Il primo ruolo importante della Roberts è con il film drammatico Fiori d'acciaio (1989), per il quale si è aggiudicata il Golden Globe per la migliore attrice non protagonista e la sua prima candidatura all'Oscar nella medesima categoria. È diventata una star del cinema dopo la commedia romantica di successo Pretty Woman (1990), che le vale il Golden Globe per la migliore attrice in un film commedia o musicale e la seconda candidatura al Premio Oscar nella categoria migliore attrice protagonista. Nel 2001 ha ricevuto il plauso della critica per la sua interpretazione nel film biografico Erin Brockovich, per il quale ha vinto l'Oscar alla miglior attrice, il Golden Globe per la migliore attrice in un film drammatico, il BAFTA alla migliore attrice protagonista e lo Screen Actors Guild Award per la migliore attrice cinematografica.
I suoi film Mystic Pizza (1988), Pretty Woman (1990), A letto con il nemico (1991), Hook (1991), Il rapporto Pelican (1993), Il matrimonio del mio migliore amico (1997), Ipotesi di complotto (1997), Notting Hill (1999), Se scappi, ti sposo (1999), Ocean's Eleven (2001), Ocean's Twelve (2004), La guerra di Charlie Wilson (2007), Appuntamento con l'amore (2010), Mangia prega ama (2010), Biancaneve (2012), Wonder (2017) e Ben is Back (2018) hanno collettivamente portato incassi di oltre $ 2,6 miliardi, facendo di lei una delle attrici di maggior successo in termini di incassi. Nel 2013 ha ricevuto le lodi affiancando Meryl Streep nel film I segreti di Osage County, che le è valsa la sua quarta candidatura al Premio Oscar come miglior attrice non protagonista.
La Roberts è stata l'attrice più pagata al mondo per tutto il 1991 e la prima metà degli anni 2000. La sua quota per il 1990 di Pretty Woman è stata di $ 300.000. Nel 2003 è stata pagata 25 milioni di dollari per il suo ruolo in Mona Lisa Smile di Mike Newell (2003). Nel 2010 il patrimonio netto della Roberts è stato stimato a 140 milioni di dollari. È stata nominata dalla rivista People tra le "50 persone più belle del mondo" undici volte, insieme ad Halle Berry, e la più bella in assoluto ben cinque volte (1991, 2000, 2005, 2010 e 2017).
Biografia
È nata il 28 ottobre 1967 a Smyrna, Georgia, un sobborgo di Atlanta, da Betty Lou Bredemus (1934-2015) e Walter Grady Roberts (1933-1977). È di origini inglesi, scozzesi, irlandesi, gallesi, tedesche e svedesi. La Roberts ha ricevuto un'educazione cattolica. Sono attori anche suo fratello maggiore Eric Roberts (nato nel 1956), dal quale è stata allontanata per diversi anni fino al 2004, la sorella maggiore Lisa Roberts Gillan (nata nel 1965) e la nipote Emma Roberts. Aveva anche una sorellastra più giovane di nome Nancy Motes (1976-2014).
I genitori di Julia Roberts, drammaturghi e occasionalmente attori, si sono incontrati mentre si esibivano in produzioni teatrali per le forze armate. Successivamente hanno co-fondato l'Atlanta Actors and Writers Workshop ad Atlanta, al largo di Juniper Street a Midtown. Gestivano una scuola di recitazione per bambini a Decatur, in Georgia, mentre aspettavano Julia. I bambini di Coretta e Martin Luther King Jr. hanno frequentato la scuola; Walter Roberts ha servito come insegnante di recitazione per la loro figlia, Yolanda. Come ringraziamento per il suo servizio, la signora King ha pagato il conto dell'ospedale della signora Roberts quando è nata Julia.
I suoi genitori si sono sposati nel 1955. Sua madre ha chiesto il divorzio nel 1971 che fu definito all'inizio del 1972. Dal 1972, la Roberts visse a Smyrna, in Georgia, dove frequentò la Fitzhugh Lee Elementary School, la Griffin Middle School e la Campbell High School. Nel 1972 sua madre sposò Michael Motes, che era violento e spesso disoccupato; la Roberts lo disprezzava. Il matrimonio finì nel 1983, con Betty Lou che divorziava da Motes per motivi di crudeltà; aveva affermato che sposarlo era stato il più grande errore della sua vita. Il padre di Julia Roberts è morto di cancro quando lei aveva dieci anni.
Julia Roberts, da bambina, voleva diventare una veterinaria. Suonava anche il clarinetto nella banda della sua scuola. Dopo essersi diplomata alla Campbell High School di Smyrna, ha frequentato la Georgia State University, ma non si è laureata. Successivamente si è recata a New York City per intraprendere una carriera nella recitazione. Una volta lì, ha firmato con la Click Modeling Agency e si è iscritta a dei corsi di recitazione.
Gli inizi Inizia gli studi di giornalismo, ma in seguito all'esordio del fratello Eric come attore a Hollywood, decide di seguirlo nella carriera cinematografica e si trasferisce a New York.
Julia Roberts partecipa ai casting della soap opera Santa Barbara nel 1986 tra le tante aspiranti al ruolo di Hayley Benson, la nipote di Gina, ma fu scartata e le fu preferita Stacey Edwards.
Nel 1987 debutta nella serie TV Crime Story e appare per la prima volta al cinema nella commedia demenziale Scuola di pompieri.
Nel 1988 partecipa ad una puntata della famosa serie TV Miami Vice e recita nei film Femmine sfrenate e Mystic Pizza nel ruolo di Daisy Arujo, una giovane cameriera alla ricerca del "vero amore", il primo ad avere un certo successo.
Nel 1989 recita nel film drammatico Fiori d'acciaio, nei panni di Shelby, una donna desiderosa di avere figli nonostante una grave forma di diabete, questa interpretazione le procura il primo Golden Globe e la nomination all'Oscar come miglior attrice non protagonista. La notorietà arriva nel 1990 grazie al successo del film Pretty Woman, in cui è protagonista con Richard Gere nel ruolo della prostituta Vivian Ward, che le fa meritare il suo secondo Golden Globe come miglior attrice in un film commedia e la sua seconda nomination all'Oscar come protagonista oltre ad altri premi e nomination. Dopo il 1991, si prende una pausa di due anni dal lavoro, eccezion fatta per un cameo nel film di Robert Altman I protagonisti. All'inizio del 1993 è protagonista di una copertina della rivista People che si domanda Cosa è successo a Julia Roberts?.
Gli anni novanta
Dal 1991 al 1997 prende parte a numerosi film e recita la parte di Laura Burney, una donna in fuga dal marito violento in A letto con il nemico, mentre è la celebre fatina Campanellino nel film Hook - Capitan Uncino, a fianco di Robin Williams e Dustin Hoffman, diretto da Steven Spielberg. Ritorna protagonista, successivamente, con il ruolo di Grace King Bichon, la moglie che scopre il tradimento del marito in Qualcosa di cui... sparlare, e incarna la dolce e innamorata Hilary O'Neil in Scelta d'amore. Successivamente è Darby Shaw, studentessa di legge con una sua teoria sulla morte dei Presidenti della Corte suprema degli Stati Uniti d'America ne Il rapporto Pelican a fianco di Denzel Washington. Interpreta poi, Mary Reilly, la servizievole domestica del Dottor Jekyll nel thriller Mary Reilly con John Malkovich, viene vista, inoltre, corteggiata da Woody Allen alias Joe in Tutti dicono I Love You dove veste i panni della bella Von ed è Alice, la complice di Jerry Fletcher in Ipotesi di complotto con Mel Gibson.
Nel 1997 decide di tornare alla commedia, ed è la protagonista de Il matrimonio del mio migliore amico nei panni di Julianne Potter, una donna che vuole impedire il matrimonio del suo miglior amico Michael con un'altra donna. Questa interpretazione le varrà diverse candidature, tra cui la sua terza al Golden Globe come miglior attrice in un film commedia. Veste poi i panni di Anna Scott, una famosa attrice che si innamora di William Thacker in Notting Hill a fianco di Hugh Grant, ruolo che di nuovo le fa ottenere varie candidature, tra cui la sua quarta candidatura al Golden Globe sempre come miglior attrice in un film commedia e successivamente prende parte al film Se scappi, ti sposo, dove interpreta Maggie Carpenter, una donna che abbandona sull'altare i suoi fidanzati (nel film si riunisce la triade Roberts-Gere-Marshall). Entrambi i film sono del 1999.
Nel 1998 esordisce come producer per la sua casa di produzione, la Shoelace Productions, insieme all'amica Susan Sarandon, per il film melo-drammatico Nemiche amiche di Chris Columbus dove è Isabel Kelly, rivale dell'ex-moglie del marito. La Shoelace Productions dopo il matrimonio con Dan Moder diventa Red Om.
Il successo e il Premio Oscar
Nel 1999 accetta il ruolo di protagonista nel film Erin Brockovich - Forte come la verità di Steven Soderbergh, basato su una storia vera, dove interpreta la parte dell'attivista statunitense alle prese con una battaglia legale contro la Pacific Gas and Electric Company, società responsabile della contaminazione delle falde acquifere di una cittadina californiana, causa dei tumori della popolazione. Per questa parte, Julia Roberts guadagna molti riconoscimenti tra cui lo SAG Award, il BAFTA, il Golden Globe (per un film drammatico) e l'Oscar alla miglior attrice nel 2001, diventando in tal modo la prima donna in assoluto a vincere contemporaneamente tutti e quattro i più prestigiosi premi che un attore può ricevere con un solo film. Grazie alla sua interpretazione in Erin Brockovich, entra a fare parte (nel 2003) della lista AFI's 100 Years... 100 Heroes and Villains, dove compare al 31º posto tra i cinquanta eroi del cinema americano. Rimase inoltre un'icona famosa l'abito bianco e nero di Valentino da lei indossato alla cerimonia di premiazione degli Oscar. Nello stesso anno gira The Mexican - Amore senza la sicura in co-starring con Brad Pitt, e durante le riprese conosce il futuro marito Dan Moder.
2003 - 2009 Negli anni seguenti appare in piccoli ruoli di contorno, accettati per sola amicizia, quali Ocean's Eleven, Full Frontal e Confessioni di una mente pericolosa, ritorna solo nel 2003 in un ruolo da protagonista in Mona Lisa Smile, un "attimo fuggente" al femminile dove veste i panni dell'insegnante di storia dell'arte, Katherine Ann Watson. Nel 2004 gira Closer assieme a Natalie Portman, Jude Law e Clive Owen nel quale è la bella fotografa Anna, obiettivo amoroso di Dan e diretta da Mike Nichols, mentre riappare come Tess Ocean in Ocean's Twelve. Dopo tre anni di pausa dal grande schermo, in cui, oltre a doppiare film d'animazione ed essere stata protagonista del video della canzone Dreamgirl della Dave Matthews Band di cui era da tempo fan, ha esordito a Broadway con il dramma Three days of rain, torna al cinema nel 2007 con La guerra di Charlie Wilson, insieme a Tom Hanks. La sua parte, questa volta, sarà quella di Joanne Herring che le permetterà di ricevere la sua sesta candidatura al Golden Globe seppur nella categoria miglior attrice non protagonista. Sempre nello stesso anno la Roberts otterrà anche la vittoria del premio American Cinematheque Award per il suo contributo alle arti.
Nel 2009 recita al fianco di Clive Owen in Duplicity di Tony Gilroy, in cui entrambi interpretano ex agenti segreti che si prestano allo spionaggio industriale, e per la sua interpretazione di Claire Stenwick riceverà la settima candidatura al Golden Globe come miglior attrice in un film commedia.
2010-2019
Nel 2010 è stata testimonial al fianco di Paolo Bonolis e Luca Laurenti del caffè Lavazza dove interpreta la venere di Botticelli, secondo diversi siti americani ha incassato 1,5 milioni di dollari per 45 secondi di spot. Ha interpretato Elizabeth Gilbert nel film Mangia prega ama. Nel 2011 recita nel film L'amore all'improvviso - Larry Crowne di Tom Hanks nel ruolo di Mercedes Tainot, un'insegnante del corso di Linguistica di cui il protagonista Larry Crowne è innamorato. Nel 2012 interpreta la strega cattiva in una nuova versione di "Biancaneve", di Tarsem Singh. Dopo essere stata testimonial di una linea di cosmetici della Lancôme, è tornata ad essere testimonial ufficiale della marca per un profumo, "La vie est belle".