Lo spirito delle leggi (in francese: De l'esprit des lois) è un trattato di teoria politica di Montesquieu, pubblicato a Ginevra nel 1748, frutto di quattordici anni di lavoro. Si tratta di un'opera fondamentale, che all'epoca suscitò scalpore (tanto da essere inserito nell'Indice dei libri proibiti nel 1751), ed è ancora oggi oggetto di studio. L'opera ricevette elogi, ma anche aspre critiche, alle quali Montesquieu rispose con un'altra opera, la Difesa dello spirito delle leggi, pubblicata nel 1750.

L'opera di Montesquieu è rivoluzionaria sotto diversi aspetti. Egli si rifiuta di giudicare ciò che è in base a ciò che dovrebbe essere e sceglie di trattare i fatti politici al di fuori del quadro astratto delle teorie volontaristiche e giusnaturalistiche. Egli definisce le leggi non come comandamenti da seguire, ma come "le relazioni necessarie che derivano dalla natura delle cose"Lo spirito delle leggi, libro 1 - capitolo 1. Questa definizione si applica anche alle leggi umane e, in questo caso, la "natura delle cose" è definita da elementi culturali (tradizioni, religione, ecc.) e naturali (clima, geografia, ecc.). Pertanto, in un periodo in cui la sociologia non era ancora stata concepita come scienza, egli intraprese uno studio dei costumi politici, che Émile Durkheim avrebbe, un secolo dopo, definito uno studio sociologico.

Alcuni leggono ne Lo spirito delle leggi la promozione di un sistema aristocratico molto liberale, altri un monito ai monarchi e ai nobili sui rischi del dispotismo (di uno o di tutti) qualora non condividessero il potere. Alcuni ritengono che Lo Spirito delle Leggi abbia ispirato la stesura della Costituzione francese del 1791, in particolare le pagine riguardanti la separazione dei tre poteri: legislativo, esecutivo e giudiziario, così come la stesura della Costituzione degli Stati Uniti d'America (il principio di pesi e contrappesi). I commentatori moderni contestano la riduzione di Montesquieu a un teorico della separazione dei poteri e persino del liberalismo politico.

Pubblicazione e ricezione

Lo spirito delle leggi fu pubblicato anonimamente a Ginevra verso la fine di ottobre, inizio novembre 1748 (Barrillot & Fils, n.d. )Tchemerzine-Scheler, IV, 929 ; PMM, 197 ; En français dans le texte, 138 et C. Volpilhac-Auger, G. Sabbagh et F. Weil, Un auteur en quête d'éditeurs ? Histoire éditoriale de l'œuvre de Montesquieu, Paris, 2011, ., grazie al sostegno finanziario di Madame de Tencin, che acquistò anche numerose copie da regalare ai suoi amici. Supervisionò poi la pubblicazione degli errata corrige per questa prima edizione, fortemente imperfetta e ridotta (500 copie distribuite gratuitamente con i volumi invenduti). La ripubblicazione da parte di Barrillot nel 1749 e infine, con l'assistenza di Claude Gros de Boze, l'edizione parigina pubblicata lo stesso anno da Huart, rivista e corretta dall'autoreJean_Sareil, Les Tencins, Droz, Genève, 1969, .. Segno del successo dell'opera, sono le numerose edizioni pirata che apparvero quello stesso anno, tra cui un'edizione parigina nel gennaio 1749 che aveva molti difettiAll'epoca esisteva una forma di diritto d'autore, ma richiedeva l'ottenimento, e quindi la richiesta, di una "lettera patente" reale, incompatibile con l'anonimato. Senza questo passaggio, la copia dell'opera era illimitata.

L'accoglienza a Bordeaux fu molto favorevole, come testimonia questa osservazione dell'Accademia di Bordeaux: "Ma la Francia e l'Europa furono inizialmente abbagliate piuttosto che illuminate da questa nuova luce; solo l'Accademia di Bordeaux poté resistere al suo splendore; e per rendere omaggio al grande uomo, fece leggere i primi tre capitoli de Lo Spirito delle Leggi nella sua seduta pubblica del 25 agosto 1753, un giorno memorabile che porterà per sempre gloria all'Accademia di Bordeaux, e sul quale anticipò il giudizio dei posteri riversando i suoi applausi sul codice della ragione e dell'umanità"..

Dopo la pubblicazione del libro, Montesquieu fu bersaglio delle critiche più veementi da parte dei conservatori, come i giansenistiVoir , e degli ecclesiastici, che lo consideravano uno spinozista e quindi non cristiano. Elogi furono tributati dagli enciclopedisti, come D'Alembert, suo figlio illegittimo. Alcuni enciclopedisti, tuttavia, lo criticarono per un certo conservatorismo (secondo loro Montesquieu favoriva l'aristocrazia), una riluttanza a mettere in discussione nella pratica anche ciò che condannava fermamente in linea di principio, ad esempio, e in particolare, la schiavitù. Fu criticato anche per il determinismo della sua teoria dei climi e, più in generale, del suo metodo: alcuni pensavano che cercando di spiegare le cose attraverso ragioni profonde, sembrava renderle necessarie e immutabili.

L'opera ebbe un impatto considerevole in tutto il mondo. In Asia, fu tradotta già negli anni Settanta dell'Ottocento in Giappone, nell'ambito dell'introduzione delle teorie sulla civiltà e dell'istituzione degli studi giuridici.

Organizzazione dell'opera Indice Primo volume Libro primo: Delle leggi in generale. Libro secondo: Delle leggi che direttamente derivano dalla natura del governo. Libro terzo: De' principii de' tre governi. Libro quarto: Che le leggi dell'educazione debbon essere relative ai principii del governo. Libro quinto: Che le leggi date dal legislatore debbon esser relative al principio di governo. Libro sesto: Conseguenze de' principii de' diversi governi per rapporto alla semplicità delle leggi civili e criminali, alla forma de' giudizii ed allo stabilimento delle pene. Libro settimo: Conseguenze de' differenti principii de' tre governi per riguardo alle leggi suntuarie, al lusso ed alla condizione delle donne. Libro ottavo: Della corrottela dei principii dei tre governi. Libro nono: Delle leggi nella relazione che hanno colla forza difensiva. Libro decimo: Delle leggi nella relazione che hanno colla forza offensiva. Libro undecimo: Delle leggi che formano la libertà politica nel suo rapporto con la costituzione. Secondo volume: Libro duodecimo: Delle leggi che formano la libertà politica nel suo rapporto col cittadino. Libro decimoterzo: De' rapporti che l'esazione de' tributi e la grandezza delle pubbliche entrate hanno colla libertà. Libro decimoquarto: Delle leggi nel rapporto che hanno colla natura del clima. Libro decimoquinto: Come le leggi della servitù civile hanno relazione colla natura del clima. Libro decimosesto: Come le leggi del servaggio domestico hanno rapporto colla natura del clima. Libro decimosettimo: Come le leggi della politica servitù civile hanno del rapporto con la natura del clima Libro decimoottavo: Delle leggi nel rapporto che hanno con la natura del terreno. Libro decimonono: Delle leggi nel rapporto che hanno coi principii che formano lo spirito generale, i costumi e le maniere d'una nazione. Libro ventesimo: Delle leggi nel rapporto che hanno col commercio considerato nella sua natura e nelle sue distinzioni. Libro ventesimoprimo: Delle leggi nel rapporto che hanno col commercio considerato nelle rivoluzioni che ha avuto nel mondo. Libro ventesimosecondo: Delle leggi nel rapporto che hanno con l'uso della moneta. Terzo volume: Libro ventesimoterzo: Delle leggi nel rapporto che hanno col numero degli abitanti. Libro ventesimoquarto: Delle leggi nel rapporto che hanno colla religione stabilita in ciascun paese, considerata nelle sue pratiche ed in sè stessa. Libro ventesimoquinto: Delle leggi nel rapporto che hanno collo stabilimento della religione di ciascun paese e colla sua polizia esteriore. Libro ventesimosesto: Delle leggi nel rapporto che debbono avere coll'ordine delle cose, intorno alle quali esse fanno degli stabilimenti. Libro ventesimosettimo: Dell'origine e delle rivoluzioni delle leggi de' Romani intorno alle successioni. Libro ventesimottavo:Dell'origine e delle rivoluzioni delle leggi civili presso i Francesi. Libro ventesimonono: Della maniera di comporre le leggi. Libro trentesimo: Teorica delle leggi feudali presso i Franchi nel rapporto che hanno collo stabilimento della monarchia. Quarto volume: Libro trentesimoprimo: Teoria delle leggi feudali presso i Franchi, nel rapporto che hanno con le rivoluzioni della loro monarchia.

Tematiche

Lo spirito delle leggi è composta da 31 "libri", ciascuno dei quali contiene un numero variabile di capitoli, a volte fino a trenta. Ogni capitolo è breve, spesso una sola pagina, raramente più di tre. L'opera può essere divisa in quattro parti principali:

Una teoria sui tipi di Governo (Libri da I a VIII); La libertà politica (Libri da IX a XIII); Una teoria sui fattori che possono determinare un dato sistema politico (Libri da XIV a XVIII), spesso chiamata "teoria dei climi"; Lo spirito generale e le sue conseguenze su vari aspetti sociali: economia, costumi, moneta, leggi civili, ecc.

Teorie dei tipi di governi Nel Libro primo, Montesquieu introduce la sua argomentazione. Nel Libro secondo, espone la sua definizione dei tre diversi tipi di governo: la repubblica (a sua volta con due varianti, a seconda che il potere sia detenuto dall'intero popolo: democrazia, o da una parte del popolo: aristocrazia), la monarchia e il dispotismo. Sviluppa poi la sua argomentazione sullo stesso tema fino al Libro Vsettimo, dedicato alla corruzione dei principi di governo e, di conseguenza, al declino dello Stato.

Ogni tipologia di governo è definita in base a quello che Montesquieu chiama il "principio" di governo, ovvero il sentimento comune che anima il popolo che vive sotto quel regime. La repubblica (a sua volta suddivisa in repubbliche democratiche e repubbliche aristocratiche), fondata su un'organizzazione più o meno egualitaria, è animata dalla virtù, dalla passione per l'uguaglianza. La monarchia, fondata sulla disuguaglianza e sulla differenziazione accettate, è animata dalla passione per l'onore. Il dispotismo, infine, ha come principio la paura e, da questo punto di vista, è un regime di perfetta uguaglianza, anche in casi di elevatissima disuguaglianza sociale, perché persino il despota è pieno di paura.

Ogni principio è illustrato, per contrasto, dalla sua corruzione, descritta nel Libro ottavo. La democrazia, in particolare, ha, secondo Montesquieu, "due eccessi da evitare: lo spirito di disuguaglianza, che la conduce all'aristocrazia, o al governo di uno solo; e lo spirito di estrema uguaglianza, che conduce al dispotismo di uno solo".

Contrariamente a quanto potrebbe sembrare a prima vista, la tipologia dei regimi politici di Montesquieu è fondamentalmente dualistica: il dispotismo corrisponde alla potenziale degenerazione di qualsiasi regime. Ci troviamo quindi di fronte a un governo sano (democratico, aristocratico o monarchico) o a un regime degenerato, in cui regna l'oppressione (dispotismo).

Il concetto della libertà politica I libri nono e decimo sono (brevemente) dedicati alle questioni militari e servono da transizione alla questione della libertà, termine che compare nei titoli dei libri dall'XI al XIII.

Partendo dalla considerazione che il "potere assoluto corrompe assolutamente", nel libro XI analizza la natura della libertà e conclude con la necessaria separazione dei tre generi di poteri che vi sono in ogni Stato: il potere legislativo (fare le leggi), il potere esecutivo (farle eseguire) e il potere giudiziario (giudicarne i trasgressori). Condizione oggettiva per l'esercizio della libertà del cittadino, è che questi tre poteri restino nettamente separati. Così, nel capitolo IV, scrive:

All'interno del potere legislativo, Montesquieu teorizza l'utilità di avere più assemblee (bicameralismo). Secondo lui, il bicameralismo è una condizione essenziale per la teoria dell'equilibrio dei poteri, ovvero quando "il potere frena il potere".

La repubblica è la forma di governo in cui il popolo è al tempo stesso monarca e suddito; il popolo fa le leggi e elegge i rappresentanti, detenendo sia la sovranità legislativa sia quella esecutiva.