Biografia Nato a Perugia, si trasferì presto a Roma, dove visse a lungo; nel 2013 tornò in Umbria, stabilendosi a Narni.
Iniziò a lavorare in ambito editoriale per Arcana e successivamente per Adelphi. Negli anni ottanta collaborò con Theoria ed Editori Riuniti, lavorando poi anche per Bompiani ed Einaudi. Traduttore soprattutto dall'inglese e dal francese, ha svolto anche attività di curatore e consulente editoriale per Adelphi e ha insegnato la pratica della traduzione letteraria.
Una parte rilevante della sua attività è stata dedicata alla traduzione e alla curatela delle opere di Rudyard Kipling, pubblicate soprattutto da Adelphi ed Einaudi. Nel 1994 ricevette il Premio Mondello per la traduzione dei Limericks di Edward Lear; nel 2007 gli fu assegnato il Premio Monselice per la versione di La città della tremenda notte di Kipling. Nel 2009 ottenne il Premio nazionale per la traduzione per l'attività complessiva, seguito nel 2010 dal Premio Procida-Isola di Arturo-Elsa Morante per la traduzione di Il crollo di Francis Scott Fitzgerald. Nel 2017, insieme a Massimo Bocchiola, ricevette una menzione speciale al Premio letterario Benno Geiger per la traduzione poetica per le Poesie scelte di Wystan Hugh Auden.
Nel 2009 esordì come poeta con la raccolta Le omissioni, pubblicata nella Collezione di poesia di Einaudi e vincitrice del Premio Lorenzo Montano. Nel 2019 Einaudi pubblicò la sua seconda raccolta, Vicino alla dimora del serpente.
Nel 2015 pubblicò per Einaudi una nuova traduzione di Moby-Dick di Herman Melville. Fatica ha successivamente indicato quella di Moby-Dick come la traduzione più sofferta della propria carriera.
Nel 2018 gli fu affidata una nuova traduzione del Signore degli Anelli di J. R. R. Tolkien, pubblicata da Bompiani fra il 2019 e il 2020 dapprima nei tre volumi separati e successivamente in volume unico.
Nel 2023 pubblicò per Adelphi Lost in Translation, raccolta di scritti dedicati alla pratica e alla poetica della traduzione. Per lo stesso editore ha tradotto gli inediti di Louis-Ferdinand Céline Guerra (2023) e Londra (2025), e nel 2026 una nuova edizione di Operazione Shylock di Philip Roth.
Opere Poesia Le omissioni, Torino, Einaudi, 2009, ISBN 978-88-06-18592-3. Vicino alla dimora del serpente, Torino, Einaudi, 2019, ISBN 978-88-06-23460-7.
Saggistica Lost in Translation. Cinque appuntamenti al buio con lo straniero, ovvero l'arte della traduzione, Milano, Adelphi, 2023, ISBN 978-88-459-3768-2.
Curatele Gunnar Olsson, Uccelli nell'uovo/Uova nell'uccello, Roma, Theoria, 1987. Herman Melville, Benito Cereno, cura e commento della traduzione di Cesare Pavese, Torino, Einaudi, 1994, ISBN 978-88-06-13577-5. Autori vari, Il palinsesto del cervello umano, Genova, Il Melangolo, 1995, ISBN 978-88-701-8266-8. Rudyard Kipling, I libri della giungla e altri racconti di animali, curatela e traduzione, Torino, Einaudi, 1998. Hans Bellmer, Anatomia dell'immagine, Milano, Adelphi, 2001. Jack London, Il vagabondo delle stelle, curatela e saggio, Milano, Adelphi, 2005, ISBN 978-88-459-1970-1. John Cowper Powys, La religione di uno scettico, curatela e saggio, Milano, Adelphi, 2010, ISBN 978-88-459-2533-7. Flannery O'Connor, Sola a presidiare la fortezza, nuova edizione ampliata, Roma, Minimum fax, 2012, ISBN 978-88-7521-412-8. George Gordon Byron, Un vaso d'alabastro illuminato dall'interno. Diari, Milano, Adelphi, 2018, ISBN 978-88-459-3251-9. Henry James, Ormai non poteva succedere più nulla. Taccuini, edizione italiana a cura di Ottavio Fatica, Milano, Adelphi, 2026, ISBN 978-88-459-4069-9.
Traduzioni Samhita Arni Il Mahabharata raccontato da una bambina vol. 1, Milano, Adelphi, 2002 ISBN 978-88-459-1690-8 Il Mahabharata raccontato da una bambina vol. 2, Milano, Adelphi, 2003 ISBN 978-88-459-1815-5 Wystan Hugh Auden, Poesie scelte, Adelphi, Milano, 2016 (con Massimo Bocchiola) ISBN 9788845931291 Hans Bellmer Piccola anatomia dell'inconscio fisico, (anche curatela) Roma, Arcana Editrice, 1979 Anatomia dell'immagine, Milano, Adelphi, 2001 (anche curatela) ISBN 978-88-459-1656-4 Elizabeth Bishop - Robert Lowell, Scrivere lettere è sempre pericoloso. Corrispondenza 1947-1977, Milano, Adelphi, 2014 (anche curatela) ISBN 9788845928567 Elizabeth Bishop, Miracolo a colazione, Milano, Adelphi, 2006 (con Damiano Abeni e Riccardo Duranti) ISBN 978-88-459-2029-5 Léon Bloy, Dagli ebrei la salvezza, Milano, Adelphi, 1994 ISBN 978-88-4590-887-3 Elizabeth Bowen, Spettri del tempo di guerra, Roma, Theoria, 1991, ISBN 8824102379 George Gordon Byron Un vaso d’alabastro illuminato dall’interno, Adelphi, Milano, 2018 (anche curatela) ISBN 9788845932519 (nuova ed. dei Diari) Diari, a cura di Malcolm Skey, Roma, Theoria, 1990 (precedente edizione) Nina Cassian, C'è modo e modo di sparire. Poesie 1945-2007, Milano, Adelphi, 2013 (con Anita Natascia Bernacchia) (anche curatela) ISBN 9788845928239 Louis-Ferdinand Céline Il dottor Semmelweis, Milano, Adelphi, 1975 ISBN 978-88-459-0182-9 (con Eva Czerkl) Guerra, Milano, Adelphi, 2023, ISBN 978-88-459-3793-4 Londra, Milano, Adelphi, 2025, ISBN 978-88-459-4024-8 Wilkie Collins, L'albergo stregato, Roma, Editori Riuniti, 1985 Joseph Conrad La locanda delle streghe, Roma, Editori Riuniti, 1981 Amy Foster, Milano, Studio Tesi, 1991 Walter de la Mare, Il rinchiuso e altri racconti, Roma, Theoria, 1989 Thomas De Quincey, Storie vere di un visionario, Roma, Editori Riuniti, 1983, (anche curatela) Charles Dickens, Fantasmi, Costa&Nolan, 1996 (con Michela Amendolea, Benedetta Bini, Emanuela Turchetti) Arthur Conan Doyle, Racconti del mistero, Theoria, 1996 (con Graziella Civiletti, Silvia Fanfani ed Elisabetta Valdré), ISBN 8824104797 William Faulkner Sei racconti polizieschi, Milano, La nave di Teseo, 2019, ISBN 978-88-346-0113-6 Sei racconti polizieschi. Gambetto di cavallo e altre storie, trad. con Emanuela Turchetta Torino, Einaudi, 2000, ISBN 978-88-06-15602-2 [precedente edizione] Gambetto di cavallo, Roma, Theoria, 1989 [prima edizione] René Girard, La violenza e il sacro, Milano, Adelphi, 1980 ISBN 978-88-459-0947-4 Charles William Goyen Il fantasma e la carne, Roma, Theoria, 1991, ISBN 8824102476 Se avessi cento bocche, Roma, Theoria, 1990 Robert Graves, L'urlo, Roma, Theoria, 1987 (anche curatela); Milano, Adelphi, 2010 Nathaniel Hawthorne, I miti greci, Roma, Editori Riuniti, 1982 Lafcadio Hearn Ombre giapponesi, Roma, Theoria, 1991 (anche curatela), ISBN 88-24-10-297-2; Milano, Adelphi, 2018 Storie di fantasmi del Giappone, illustrato da Benjamin Lacombe, Milano, L'Ippocampo, 2021, ISBN 978-88-672-2584-2 (comprende parte dei testi presenti nell'edizione Adelphi, aggiungendone altri, finora inediti in Italia) Tre casi raccapriccianti e un’autopsia, Roma, Theoria, 1993 (anche curatela) ISBN 88-24-103-26-X William Henry Hudson, El ombú, Roma, Theoria, 1987 (anche curatela) I narrabondi. Scrittori eccentrici nel cuore dell'Inghilterra, Roma, Editori Riuniti, 1989 (anche curatela) Roman Jakobson, La scienza del linguaggio: tendenze principali, Roma, Theoria, 1986 Henry James, I taccuini, trad. e curatela, Roma-Napoli, Theoria, 1986, 1997; Nuova ed. col titolo Ormai non poteva succedere più nulla. Taccuini, Milano, Adelphi, 2026. ISBN 978-88-459-4069-9 Montague Rhodes James, Tutti i racconti, Roma, Theoria, 1997 Avvertimento ai curiosi e altri racconti di fantasmi, Roma, Theoria, 1986 James Joyce Finn's Hotel, Roma, Gallucci, 2013, ISBN 978-88-614-5652-5 Il gatto e il diavolo, Zurich, ESG Edizioni svizzere per la gioventù, 2010 ISBN 978-3-7269-0563-7 Rudyard Kipling Racconti anglo-indiani del mistero e dell'orrore, a cura di Malcolm Skey, Collana I Segni n.37, Roma-Napoli, Theoria, 1985. [13 racconti scritti tra il 1885 e 1889] L'ammutinamento dei Mavericks, Collana Riflessi n.38, Roma, Theoria, 1986. Alba guastata. 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