Il cane della prateria dalla coda nera (Cynomys ludovicianus ()) è un roditore della famiglia Sciuridae diffuso nelle Grandi Pianure del Nord America dal confine tra Stati Uniti e Canada fino al confine tra Stati Uniti e Messico. A differenza di altri cani della prateria, questi animali non vanno veramente in ibernazione e possono essere avvistati al di fuori delle loro tane anche in pieno inverno. Questi animali sono estremamente sociali costruendo delle tane comuni che possono creare delle vere e proprie "città". Una particolare città di cani della prateria, in Texas, copre 64.000 km 2, e ospitava ben 400.000.000 individui. Prima che l'espansione urbana distruggesse il suo habitat naturale, la specie potrebbe essere stata il cane della prateria più abbondante nel Nord America centrale. L'animale compare anche in resoconti storici, essendo uno dei due cani della prateria descritti dalla spedizione di Lewis e Clark nei diari della loro spedizione.

Descrizione I cani della prateria dalla coda nera hanno generalmente un mantello di colore marrone chiaro, con il ventre più chiaro. La loro pelliccia può variare nella colorazione, con toni più scuri sul dorso. La punta della coda è invece nera, dando all'animale il suo nome comune. Gli esemplari adulti possono raggiungere un peso compreso tra 0,68 a 1,36 kg, con i maschi che sono in genere più pesanti delle femmine. La lunghezza corporea varia dai 36 ai 43 centimetri (14-17 pollici), mentre la coda è lunga dai 7,6 ai 10,2 centimetri (3-4 pollici). Questi animali presentano diverse caratteristiche tipiche di un animale fossorio, come i lunghi artigli usati per scavare, un corpo compatto e orecchie piccole e vicine alla testa.

Biologia I cani della prateria dalla coda nera sono animali diurni. L'attività in superficie si riduce quando piove o nevica e durante i giorni in cui la temperatura supera i 38 °C. Durante i mesi invernali, i cani della prateria dalla coda nera non vanno in letargo completamente. Continuano a lasciare la tana per cercare cibo, ma entreranno in uno stato di torpore durante notte per risparmiare energia. Il torpore è caratterizzato da un calo del metabolismo, della frequenza cardiaca e della respirazione simile al letargo, ma è involontario e di durata inferiore. Durante questo periodo, i cani della prateria dalla coda nera perdono in media il venti percento del loro peso corporeo. Con l'avanzare dell'inverno, il tempo che trascorrono in torpore aumenta. Tra le diverse colonie il tempo complessivo trascorso in torpore varia, indipendentemente dalla massa corporea degli esemplari. Ciò può essere dovuto al clima durante la precedente stagione di crescita. Poiché i cani della prateria dalla coda nera ricevono la maggior parte dell'acqua dalla loro dieta, nei periodi con scarse precipitazioni passano più tempo in torpore.

Comportamento sociale

I cani della prateria dalla coda nera vivono in colonie le cui dimensioni possono variare da cinque a migliaia di individui, e che possono essere suddivise in due o più reparti, in base a caratteristiche topografiche, come le colline. I reparti a loro volta sono solitamente suddivisi in due o più consorti, che sono composti da aggregamenti di gruppi sociali-harem poligini altamente territoriali. Gli individui all'interno di questi consorti sono amichevoli tra di loro e ostili verso gli individui esterni. All'inizio della stagione riproduttiva, una consorteria è tipicamente composta da un maschio adulto, da tre a quattro femmine adulte e da diversi piccoli di un anno e giovani di entrambi i sessi. Dopo la stagione riproduttiva e prima della dispersione dei giovani, le dimensioni della consorteria aumenta. Le ragioni della dispersione dei giovani maschi includono una nuova crescita vegetativa alle periferie della colonia, la carenza di femmine non imparentate in una consorteria, l'interessamento alle femmine dei giovani maschi e probabilmente un meccanismo genetico innato che risponde all'aumento della densità all'interno di una colonia. I maschi in genere lasciano il territorio natale da 12 a 14 mesi dopo lo svezzamento, nei mesi di maggio e giugno, anche se la dispersione può verificarsi durante tutto l'anno. Le femmine generalmente rimangono nei loro territori di consorteria natale per tutta la vita. I giovani maschi possono allontanarsi dalla loro colonia natale a una distanza media di 2,4 km. Strade e sentieri possono facilitare la dispersione dei cani della prateria dalla coda nera.

Comunicazione Constantine Slobodchikoff, un comportamentista animale, e altri affermano che i cani della prateria usani un sofisticato sistema di comunicazione vocale per descrivere predatori specifici.Slobodchikoff, C. N. (2002) "Cognition and Communication in Prairie Dogs", In: The Cognitive Animal (pp. 257–264), M. Beckoff, C. Allen, and G. M. Burghardt (eds) Cambridge: A Bradford Book. Secondo loro, i richiami dei cani della prateria contengono informazioni specifiche su cos'è il predatore, quanto è grande e quanto velocemente si sta avvicinando. Questi sono stati descritti come una forma di grammatica. Secondo Slobodchikoff, questi richiami, con la loro individualità in risposta a un predatore specifico, implicano che i cani della prateria abbiano capacità cognitive altamente sviluppate. Afferma inoltre che i cani della prateria hanno richiami per cose o animali che non sono predatori per loro. Questo è citato come prova che gli animali hanno un linguaggio molto descrittivo e hanno richiami diversi per qualsiasi potenziale minaccia. Esiste un dibattito sul fatto che il richiamo d'allarme dei cani della prateria sia egoistico o altruistico. I cani della prateria possono allarmare gli altri della presenza di un predatore in modo che possano proteggersi. Tuttavia, le chiamate possibilmente hanno lo scopo di causare confusione e panico nei gruppi e far sì che gli altri siano più evidenti per il predatore rispetto a chi lancia l'allarme. Gli studi sui cani della prateria dalla coda nera suggeriscono che i richiami d'allarme siano una forma di selezione parentale, poiché il richiamo di un cane della prateria avverte sia la prole che i parenti di discendenza indiretta, come cugini e nipoti. Inoltre, colui che lancia l'allarme si rende più evidente al predatore allontanando l'attenzione dal resto della famiglia. Tuttavia, un predatore sembra avere difficoltà a determinare quale cane della prateria stia lanciando l'allarme a causa della sua natura "ventriloqua". Inoltre, quando un cane della prateria lancia l'allarme, gli altri individui non corrono a nascondersi nelle tane, ma si drizzano sulle zampe posteriori per vedere dove si trova il predatore, rendendosi visibili a quest'ultimo.Hoogland, J.L. (1995) The Black- tailed Prairie Dog: Social Life of a Burrowing Mammal, Chicago, IL: The University of Chicago Press

Forse la forma comunicazione più evidente nei cani della prateria è il richiamo territoriale o il display "jump-yip". Con questo richiamo, il cane della prateria si erge sulle zampe posteriori allungando quelle anteriori verso l'alto, lanciando un acuto squittio. Solitamente, ciò porta gli altri cani della prateria a fare lo stesso. L'istigatore dell'"onda" jump-yip usa il jump-yip per valutare l'attenzione o la vigilanza degli altri membri della colonia; un'onda jump-yip più lunga membri vigili e porta, rassicurando l'istigatore che può tornare a nutrirsi in sicurezza.

I cani della prateria dalla coda nera hanno, inoltre, diversi adattamenti sensoriali per evitare i predatori. Il loro udito è molto sensibile alle basse frequenze e consente loro di individuare con precisione i predatori, specialmente mentre si trovano nelle loro tane. L'udito del cane della prateria dalla coda nera può variare da 29 Hz a 26 kHz e può udire fino a 4 Hz.

Dieta

I cani della prateria dalla coda nera sono opportunisti selettivi, preferendo determinati stadi fenologici o tipi di vegetazione in base alle loro esigenze. Quando il territorio di una colonia è usurato dal pascolo, dalla siccità o dagli erbicidi, cambiano rapidamente la loro dieta. Le erbe sono preferite alle piante grasse, e possono costituire più del 75% della loro dieta, specialmente durante l'estate. Graminacee occidentali, erba di bufalo, grama blu e carici (Carex spp.) vengono consumati principalmente durante la primavera e l'estate. Malva scarlatta (Sphaeralcea coccinea) e cardo russo (Salsola kali) vengono invece preferiti durante la fine dell'estate e in autunno, anche se possono essere consumati in ogni stagione. Durante l'inverno i cani della prateria dalla coda nera prediligono i fichi d'India di pianura (Opuntia polyacantha), il cardo russo e radici sotterranee. Si nutrono comunemente anche di arbusti, come l'arbusto coniglio (Chrysothamnus spp.), il grasso invernale (Krascheninnikovia lanata), l'arbusto salino (Atriplex spp.) e l'artemisia (Artemisia spp.). L'acqua, che generalmente scarseggia nelle prateria a erba corta, viene estratta dalla vegetazione di cui si nutrono, come il fico d'India di pianura. Koford ha stimato che durante l'estate un cane della prateria dalla coda nera mangia circa 7 libbre (3 kg) di erba al mese. Alla loro dieta primariamente erbivora, vengono talvolta aggiunte larve di falena, cavallette ed escrementi di bisonte.Kelso, Leon H. (1939). Food habits of prairie dogs. Circ. No. 529. Washington, DC: U.S. Department of Agriculture. pp. 1–15

Riproduzione

L'età del primo accoppiamento, il tasso di gravidanza, le dimensioni della cucciolata, il tasso di crescita giovanile e la sopravvivenza al primo anno del cane della prateria dalla coda nera variano a seconda della disponibilità di cibo. L'età minima per la riproduzione nei cani della prateria dalla coda nera è di solito di due anni, anche se i cuccioli di un anno possono già riprodursi, se lo spazio e il cibo sono abbondanti. Nel Parco nazionale di Wind Cave, South Dakota, il 40% (213 individui) delle femmine di un anno si era già accoppiato e il 9% aveva già svezzato con successo la loro prima cucciolata. La stagione degli amori va da fine febbraio ad aprile, ma varia con la latitudine e la posizione del sito della colonia. L'estro si verifica solo per un giorno durante la stagione riproduttiva.

Nel Parco Nazionale della Grotta del Vento, la percentuale media di femmine adulte che svezzavano una cucciolata ogni anno era del 47% ± 14%. Il successo riproduttivo e la sopravvivenza della prole possono essere maggiori nelle giovani colonie che hanno maggiore spazio per l'espansione. In una giovane colonia (cinque anni) con spazi di espansione, nel Parco Nazionale della Grotta del Vento, l'88% delle femmine era gravida e l'81% dei giovani svezzati, rispetto ad una colonia più vecchia (30 anni) senza margini di espansione, dove il 90% dei le femmine erano gravide e il 41% dei giovani era svezzato.