accurato ma anche nelle mansioni pratiche".
Dopo un anno alla Haines, la Bethune fu trasferita al Kindell Institute di Sumter, South Carolina, dove conobbe suo marito.
La scuola a Daytona
Nel mese di ottobre 1904, affittò una piccola casa per 11 dollari al mese, facendo banchi e cattedre con casse di recupero e facendosi regalare altri mobili. In quell'anno la Bethune con 1,50 dollari avviò la Literary and Industrial Training School for Negro Girls a Daytona. Aveva sei studenti: cinque ragazze di età compresa tra i 6 e i 12 anni e suo figlio Albert. La Bethune aveva scelto Daytona, perché offriva maggiori opportunità economiche di Palatka: Daytona era diventata una popolare destinazione turistica. La scuola confinava con la discarica di Daytona, e la Bethune, i genitori e i membri della chiesa raccoglievano soldi facendo torte di patate dolci, gelati, pesce fritto e vendendoli agli operai edili. L'inchiostro per penne veniva fatto col succo di sambuco, le matite con legno bruciato, e chiedevano in dono i mobili alle fabbriche del luogo. Bethune scrisse più tardi: "Ho considerato il denaro come la più piccola parte delle mie risorse. Ho avuto fede nell'amore di Dio, fiducia in me stessa e desiderio di rendermi utile".
La scuola ricevette donazioni di denaro, attrezzature e manodopera locale da chiese nere. La Bethune blandì anche ricche organizzazioni di bianchi come le signore del Palmetto Club e chiese a potenti uomini bianchi di sedere nel consiglio della scuola; questi includevano James Gamble (fondatore della Procter & Gamble) e Thomas White (della White Sewing Machine Company). Una visita nel 1912 a Booker T. Washington contribuì a convincerla dell'importanza di fare appello a benefattori bianchi..
La Bethune era andata in precedenza ad incontrare Washington nel 1896 ed era stata colpita dalla sua confidenza con i suoi benefattori. In seguito aveva ricordato un sogno in cui Washington le mostrava un fazzoletto sporco e le tirava da un grosso diamante dicendo: "Ecco, prendi questo e costruisci la tua scuola"..
Il piano di studi presso la scuola era improntato ad una rigorosa vita cristiana, le ragazze si alzavano alle 5:30 del mattino per lo studio della Bibbia, seguivano lezioni di economia domestica ed altre competenze industriali come sartoria, modisteria, cucina e altri mestieri che dovevano permettere loro una vita autosufficiente. La giornata degli studenti terminava alle 9 di sera. Presto vennero aggiunti corsi di scienze ed economia, poi corsi di scuola superiore di matematica, inglese e lingue straniere.McCluskey. Audrey. "We Specialize in the Wholly Impossible:" Black Women School Founders. Signs. Winter 1997. pp 403-426
Nel 1910, le iscrizioni della scuola salirono a 102, la maggior parte di loro erano convittori. Il successo della scuola era misurato dalla crescita delle iscrizioni, aggiunta di corsi di istruzione superiore, e il valore della scuola raggiunse i dollari nel 1920, con 351 studenti iscritti.. La Bethune ribattezzò la scuola Daytona Normal and Industrial Institute e incluse corsi di preparazione per gli insegnanti, perché era difficile trovare personale docente per la scuola. La scuola si fuse con il Cookman Institute for Men di Jacksonville, in Florida e divenne una scuola di coeducazione nel 1923 e il valore degli otto edifici della scuola fu rivalutato a dollari. Il curriculum del Bethune-Cookman School rivaleggiava con la scuola per soli bianchi Daytona High School. Alla Daytona Colored Public School i corsi giungevano però solo alla terza media fino a dopo il 1920. Un funzionario del General Education Board osservò che "Daytona è probabilmente la migliore scuola per neri in Florida".
Tuttavia, la Bethune riteneva necessario cercare continuamente altri finanziamenti; quasi ovunque andasse nei suoi viaggi chiedeva contributi per la scuola. Ebbe una donazione da John D. Rockefeller nel 1905 per dollari, dopo aver fatto amicizia con Roosevelt. Durante la Grande depressione, la scuola fu in grado di funzionare mantenendosi all'altezza degli standard educativi dello Stato della Florida. Dal 1936 al 1942 lavorò solo part-time in qualità di presidente del college perché aveva impegni a Washington, DC anche se la sua assenza portò ad un calo dei finanziamenti. Nel 1942 la Bethune fu costretta a rinunciare alla presidenza della scuola perché cominciava ad avere problemi di salute.
Carriera come leader pubblico National Association of Colored Women Nel 1896 la National Association of Colored Women (NACW) venne costituita per promuovere le duplici esigenze delle donne nere. (razzismo nei confronti dei neri e discriminazione femminile) La Bethune divenne presidente della sezione della Florida del NACW dal 1917 al 1925 e fu per lei una missione registrare il maggior numero possibile di elettori neri, il che provocò diverse intimidazioni da parte del Ku Klux Klan. La Bethune fu eletta presidentessa dei Southeastern Federation of Colored Women's Clubs dal 1920 al 1925, un'organizzazione che voleva fare sentire la voce delle donne nere perché avessero migliori opportunità. La sua presenza all'interno dell'organizzazione le ha valso la presidenza nazionale della NACW nel 1924. Nonostante la NACW non fosse dotata di fondi sufficienti, la visione della Bethune dell'organizzazione di avere un quartier generale con un segretario esecutivo professionale si concretizzò sotto la sua leadership quando l'organizzazione acquistò una proprietà a Washington DC al 1318 Vermont Avenue (con la metà del mutuo pagato). Poco prima di lasciare la presidenza della NACW, vide l'organizzazione essere rappresentata per la prima volta da persone di colore a Washington, DC.
Fu invitata a partecipare alla Child Welfare Conference, convocata dal Presidente Calvin Coolidge nel 1928. Nel 1930 Herbert Hoover la convocò alla White House Conference on Child Health.
National Council of Negro Women