Fu in un primo tempo disegnatore di merletti, ma, abbandonata presto questa attività, divenne segretario dell'Università di Edimburgo nel 1854. Tra le sue migliori opere si possono citare A life drama (1853), City Poems (1857) ed Edwin of Deira (1861).
Assieme al poeta Philip James Bailey, fondò la "scuola spasmodica", la cui estetica, basata su idee romantiche di associazione e intuizione, si opponeva al controllo della forma letteraria su regole rigide.
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