I sottomarini come tutte le imbarcazioni sono costruiti in classi ossia in un certo numero di esemplari che condividono un unico progetto. Tuttavia succede frequentemente che nel progetto iniziale, man mano che i battelli vengono costruiti, vengano incorporate varianti e migliorie di modo che gli esemplari più recenti siano più performanti dei primi. In altri casi accade anche che i battelli siano modificati in maniera rilevante mentre sono in servizio. In tal caso lo scostamento dal progetto iniziale può essere notevole. Più comunemente i battelli appartenenti a una stessa classe sono molto simili sotto tutti i profili.

In alcuni casi si costruisce per motivi sperimentali un esemplare unico. Un esempio nella marina statunitense è l'USS Albacore AGSS-569, che adottò uno scafo dalle forme inedite. Nella lista che segue queste "classi" composte da un singolo esemplare sono segnalate come "(unico)".

Ante prima guerra mondiale Classe Holland VI Primo sommergibile ad entrare ufficialmente in servizio nella marina degli Stati Uniti, l'11 aprile 1900, l' doveva fare parte di una classe composta da 6 unità ma, dopo l'entrata in servizio del primo, i seguenti furono modificati andando a costituire la classe successiva.

Classe A/Plunder Originalmente classe Plunder e poi ridenominata classe A nel novembre 1911 quando la marina cambiò la convenzione di assegnare dei nomi alle classi. Una versione più potente e più grande della classe Holland. 7 sommergibili vennero costruiti.

Classe B/Viper Con tre battelli costituì un punto di svolta nella progettazione in quanto per la prima volta presentava un naso arrotondato ad imitazione delle focene. Ultima classe della serie derivata dalla Holland. Originariamente designata classe Viper ma ridenominata classe B. Classe C/Octopus I sommergibili di questa classe furono costruiti in 5 esemplari dalla Fore River Shipbuilding Company con sede a Quincy, Massachusetts come subcommittente della Electric Boat Company. Progettati da Lawrence York Spear furono originalmente classificati come classe Octopus.

Costruiti tra il 1906 e il 1909 e in servizio tre il 1908 e il 1919 vennero demoliti nel 1920. Classe E I sommergibili di questa classe furono costruiti in 2 esemplari dalla Fore River Shipbuilding Company con sede a Quincy, Massachusetts. Ulteriore variante della classe A erano sommergibili costieri detti pig boats.

Classe K I sommergibili K-1 (SS-32), K-2 (SS-33), K-5 (SS-36), K-6 (SS-37) furono i primi sommergibili statunitensi ad entrare in azione nella prima guerra mondiale.

Classe L Battello costiero dalla forma arrotondata e perciò soprannominato "pig boat". Costruito in 11 esemplari derivata dagli sviluppi di un gran numero di unità precedenti, come la Classe G e la Classe H, la Classe L aveva un cannone da 76mm retrattile per motivi idrodinamici, ma questo comportava un grande spreco di spazio interno. Seguirono le classi successive, come la N, O e R, simili alla 'L'.

Classe N Ulteriore variante dei battelli costieri della classe L ("pig boats") costruita in 7 esemplari

Classe O Dal costo unitario di $550,000 vennero realizzati in 16 esemplari. Furono i primi sommergibili con motori diesel con una certa affidabilità. I battelli O-11, O-12, O-13, O-14, O-15, O-16 vennero detti "classe O modificata". Questi battelli si dimostrarono deludenti.

Classe AA-1/T Inizialmente designati classe AA-1 e poi ridesignati come classe T. Secondo le specifiche iniziali avrebbero dovuto percorrere 5,540 miglia (8,920 km) a 14 nodi (7.2 m/s), ma in realtà avevano un'autonomia di 3,000 miglia (4,800 km) a 11 nodi (5.7 m/s). Costituirono il prototipo di sommergibile da "flotta" in quanto nelle intenzioni potevano viaggiare a 21 nodi (11 m/s) ossia alla stessa velocità delle navi da battaglia.

Quadro sinottico

Nome classeNumeroPrimo battello impostatoUltimo esemplare ordinatoNote USS Alligator 1862 1 1861 1862 Primo sommergibile della marina degli Stati Uniti ideato per proteggere le navi di legno contro le navi da battaglia in ferro. Classe Holland VI 1 1861 1862 Classe di 6 sommergibili ma solo l'Holland (SS-1) entrò in servizio presso la marina statunitense che l'acquistò l'11 aprile 1900. Classe A/Plunder 7 1900 1903 Originalmente classe Plunder e poi ridenominata classe A nel novembre 1911 quando la marina cambiò la convenzione di assegnare dei nomi alle classi. Una versione più potente e più grande della classe Holland. Classe B/Viper 3 1905 1907 Con 3 battelli costituì un punto di svolta nella progettazione in quanto per la prima volta presentava un naso arrotondato ad imitazione delle focene. Ultimo della serie derivata dal progetto Holland. Originariamente denominata classe Viper. Classe C/Octopus 5 1905 1910 Progettati da Lawrence York Spear. Classe D/Narwhal 3 1908 1910 Progettati per sopravvivere all'allagamento di un compartimento. Classe E 2 1909 1912 I sommergibili di questa classe furono costruiti in 2 esemplari dalla Fore River Shipbuilding Company con sede a Quincy, Massachusetts. Ulteriore variante della classe A erano sommergibili costieri detti "pig boats". Classe F/SS-20 4 1909 1913 Nel 1920 gli esemplari vennero ridesignati come SS-20–SS-23. Classe G 4 1909 1914 Propulsi con motori a benzina. Il USS G-1 SS-19½ 3 registrò il record di immersione nel 1915, . Al USS G-1 SS-19½ 3 venne assegnato il numero 19½ in quanto la designazione SS venne effettuata dopo la messa fuori servizio dei battelli. Il sommergibile si collocava tre il SS-19 e il SS-20. Classe H 9 1911 1918 Tre esemplari vennero ordinati dalla U.S. Navy. e 18 dalla marina imperiale russa, 12 consegnati. Altri 6 acquistati dalla U.S. Navy. Anch'essi soprannominati "pig boats". Classe K 8 1912 1912 Soprannominati "pig boats" i sommergibili K-1 (SS-32), K-2 (SS-33), K-5 (SS-36), K-6 (SS-37) furono i primi sommergibili statunitensi ad entrare in azione nella prima guerra mondiale. Classe L 11 1914 1918 Battello costiero dalla forma arrotondata e perciò soprannominato "pig boat". Costruito in 11 esemplari derivata dagli sviluppi di un gran numero di unità precedenti, come la Classe G e la Classe H, la Classe L aveva un cannone da 76mm retrattile per motivi idrodinamici, ma questo comportava un grande spreco di spazio interno. Seguirono le classi successive, come la N, O e R, simili alla 'L'. USS M-1 SS-47 2 1 1914 1918 Esemplare unico. Progetto a doppio scafo del 20% più grande della classe K. Soprannominato "pig boat" venne considerato un progetto fallimentare. Classe N 7 1915 1918 Battello costiero dalla forma arrotondata e perciò soprannominato "pig boat". Classe O 16 1916 1918 Dal costo unitario di $550.000 vennero realizzati in 16 esemplari. Furono i primi sommergibili con motori diesel con una certa affidabilità. I battelli O-11, O-12, O-13, O-14, O-15, O-16 vennero detti "classe O modificata". Questi battelli si dimostrarono deludenti. Classe AA-1/T 3 1916 1922 Inizialmente designati classe AA-1 e poi ridesignati come classe T. Secondo le specifiche iniziali avrebbero dovuto percorrere 5.540 miglia (8.920 km) a 14 nodi (7,2 m/s), ma in realtà avevano un'autonomia di 3.000 miglia (4.800 km) a 11 nodi (5,7 m/s). Costituirono il prototipo di sommergibile da "flotta" in quanto nelle intenzioni potevano viaggiare a 21 nodi (11 m/s) ossia alla stessa velocità delle navi da battaglia.

Prima guerra mondiale Gli Stati Uniti entrarono in guerra nell'aprile del 1917, il numero dei sommergibili in servizio era 42 ma anche i migliori di essi erano, al più, utilizzabili per la difesa costiera e portuale avendo un dislocamento di circa 450 t e una lunghezza di 165 piedi. Inoltre l'autonomia di 3,000 miglia a 11 nodi li rendeva a malapena capaci di attraversare l'atlantico.

Quadro sinottico Nome classeNumeroPrimo battello impostatoUltimo esemplare ordinatoNote R 20 1917 1918 Variante dei battelli costieri della classe L ("pig boats"). Costruito in 20 esemplari. Progettata da Simon Lake avevano una torre di comando più ampia utilizzata come postazione di battaglia. Utilizzava siluri Mk10 e aveva un'autonomia di 5.000 miglia (8.000 km) a 10 nodi (5,1 m/s). R-21 7 1917 1919 Variante della classe R ne vennero costruiti 7 esemplari. S 51 1917 1922 La classe S era suddivisa in 4 sottogruppi dal differente progetto.

Il periodo tra le due guerre Tra le due guerre i cantieri principali utilizzati furono il Lake Torpedo Boat Company e il Portsmouth Naval Shipyard nel New Hampshire; ma mentre il primo fu con il taglio delle commesse al termine della guerra interruppe l'attività nel 1922 il secondo divenne uno dei maggiori costruttori degli USA e tra il 1924 e il 1929 progettò e costruì 5 sommergibili lunghi 381 piedi. Tra il 1932 e il 1941 il Portsmouth Naval Shipyard costruì 22 sommergibili oceanici da 1500 tonnellate. Fu in quel periodo che venne varato il primo sommergibile USS Pike (SS-173) completamente saldato che permise una maggiore protezione contro le cariche di profondità e una maggiore quota di immersione.

Quadro sinottico Nome classeNumeroPrimo battello impostatoUltimo esemplare ordinatoNote Classe V/Barracuda 3 USS Barracuda SS-163,USS Bass SS-16420 ottobre 1921 USS Bonita SS-16522 maggio 1926 Classe V (dal V-1 al V-3) detta anche Barracuda USS Argonaut SM-1 2 1 1º maggio 1925 2 aprile 1928 esemplare unico Classe Narwhal 2 USS Narwhal SS-16710 maggio 1927 USS Nautilus SS-1681º luglio 1930 USS Dolphin SS-169 2 1 14 giugno 1930 1º giugno 1932 esemplare unico Classe Cachalot 2 USS Cuttlefish SS-1717 ottobre 1931 USS Cuttlefish SS-1718 giugno 1934 Classe Porpoise 10 USS Shark SS-17424 ottobre 1933 USS Pompano SS-18112 giugno 1937 Classe Salmon 6 USS Salmon SS-18215 aprile 1936 USS Skipjack SS-18430 giugno 1938 Classe Sargo 10 USS Sargo SS-18812 maggio 1937 USS Seawolf SS-1971º dicembre 1939 Classe Tambor 12 USS Tambor SS-19816 gennaio 1939 USS Grayback SS-20830 giugno 1941 Classe Mackerel 2 USS Mackerel SS-2046 ottobre 1939 USS Marlin SS-2051º agosto 1941 Classe Gato 77 USS Drum SS-22811 settembre 1940 USS Croaker SS-24621 aprile 1944

Seconda guerra mondiale La dottrina nel periodo fra le due guerre prevedeva che i sommergibili assolvessero in fase difensiva alla funzione di scorta della flotta da battaglia e che in fase offensiva dovessero puntare primariamente a navi da guerra nemiche. Entrambi gli assiomi si dimostrarono errati alla luce delle lezioni impartite nell'atlantico dagli U-Boot tedeschi. I sommergibili statunitensi scatenarono un'offensiva estremamente efficace contro la marina mercantile giapponese che ridusse al lumicino le capacità industriali e logistiche del nemico. Quadro sinottico Nome classeNumeroPrimo battello impostatoUltimo esemplare ordinatoNote Classe Balao 128 USS Devilfish SS-29231 marzo 1942 USS Tiru SS-4161º settembre 1948 Classe Tench 29 USS Amberjack SS-522, USS Grampus SS-523, USS Pickerel SS-524 and USS Grenadier SS-5258 febbraio 1944 USS Grenadier SS-52510 febbraio 1951

Guerra fredda Quadro sinottico