La battaglia di Smolensk fu combattuta il 17 agosto 1812 durante la campagna di Russia tra la Grande Armata francese di Napoleone e l'esercito russo del generale Michael Barclay de Tolly. Napoleone aveva progettato una vasta manovra di aggiramento a sud del Dnepr per sorprendere l'armata nemica, intercettare le sue linee di comunicazione e costringerla ad una battaglia decisiva a Smolensk. Nonostante la brillante riuscita iniziale della manovra a partire dal 13 agosto, errori tattici dei suoi subordinati e la resistenza di alcuni reparti russi non permisero all'imperatore di raggiungere il successo totale.
Napoleone attaccò i sobborghi meridionali della città difesi da una parte delle truppe russe. La battaglia fu caratterizzata dai costosi attacchi frontali francesi ai sobborghi meridionali ed alla cinta muraria di Smolensk e venne vinta dai francesi al termine di scontri aspri e sanguinosi. La città venne distrutta dal fuoco d'artiglieria e poi incendiata dai russi prima di ritirarsi. Il 18 agosto le truppe francesi entrarono nella città in rovina ma nel frattempo i russi si erano già ritirati lungo la riva settentrionale del fiume ed erano riusciti ad evitare una disfatta, frustrando le speranze di vittoria decisiva dell'imperatore.
Da Vicebsk a Smolensk
Napoleone a Vicebsk Alla fine del mese di luglio 1812 la campagna di Russia era giunta ad un primo momento critico; Napoleone, dopo il fallimento dei suoi tentativi di agganciare le armate nemiche e combattere una grande battaglia decisiva, sembrava risoluto a fermare la Grande Armata sulle posizioni raggiunte lungo la Dvina e il Dnepr e riorganizzare metodicamente le sue forze, prima di riprendere l'avanzata nel cuore della Russia. Giunto a Vicebsk il 28 luglio con il grosso dell'armata, era molto preoccupato per il rapido logoramento delle sue truppe e sembrava convinto dagli inviti alla prudenza dei suoi principali luogotenenti; disse esplicitamente che la "campagna del 1812 è finita"..
Sulla carta l'imperatore aveva già identificato le posizioni fondamentali del previsto schieramento difensivo; l'ala sinistra avrebbe assediato Riga e avrebbe difeso la Dvina tra Dünaburg e Polock; al centro l'armata principale con Napoleone sarebbe rimasta a Vicebsk dove il terreno boscoso e collinoso si prestava alla difesa; l'ala meridionale avrebbe sfruttato il corso della Beresina ed il terreno paludoso; Babrujsk avrebbe dovuto essere conquistata e avrebbe costituito il caposaldo di questo settore, mentre più a sud l'imperatore contava sull'insurrezione della popolazione per neutralizzare l'armata russa. Sarebbero stati organizzati vasti depositi, oltre che a Danzica, a Vilnius e a Minsk; l'approvvigionamento dell'armata sarebbe stato assicurato..
Con Joachim Murat che, impaziente e temerario, sollecitava la ripresa dell'avanzata, Napoleone apparentemente confermò la sua decisione: la campagna di Russia era finita, nel 1813 e 1814 si sarebbe marciato prima su Mosca e poi su Pietroburgo.. La Grande Armata rimase ferma per otto giorni, durante i quali i ritardatari e gli sbandati raggiunsero la colonna principale e si cercò di migliorare la situazione materiale delle truppe.. In realtà l'imperatore era inquieto e incerto; egli considerava la situazione globale in Europa, i rischi di un prolungamento della guerra, la mancanza di risorse sufficienti a Vicebsk; tuttavia riteneva ancora che una marcia diretta su Mosca avrebbe potuto risolvere subito la guerra in suo favore e ben presto ritornò sulla sua decisione..
Durante lunghi colloqui con il maresciallo Louis Alexandre Berthier, il generale Georges Mouton, i consiglieri Armand de Caulaincourt, Géraud Duroc e Pierre Daru, prospettò la possibilità di riprendere subito l'avanzata, cercò di convincerli della validità dei suoi piani e della inevitabilità della sua audace decisione; egli si irritò per le loro critiche e il loro scetticismo. L'imperatore convocò anche i suoi generali ed evocò la vittoria dopo la conquista di Mosca; la maggior parte dei suoi luogotenenti aderì ai piani di avanzata e si conformò ai suoi progetti; tra le truppe c'era incertezza e irrequietezza per la sosta, ma il morale di ufficiali e soldati era ancora alto, l'ambizione di bottino e gloria con la conquista di Smolensk e Mosca attirava molti, i passati trionfi sostenevano la fiducia e l'ottimismo..
La massa principale della Grande Armata, sotto il controllo diretto dell'imperatore, era raggruppata in un'area compresa tra Besenkoviči, Suraž e Orša; intorno a Vicebsk, dove era il quartier generale di Napoleone, si trovavano la Guardia imperiale, il IV Corpo del principe Eugenio Beauharnais, il VI corpo del generale Laurent Gouvion-Saint-Cyr; a sud, lungo il corso del Dnepr, erano schierati il V corpo del principe Józef Antoni Poniatowski, formato dai soldati polacchi del Granducato di Varsavia, e l'VIII corpo del generale Jean-Andoche Junot, costituito da truppe della Vestfalia. Distribuiti tra questi due raggruppamenti erano il I corpo del maresciallo Louis-Nicolas Davout, il III corpo del maresciallo Michel Ney e la riserva di cavalleria di Murat che controllava le vie di accesso occidentali.. Mentre Napoleone rimaneva a Vicebsk, immerso nelle sue complesse valutazioni politiche e militari, la guerra continuava con fasi alterne nei settori periferici dell'ampio fronte; inoltre nuovi e importanti sviluppi diplomatici influirono sulle decisioni finali dell'imperatore.
Sul fianco sinistro a partire dal 1º agosto il maresciallo Nicolas Oudinot aveva combattuto una dura e incerta battaglia a Kljastiči per quattro giorni contro le forze russe del generale Peter Wittgenstein; il II corpo era stato messo in difficoltà e Napoleone, preoccupato per l'andamento delle operazioni lungo la Dvina, decise quindi di distaccare il VI corpo del generale de Gouvion-Saint-Cyr, costituito da truppe bavaresi, e inviarlo per rinforzare il corpo del maresciallo Oudinot. Contemporaneamente una notizia comunicata da Duroc provocò viva inquietudine nell'imperatore; si era appreso che il trattato di Bucarest, concluso tra la Russia e l'Impero ottomano, era stato definitivamente ratificato; quindi l'armata russa del Danubio sarebbe presto stata libera di risalire a nord e minacciare il fianco e le retrovie della Grande Armata. Napoleone ritenne che queste notizie modificassero la situazione: l'attesa e la difensiva si presentavano problematiche e difficili, il nemico si sarebbe rinforzato e avrebbe potuto attaccare in più punti lo schieramento francese..
La manovra di Smolensk
L'8 agosto 1812 un duro e inaspettato scontro tra reparti di cavalleria a Inkovo, vicino al Dnepr, svelò a Napoleone i nuovi e sorprendenti piani dei russi; l'esercito nemico sembrava deciso a passare all'offensiva lungo la riva settentrionale del fiume con l'intenzione di attaccare la Grande Armata di sorpresa, mentre non era ancora concentrata. Nella battaglia di Inkovo il generale Horace Sébastiani, comandante della 2ª divisione di cavalleria leggera venne attaccato di sorpresa da un numeroso reparto di cavalleria cosacca al comando del generale Matvei Platov; i francesi in difficoltà riuscirono a sganciarsi solo dopo aver subito dure perdite. Nonostante la sconfitta del generale Sébastiani, Napoleone accolse con piena soddisfazione la notizia dello scontro di Inkovo; l'armata russa era evidentemente in movimento, preceduta dalla sua cavalleria leggera, e si presentava finalmente l'opportunità di combattere e vincere una grande battaglia decisiva.
Il 2 agosto si erano ricongiunte a Smolensk le due armate russe del generale Michael Barclay de Tolly e del generale Pëtr Bagration che, essendo state attaccate all'inizio della campagna mentre non erano ancora raggruppate, avevano battuto in ritirata rischiando in più occasioni di essere bloccate e attaccate dalle truppe francesi della Grande Armata. Nelle settimane precedenti il generale Barclay, comandante della 1ª armata, aveva ripiegato a nord abbandonando Vilnius e Vicebsk, il generale Bagration, comandante della più piccola 2ª armata, aveva rischiato di essere accerchiato a sud ma era riuscito a ritirarsi in salvo attraverso Minsk, Babrujsk e Mahilëŭ. I rapporti tra i due generali russi non erano buoni e nonostante dimostrassero all'inizio piena volontà di operare uniti per fermare l'invasore, la loro personalità e le loro concezioni strategiche erano profondamente diverse e contrastanti..
Il generale Bagration, aggressivo e audace, e la maggior parte dei generali russi ritenevano umiliante continuare a ripiegare e richiedevano con forza di interrompere la tattica di attesa e di passare all'offensiva dopo il riuscito ricongiungimento delle due armate; il generale Barclay, ufficialmente comandante in capo dell'esercito russo riunito, era oggetto di forti critiche per la sua prudenza e per la sua origine "tedesca". Il generale Aleksej Ermolov scrisse allo zar, condannando la strategia del generale Barclay e invocando l'offensiva; tra le truppe c'era irritazione e preoccupazione per la perdita di territori della Russia profonda. Anche lo zar Alessandro, che in precedenza aveva concordato con il generale Barclay una strategia prudente evitando battaglie decisive e prolungando la guerra per logorare la Grande Armata, il 9 agosto scrisse al generale Barclay invitandolo a passare all'offensiva e fermare l'invasione. Il generale Barclay all'inizio della campagna aveva promesso allo zar che dopo il congiungimento delle due armate avrebbe attaccato, ma manteneva tutti i suoi dubbi e continuava a ritenere vantaggioso guadagnare tempo ed evitare battaglie decisive; temeva inoltre la superiore capacità operativa di Napoleone in una guerra di movimento..
Il 6 agosto, durante un consiglio di guerra, il generale Barclay decise finalmente di aderire alle richieste del generale Bagration e altri generali e di organizzare un'offensiva a nord del Dnepr in direzione di Vicebsk; il 7 agosto le due armate russe raggruppate iniziarono l'avanzata ma l'operazione si svolse nella confusione e nell'incertezza. Il generale Barclay, temendo possibili manovre a sorpresa dell'imperatore, avanzò con grande cautela a ovest di Smolensk verso Rudnja con il suo esercito diviso in tre colonne; notizie infondate sulla presenza nemica più a nord, accrebbero i timori del comandante in capo che cambiò la direzione di avanzata. Gli ufficiali e le truppe erano esasperate per la lentezza ed il disordine della marcia; la notizia dell'inatteso scontro dei cosacchi con la cavalleria francese a Inkovo fece temere che i piani russi fossero stati scoperti..
Già prima di aver appreso le notizie dello scontro di Inkovo e quindi dell'avanzata dell'esercito russo in direzione di Vicebsk, Napoleone era ormai deciso a riprendere subito la campagna per raggiungere una decisione prima dell'inverno marciando su Smolensk e poi su Mosca. Venuto a conoscenza dei movimenti del nemico, egli inizialmente pensò di concentrare le sue forze a nord del Dnepr per affrontare direttamente l'esercito russo in avvicinamento, poi vedendo la confusione del nemico che sembrava essersi fermato, il 10 agosto cambiò completamente i suoi piani e mise in atto una grandiosa manovra strategica di aggiramento.. La cosiddetta "manovra di Smolensk" in teoria avrebbe potuto concludersi con un successo totale e pertanto è stata considerata dal punto di vista strategico una delle operazioni più brillanti concepite da Napoleone durante la sua carriera. L'imperatore decise di cambiare la sua linea di operazioni di Vicebsk con quella di Minsk, concentrare tutte le sue forze, attraversare in massa e di sorpresa il Dnepr e marciare rapidamente lungo la riva meridionale sul fianco e alle spalle dell'esercito russo, attardato nella sua lenta offensiva a nord del fiume, precedendolo a Smolensk e tagliandolo fuori dalle sue comunicazioni con Mosca..