L'Offensiva del basso Dnepr fu una lunga e aspra campagna bellica combattuta nell'autunno del 1943 sul Fronte orientale durante la seconda guerra mondiale tra le forze tedesche della Wehrmacht al comando dei feldmarescialli Erich von Manstein e Ewald von Kleist e i tre Fronti dell'Armata Rossa sovietica guidati dai generali Ivan Konev, Rodion Malinovskij e Fëdor Tolbuchin. L'offensiva ebbe inizio con il raggiungimento ed il rapido superamento del basso corso del grande fiume Dnepr da parte dei soldati sovietici e fu caratterizzata da una serie di battaglie dall'esito alterno per la conquista di teste di ponte sulla riva occidentale e delle importanti città sul corso meridionale del fiume.
Le truppe tedesche combatterono duramente per evitare il crollo delle loro posizioni sul basso Dnepr e sferrarono, con l'aiuto di riserve provenienti dall'ovest, una serie di contrattacchi. Inoltre i tedeschi cercarono di mantenere teste di ponte ad est del fiume, soprattutto a Zaporož'e e a Nikopol', nella speranza di poter riguadagnare in seguito il terreno perduto ed impedire la perdita dell'Ucraina occidentale e della Crimea. Dopo tre mesi di sanguinosi combattimenti l'Armata Rossa riuscì a liberare quasi l'intero corso meridionale del Dnepr, a tagliare fuori le forze tedesche in Crimea ed a raggiungere posizioni di partenza favorevoli per la successiva offensiva invernale del 1944.
Situazione strategica all'est
La campagna d'estate 1943 sul fronte dell'est, iniziata con la battaglia di Kursk, era continuata con una serie di vittorie sovietiche che avevano permesso all'Armata Rossa di liberare Char'kov, Orël e tutto il Donbass. Adolf Hitler aveva cercato di consolidare la resistenza delle sue armate e di evitare di cedere altri territori occupati, rifiutando ripetutamente al feldmaresciallo Erich von Manstein, comandante del Gruppo d'armate Sud, l'autorizzazione a vaste manovre di ripiegamento strategico. Sotto la crescente pressione sovietica che minacciava di travolgere l'intero fronte tedesco, e preoccupato anche dagli sviluppi della guerra nel settore Mediterraneo dove l'8 settembre l'Italia aveva abbandonato l'alleanza con la Germania, Hitler aveva finalmente deciso il 14 settembre 1943 di autorizzare la ritirata delle armate del feldmaresciallo von Manstein fino alla linea del basso Dnepr, ordinando però di mantenere il possesso di ampie teste di ponte a est del fiume a Zaporož'e, Dnepropetrovsk, Kremenčuk. Inoltre la 6. Armee, in ritirata dopo la perdita del Donbass, si sarebbe schierata sulla cosiddetta "linea Wotan" dietro il fiume Moločna fino alla sua confluenza nel Dnepr di Zaporož'e. Il Führer aveva anche autorizzato l'evacuazione della penisola di Taman' e la ritirata in Crimea del Gruppo d'armate A del feldmaresciallo Ewald von Kleist..
La ritirata del Gruppo d'armate A dalla penisola di Taman', iniziata nella notte del 15-16 settembre 1943, venne completata con successo il 9 ottobre nonostante le notevoli difficoltà tecniche e i pesanti attacchi delle truppe e dell'aviazione sovietica, il feldmaresciallo von Kleist riuscì a far ripiegare in Crimea oltre soldati e veicoli della 17. Armee; il generale tedesco assunse quindi la direzione delle difese in Crimea e prese anche il comando della 6. Armee, che dalla fine di settembre era schierata sul fiume Moločna a protezione di Melitopol' e degli accessi settentrionali alla CrimeaE. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. 5, pp. 260-261.. Nel frattempo il feldmaresciallo von Manstein aveva eseguito la ritirata strategica delle quattro armate del Gruppo d'armate Sud; completata in dieci giorni, la manovra venne condotta con abilità e permise alle truppe tedesche di attraversare con ordine il fiume in sei punti di attraversamento tra Kiev e Zaporož'e. La ritirata venne coperta da forti retroguardie e le truppe tedesche eseguirono con rigida disciplina gli ordini dei comandi superiori, applicando, per guadagnare tempo, intralciare il nemico e privare di risorse i sovietici, la strategia della "terra bruciata"E. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. 5, pp. 261-262.. Tutto il territorio abbandonato venne devastato, furono distrutte fabbriche, ponti, ferrovie, centrali elettriche; intere città e numerosi villaggi vennero incendiati, si procedette alla raccolta e al trasferimento del bestiame, parte della popolazione venne deportata, spietate misure di rappresaglia vennero applicate per reprimere ogni opposizione e resistenza.
Stalin e lo Stavka erano decisi a sfruttare la situazione strategica favorevole; vennero diramati ordini di inseguire da vicino e con la massima energia le truppe tedesche in ritirata per intralciarne il ripiegamento ed impedire o almeno limitare le massicce distruzioni sul territorio; il dittatore sovietico ordinò una manovra di inseguimento puramente frontale con semplici direttrici di avanzata diretta, senza pianificare complesse manovre di avvolgimento e accerchiamento. Alcuni alti comandanti sovietici non condividevano completamente i piani dello Stavka; in particolare il maresciallo Georgij Žukov, vice comandante supremo, avrebbe preferito architettare ampie manovre strategiche per ottenere risultati rapidi e decisiviG. Boffa, Storia dell'Unione Sovietica, vol. II, pp. 115-116.. Di fatto Stalin impose la sua decisione; egli riteneva che manovre complesse sarebbero state troppo complicate e avrebbero fatto perdere molto tempo per i preparativi, mentre era considerato essenziale affrettare l'inseguimento e raggiungere al più presto il Dnepr e costituire rapidamente teste di ponte per cercare di evitare la devastazione del territorio da parte del nemico e soprattutto impedire ai tedeschi di consolidarsi sulla riva sinistra, scoscesa e favorevole tatticamente ad una resistenza prolungataG. Boffa, Storia dell'Unione Sovietica, vol. II, pp. 116-117.. Il 19 settembre lo Stavka diramò una direttiva speciale, in cui evidenziava l'importanza decisiva di attraversare il Dnepr e costituire teste di ponte.
Nonostante la fretta, l'insufficienza dei mezzi tecnici, le carenze logistiche e le distruzioni dei tedeschi in ritirata, l'Armata Rossa inseguì da vicino le truppe nemiche, mantenne il contatto e non diede alcun respiro alle armate del Gruppo d'armate Sud; sostenute da una efficace copertura aerea e anche dalla collaborazione dei partigiani, la forze sovietiche riuscirono a costituire praticamente subito numerose piccole teste di ponte in numerosi punti del grande fiumeG. Boffa, Storia dell'Unione Sovietica, vol. II, p. 117.. Mentre sul medio Dnepr, il generale Nikolaj Vatutin, comandante del "Fronte di Voronež", costituiva dal 22 settembre due importantissime teste di ponte a nord e a sud di Kiev; arrivarono sul basso corso del Dnepr le armate dei generali Ivan Konev, comandante del "Fronte della Steppa" e Rodion Malinovskij, comandante del "Fronte Sud-Occidentale", più a sud il generale Fëdor Tolbuchin, comandante del "Fronte Meridionale", raggiungeva la linea della Moločna, difesa dalla 6. Armee del Gruppo d'armate A che aveva appena ripiegato dal Donbass. Le truppe del generale Konev dovettero affrontare una dura resistenza a Poltava che cadde il 23 settembre, poi raggiunsero e liberarono il 29 settembre dopo prolungati combattimenti Kremenčuk, che si trova sulla riva sinistra del DneprL'URSS nella seconda guerra mondiale, vol. 3, p. 960.; furono quindi i soldati della 7ª Armata della Guardia del generale Michail Šumilov, che superarono il Dnepr fin dal 25 settembre, a sud di Kremenčuk; un'altra testa di ponte venne costituita dai soldati della 6ª Armata del fronte del generale Malinovskij il 26 settembre a sud di DnipropetrovskJ. Erickson, The road to Berlin, , p. 127.. All'inizio del mese di ottobre l'Armata Rossa era già pronta per iniziare, sfruttando queste teste di ponte, un grande attacco lungo il basso Dnipr e la "linea Wotan" sulla Moločna.
Le nuove direttive di Stalin e dello Stavka stabilivano le direttrici degli attacchi alla linea del Dnepr, parte fondamentale del famoso Ostwall della propaganda del Terzo Reich, e per l'occasione assegnavano nuove denominazioni ai fronti dell'Armata Rossa impegnati nell'offensiva. Per sottolineare che i soldati sovietici erano ormai arrivati nel cuore dell'Ucraina e combattevano per la liberazione di queste terre, Stalin decise di cambiare i nomi dei quattro fronti in combattimento lungo il Dnepr e la Moločna; di conseguenza all'inizio di ottobre 1943 il Fronte di Voronež del generale Vatutin, impegnato sul medio Dnepr, divenne il 1º Fronte ucraino, mentre i tre raggruppamenti impegnati sul basso Dnepr e sulla linea Wotan, comandati dai generali Konev, Malinovskij e Tolbuchin, presero il nome rispettivamente di 2º Fronte ucraino, 3º Fronte ucraino e 4º Fronte ucraino.
La nuova campagna offensiva autunnale dell'Armata Rossa, che sarebbe iniziata dopo la breve pausa seguita all'arrivo delle truppe sovietiche sulle linea del Dnepr, sarebbe stata, secondo le parole di Stalin, un'operazione per "abbreviare la guerra" che avrebbe coinvolto l'intero schieramento sovietico sul Fronte orientaleJ. Erickson, The road to Berlin, pp. 132-133.. Sul basso Dnepr le direttive operative dello Stavka prevedevano che il generale Konev attaccasse lungo l'asse Kirovograd-Krivoj Rog e contemporaneamente espandesse verso sud la testa di ponte a Kremenčuk; il generale Malinovskij avrebbe attaccato la testa di ponte tedesca a Zaporož'e per poi avanzare verso ovest, infine il generale Tolbuchin avrebbe superato la linea difensiva tedesca sulla Moločna e avrebbe raggiunto il basso corso del Dnepr alla sua foce, tagliando fuori completamente da nord la penisola di Crimea. I generali Konev e Malinovskij avevano ammassato un gran numero di armate nella grande testa di ponte compresa tra Čerkasy e Zaporož'e, estesa oltre 250 chilometri in lunghezza e ottanta chilometri in profondità; da queste posizioni le forze del 2° e 3° Fronte ucraino avrebbero attaccato la 1. Panzerarmee del generale Eberhard von Mackensen e l'8. Armee del generale Otto Wöhler che difendevano questo tratto della linea del Dnepr.
Battaglia per il Dnepr
Liberazione di Zaporož'e e Dnepropetrovsk
La missione iniziale assegnata dall'alto Comando sovietico al generale Malinovskij, comandante del 3° Fronte ucraino, era particolarmente impegnativa; prima di avanzare a ovest del fiume, era infatti necessario distruggere la grande testa di ponte di Zaporož'e che i tedeschi avevano mantenuto sulla riva sinistra e che presidiavano con forze molto ingenti; Hitler aveva ordinato al feldmaresciallo von Manstein di difendere a ogni costo quelle posizioni strategiche che proteggevano da nord la "linea Wotan" e assicuravano il possesso della gigantesca diga sul Dnepr e della famosa centrale idroelettrica, costruite dai sovietici negli anni trenta durante i piani di industrializzazione accelerataP. Carell, ''Terra bruciata?, pp. 465-466..
La difesa della preziosa testa di ponte, che misurava 40 chilometri di lunghezza e venti chilometri di profondità, era stata assegnata dal comando tedesco della 1. Panzerarmee al generale Siegfried Henrici che schierava tre divisioni meccanizzate del 40º Panzerkorps, tre divisioni di fanteria del XVII corpo d'armata e un battaglione di cacciacarri pesanti, il 656º reggimento del colonnello Wilhelm-Ernst Gedult von Jungenfeld, dotato dei potenti FerdinandP. Carell, Terra bruciata, pp. 466-467. Si trattava di truppe esperte, relativamente ben equipaggiate, in grado di opporre forte resistenza; il primo attacco delle armate del generale Malinovskij, iniziato i primi giorni di ottobre, si concluse infatti con un fallimento.