Il suo regno fu contraddistinto dal riarmo, soprattutto navale, e da una politica estera che portò la Germania ad allontanarsi sempre di più, oltre che dalla Francia, anche dal Regno Unito e dalla Russia. Guglielmo II abbandonò il sistema bismarckiano e attuò una politica estera contraddittoria, accompagnata da iniziative personali che lo misero in contrasto soprattutto con il cancelliere Bernhard von Bülow.

Autocrate conservatore, era un convinto sostenitore del militarismo e della tradizione monarchica prussiana. Si considerò sovrano assoluto per diritto divino fino alla morte.Atlanti del Sapere, La Prima guerra mondiale, Giunti, p. 17.Annika Mombauer, Wilhelm Deist, The Kaiser: New Research on Wilhelm II's Role in Imperial Germany, p. 208.Keith Robbins, Political and Legal Perspectives, p. 197. Per l'appoggio dato all'Austria nella sua politica nei Balcani e per l'assenso dato all'apertura delle ostilità della Germania contro la Russia nel 1914, è considerato fra i principali responsabili dello scoppio della prima guerra mondiale. Dopo la sconfitta, fu costretto ad abdicare e vivere in esilio nei Paesi Bassi fino alla sua morte.

Guglielmo II di Germania e il re d'Inghilterra Giorgio V erano cugini in quanto la madre di Guglielmo II, Vittoria di Sassonia-Coburgo-Gotha era sorella del padre di Giorgio V, Edoardo VII. Erano quindi tra loro cugini primi e nipoti abiatici della regina Vittoria.

Biografia La famiglia e la gioventù

Guglielmo nacque nel Palazzo del Principe della Corona di Berlino il 27 gennaio 1859 dal principe Federico di Prussia (futuro imperatore Federico III) e da sua moglie, Vittoria di Sassonia-Coburgo-Gotha, principessa reale del Regno Unito. La madre di Guglielmo, Vittoria, era la zia di Alice d'Assia (futura moglie di Nicola II di Russia), e sorella del futuro re Edoardo VII del Regno Unito nonché figlia della regina Vittoria del Regno Unito che quindi era la nonna materna di Guglielmo.

Al momento della sua nascita, il suo prozio Federico Guglielmo IV era re di Prussia, e suo nonno Guglielmo ne era il reggente. Dal 1861 Guglielmo si ritrovò secondo in linea di successione al trono di Prussia dopo l'ascesa di suo nonno al trono, e nel 1871 alla creazione dell'Impero tedesco divenne anche erede del trono imperialeCome nipote della regina Vittoria, Guglielmo era primo cugino dell'imperatore dell'impero britannico, re Giorgio V, come pure delle regine Maria di Romania, Maud del Galles, Vittoria Eugenia di Spagna e Alessandra di Russia. Nel 1889, la sorella minore di Guglielmo, Sofia, sposò il futuro Costantino I di Grecia. Guglielmo, infuriato per la conversione della sorella alla religione greca ortodossa tentò di bandirla dall'impero tedesco. Le relazioni più difficili per Guglielmo ad ogni modo furono quelle con gli inglesi, pur venerando sua nonna, la regina Vittoria e il resto della sua famiglia. La regina Vittoria lo trattava con cortesia e tatto, ma gli altri membri della famiglia reale inglese lo ritenevano generalmente un arrogante e perlopiù tendevano ad evitarlo. Ebbe relazioni particolarmente pessime con suo zio, il futuro re Edoardo VII. Tra il 1888 e il 1901 Guglielmo ebbe più volte modo di risentirsi con suo zio che, pur essendo solamente l'erede al trono inglese, tendeva a non considerarlo come imperatore di Germania, ma solamente come un altro dei suoi nipoti. Per suo conto, Guglielmo spesso snobbava suo zio, riferendosi a lui con espressioni come "il vecchio pavone", facendogli pesare la sua condizione di sovrano al trono. All'inizio degli anni '90 dell'Ottocento, Guglielmo si recò in visita in Inghilterra a Cowes Week, sull'Isola di Wight, competendo con suo zio ad una gara di yacht. La moglie di Edoardo, la danese Alessandra di Danimarca, dapprima come principessa di Galles e poi come regina, ebbe anch'ella rapporti pessimi con Guglielmo, in particolare dopo che i prussiani aveva privato la Danimarca dello Schleswig-Holstein negli anni '60 dell'Ottocento, come pure per l'irriconoscenza che Guglielmo mostrava nei confronti di sua madre. Malgrado le sue relazioni con i parenti inglesi, quando seppe che la regina Vittoria stava morendo a Osborne House nel gennaio del 1901, Guglielmo si portò subito in Inghilterra per presenziare al suo letto di morte e ivi rimase per il successivo funerale. Presenziò anche al funerale di Edoardo VII nel 1910. Nel 1913, quando Guglielmo tenne il ricevimento per il matrimonio di sua figlia Vittoria Luisa, tra gli invitati figurava anche lo zar Nicola II di Russia, re Giorgio V del Regno Unito e sua moglie Maria di Teck, i quali erano notoriamente invisi al kaiser. Vedi King, Greg, Twilight of Splendor: The Court of Queen Victoria During Her Diamond Jubilee Year (Wiley & Sons, 2007), p. 52; Magnus, Philip, King Edward the Seventh (E. P. Dutton & Co, Inc., 1964), p. 204; Battiscombe, Georgiana, Queen Alexandra (Constable, 1960), p. 174.

Quando Guglielmo venne alla luce il parto traumatico di sua madre lo danneggiò fisicamente, portandolo ad avere il braccio sinistro atrofizzato a causa di una paralisi. Nonostante molti esercizi e cure dolorose, l'arto non guarì maiMolte fotografie e ritratti lo mostrano spesso nella postura di celare la differente lunghezza tra le due braccia. In realtà il suo braccio sinistro era lungo 15 centimetri in meno di quello destro. Alcuni storici hanno suggerito che questa disabilità abbia potuto intaccare lo sviluppo del suo carattere e della sua personalità. Vedi William L. Putnam, -The Kaiser's merchant ships in World War I (2001) p. 33.

Una certa influenza sul giovane principe fu esercitata dal 1866 dal precettore Georg Ernst Hinzpeter (1827-1907). Questi riteneva che l'imposizione fosse il miglior modo per insegnare la tolleranza e la compassione.. Ancora minorenne, come futuro imperatore di Germania, Guglielmo ottenne onorificenze russe, austriache e italiane (il 24 settembre 1873 fu insignito dell'Ordine dell'Annunziata) e appena maggiorenne, nel 1877, ottenne l'Ordine della Giarrettiera britannico.Calendario reale per l'anno 1910, Unione Cooperativa, Roma, 1910, p. 181..

Di formazione calvinista, il giovane Guglielmo imparò il francese e l'inglese ed ebbe anche un'infarinatura di italiano e russo. Frequentò, insieme con il fratello Enrico, il Friedrichsgymnasium (Liceo Federico) a Kassel e dal 1877 frequentò per quattro sessioni l'Università di Bonn. Nel 1878 andò a Parigi (città nella quale non tornò più) e visitò più volte la Gran Bretagna (nel 1877 e nel 1878).. Negli ultimi tempi del suo soggiorno a Bonn, i sintomi di insofferenza di Guglielmo per l'autorità cominciarono a destare preoccupazione; né la madre, donna decisa e autoritaria, riuscì a influenzarne il carattere..

Nel febbraio 1880, Guglielmo si fidanzò con Augusta Vittoria di Schleswig-Holstein-Sonderburg-Augustenburg, familiarmente chiamata Dona. I due si sposarono un anno dopo, il 27 febbraio 1881. La consorte si rivelò poi un'àncora di stabilità nell'irrequieta vita dell'imperatore.

Nel 1884 Guglielmo fu inviato in visita in Russia, in rappresentanza del nonno imperatore Guglielmo I, ai festeggiamenti per il compimento della maggiore età del principe ereditario Nicola, con il quale strinse una duratura amicizia..

L'ascesa e lo scontro con Bismarck (1888-1890)

Il 9 marzo 1888, all'età di 91 anni, moriva l'Imperatore di Germania Guglielmo I. Il figlio, il principe ereditario e padre di Guglielmo, salì al trono assumendo il nome di Federico III. Questi a sua volta, dopo soltanto tre mesi di regno, il 15 giugno 1888 morì a seguito di un cancro alla laringe e Guglielmo, all'età di 29 anni, divenne il nuovo Imperatore di Germania.

Non erano trascorsi neanche due mesi dall'ascesa al trono che Guglielmo II si recò in visita di Stato in Russia, la prima di una lunga serie. Tre mesi dopo ottenne un appannaggio annuale di 6 milioni di marchi e al viaggio a San Pietroburgo ne seguirono altri a Stoccolma, Copenaghen, Vienna e Roma. Queste ultime due erano le capitali delle altre due nazioni: Austria e Italia, che assieme alla Germania dal 1882 costituivano la Triplice alleanza. Venne commissionato un nuovo treno imperiale con dodici carrozze e un nuovo panfilo..

Ben presto, però, il carattere di Guglielmo e le sue idee si dovettero scontrare con quelle del Cancelliere allora in carica, Otto von Bismarck.

Profondamente scosso dagli scioperi di minatori della primavera del 1889, Guglielmo enunciò al Consiglio prussiano un programma che, attraverso la scuola, avrebbe dovuto difendere i giovani dal socialismo. Soprattutto la lezione di storia doveva servire allo scopo: gli insegnanti avevano il compito di illustrare la pericolosità delle teorie socialdemocratiche.

Nonostante ciò il Kaiser si trovò in forte contrasto con il suo cancelliere, Bismarck, che auspicava una linea dura nei confronti del movimento operaio. Guglielmo credeva, invece, nella necessità di una conciliazione nazionaleStürmer, L'Impero inquieto, Bologna, 1993, pp. 185, 327..

Nel corso della controversia si tennero le elezioni al Parlamento tedesco, che determinarono la vittoria dei socialisti democratici. Vistosi in minoranza, Bismarck sollevò una questione costituzionale. Secondo un vecchio decreto prussiano del 1852 i ministri erano tenuti a consultare il capo del governo prima di consultare il re; cosa che avrebbe impedito al Kaiser di avere rapporti diretti con i ministri. Guglielmo II ordinò allora che venisse emesso un nuovo decreto per revocare quello del 1852 e il 18 marzo 1890 Bismarck, piuttosto che eseguire l'ordine, diede le dimissioni.. Da questo evento si fa tradizionalmente iniziare l'era del guglielminismo.

I cancellierati Caprivi e Hohenlohe (1890-1900)

Guglielmo II incaricò alla successione Leo von Caprivi, un onesto militare che non si voleva inoltrare nei labirinti della politica bismarckiana. Entrambi agirono, infatti, demolendo uno dei capisaldi di Bismarck: il trattato di controassicurazione con la Russia, evento che portò a un avvicinamento di quest'ultima alla Francia. Guglielmo in questa decisione si lasciò influenzare dai suoi consiglieri, che ritenevano il trattato incompatibile con le altre intese sottoscritte dalla Germania e, probabilmente, anche dai militari che diffidavano della Russia..

Ben presto, tuttavia, Guglielmo trovò Caprivi incompatibile con i suoi "più vasti disegni", specie dopo che il Cancelliere si era creato nemici in diversi ambienti..

Il risultato fu che nel 1894 Caprivi fu spinto alle dimissioni dall'"eminenza grigia" del governo, Friedrich August von Holstein, il quale aveva intenzione di educare Guglielmo attraverso il moderato Chlodwig zu Hohenlohe-Schillingsfürst suo candidato alla Cancelleria. Fu infatti quest'ultimo a essere scelto dal Kaiser quale successore di Caprivi..

Il telegramma a Kruger Il 3 gennaio 1896 si verificò il primo di diversi episodi che, protagonista Guglielmo II, avrebbero provocato un peggioramento dei rapporti fra Germania e Gran Bretagna.

In quei giorni la Repubblica boera del Transvaal, dove ingenti risorse umane ed economiche tedesche erano state investite nelle miniere d'oro, aveva respinto un attacco dal Sudafrica. L'aggressione era stata ispirata da Londra per provocare una sollevazione e riportare all'Impero britannico la repubblica boera. La stampa nazionalista tedesca protestò contro la Gran Bretagna che da potenziale alleato divenne rivale.

Guglielmo assicurò allo zar Nicola II: «Qualunque cosa succeda, non permetterò mai agli inglesi di mettere le mani sul Transvaal». Con tre ammiragli e Hohenlohe, il Kaiser, il 3 gennaio, dopo una riunione in cui furono prospettati vari scenari, decise che la cosa più giusta da fare fosse mandare un telegramma di solidarietà al presidente del Transvaal Paul Kruger..