Era il settimo figlio del fondatore della dinastia alawide Sharīf ibn ʿAlī. Servì come governatore di Meknès dal 1667 fino alla morte del suo fratellastro, il sultano Mulay al-Rashid, avvenuta nel 1672. Dopo la morte del fratello, Mulay Ismāʿīl venne proclamato sultano del Marocco a Fès, ma si dovette confrontare con vari pretendenti al trono, quali il nipote Ahmad ibn Mehrez (con cui rimarrà in guerra per quindici anni, fino alla morte di quest'ultimo, avvenuta nel 1687) e i fratelli Mulay Harran, Mulay Aḥmad e Mulay Hāshim.
Sotto il regno di Ismāʿīl la dinastia alawide raggiunse il massimo della sua potenza. Formò un potente esercito, composto in gran parte di schiavi neri, molto fedeli al sultano, permettendo al governo centrale di essere meno dipendente dalle tribù, spesso in stato di ribellione. Mulay Ismāʿīl combatté varie guerre contro il deylicato ottomano della Reggenza di Algeri e cacciò gli europei dai porti che occupavano, vale a dire da Larache, Assilah, al-Maʿmūra e Tangeri. Fece migliaia di prigionieri europei e per poco non riuscì a conquistare Ceuta.
Mantenne il controllo su una flotta di corsari con sede a Salé, che lo rifornì di schiavi cristiani e armi grazie alle sue scorrerie nel Mar Mediterraneo e nel Mare del Nord. Ciò non gli impedì di stabilire importanti relazioni diplomatiche con le potenze straniere, in particolar modo con la Francia e la Gran Bretagna. Mulay Ismāʿīl venne soprannominato il "re sanguinario" dagli europei a causa della sua spietatezza.
Monarca costruttore, fece costruire il grande palazzo di Meknès, vari giardini, porte monumentali, più di quaranta chilometri di mura e molte moschee. Morì il 22 marzo 1727 a Meknès a causa di una malattia. Dopo la sua morte il suo esercito di schiavi neri (ʿAbīd al-Bukhārī) fece piombare il paese nell'anarchia e nella guerra civile, deponendo e nominando sultani a proprio piacimento, fino all'avvento di Muḥammad III, nipote di Ismāʿīl, che riuscì a riportare l'ordine.
Ismāʿīl è anche ricordato per detenere il primato di longevità come monarca assoluto del Marocco: il suo regno durò infatti 55 anni.
Biografia Contesto, origini e salita al potere
Nato attorno al 1645 a Sigilmassa, Ismāʿīl era il settimo figlio di Sharīf ibn ʿAlī, principe di Tafilalet e fondatore della dinastia alawide, 1821.. Sua madre era una schiava nera e suo padre discendeva da Muḥammad al-Nafs al-Zakiyya. Era un discendente di Ḥasan al-Dākhil (Ḥasan l'Immigrante), che pretendeva di essere il ventunesimo discendente di Maometto e il diciassettesimo discendente di Muḥammad al-Nafs al-Zakiyya; al-Dākhil sarebbe giunto a Sigilmassa nel 1266., 2012.
Dopo la morte del famoso sultano della dinastia Sa'diana Aḥmad al-Manṣūr, il Maghreb al-Aqṣā entrò in un periodo turbolento, caratterizzato dalla guerra civile per il trono tra i figli del sultano defunto e dalla frammentazione del paese a beneficio dei vari signori della guerra, 1912., 2009. All'inizio del regno di Zaydān al-Nāṣir il Sultanato saʿdiano era molto indebolito. La confraternita mistica della Zāwiya di Dila controllava il centro del Marocco, la Zawiya di Illigh estese la propria influenza sulle regioni del Sous e sul Draa, il signore della guerra Sīdī al-Ayāshī prese possesso della pianura, delle coste atlantiche del nord-ovest, Salé divenne una repubblica gestita da corsari, Tétouan divenne una città-Stato governata dalla famiglia Naqsis. Nella regione di Tafilalet gli Alawiti fondarono un principato indipendente.
Il primo sovrano della dinastia alawide fu, dal 1631, il padre di Ismāʿīl, Sharīf ibn ʿAlī, che estese il proprio controllo su tutta la regione di Tafilalet. Sharīf ibn ʿAlī abdicò nel 1636 e suo figlio maggiore, Mulay Muḥammad ibn Sharīf gli succedette. Sotto il regno di quest'ultimo la dinastia estese il proprio potere fino ai fiumi Moulouya e Draa. Suo fratello Mulay al-Rashīd, ambizioso e ribelle, riuscì ad uccidere Muḥammad il 3 agosto 1664 in una battaglia che si svolse nelle pianure di Amgad., 1912. Ismāʿīl, che sosteneva Rashīd, venne nominato governatore di Meknès. Ismāʿīl si dedicò allo sviluppo dell'agricoltura e del commercio nella città, al fine di aumentare la propria ricchezza. Godendo della fiducia del fratello, Ismāʿīl ricevette il comando militare nel nord del Marocco e fu nominato nel 1667 viceré di Fès, mentre il fratello combatteva nel sud del Marocco. Mulay al-Rashīd distrusse definitivamente la Zāwiya di Dila nel 1668. Combatté due anni nella regione di Marrākesh prima di poter entrare nella città, nel 1669. Mentre continuava le sue operazioni contro le tribù ribelli dell'Alto Atlante, morì il 9 aprile 1672 a Marrākesh a seguito di una caduta da cavallo. Dopo aver appreso della morte del suo fratellastro, Ismāʿīl si affrettò ad abbandonare Meknès e raggiunse Fès, dove fu proclamato sultano del Marocco il 14 aprile 1672.
Instabilità e rivolte interne
Dopo aver preso il potere, Mulay Ismāʿīl dovette affrontare diverse ribellioni: la prima fu quella di suo nipote Ahmad ibn Mehrez, figlio del fratello Murād ibn Sharīf Mehrez, e quella dei suoi fratelli, tra cui Mulay Ḥarrān, che assunse il titolo di re di Tafilalet. Nel nord, Khadir Ghaylan resistette al sultano e si ribellarono anche alcune tribù e diversi gruppi religiosi. Nel 1672 Ismāʿīl lanciò una campagna contro il nipote Aḥmad che, con il sostegno delle tribù del Haouz, si era proclamato sultano a Marrakesh. Ismāʿīl riuscì ad ottenere una vittoria grazie alla sua artiglieria e a riconquistare Marrākesh., 1998. Aḥmad, ferito da un proiettile, fuggì nelle montagne, mentre nel nord si ribellò Khadir Ghaylan. Dopo una rivolta, Fès proclamò sultano Aḥmad, mentre quest'ultimo si trovava a Taza. Tuttavia, Ismāʿīl raggiunse la città prima di suo nipote, sedando la rivolta dei suoi abitanti., 1912. Dopo un assedio, anche Taza riconobbe l'autorità di Ismāʿīl, costringendo Aḥmad ibn Mehrez a fuggire verso il Sahara. Dopo le rivolte di Marrākesh e Fes, Mulay Ismāʿīl decise di stabilire la propria capitale a Meknès. In seguito concentrò le sue attenzioni sul nord-ovest, in particolar modo contro Khadir Ghaylan che, con l'aiuto degli Ottomani di Algeri, si era reso padrone delle regioni del Gharb. Con una forza di uomini, Mulay Ismāʿīl riconquistò le province settentrionali e Ghaylān venne ucciso il 2 settembre 1673, nei pressi di Ksar El Kebir., 1912.
Aḥmad b. Mehrez provò di nuovo a sollevarsi contro lo zio nel 1674, riconquistando Marrākesh. Mulay Ismāʿīl assediò la città per due anni prima che Aḥmad decidesse di fuggire verso il Souss. Questa volta, Ismāʿīl punì molto severamente e crudelmente coloro che avevano sostenuto Aḥmad., 1821. Nel 1675, con l'aiuto della popolazione di Taroudant, Aḥmad tornò segretamente a Marrākesh, riuscendo a rioccuparla dopo aver sconfitto la guarnigione disposta da Ismāʿīl. Ismāʿīl assediò nuovamente la città, Aḥmad riuscì a fuggire di nuovo, grazie all'aiuto dello zio Mulay Ḥarrān. Questa volta Ismāʿīl lasciò che la città venisse saccheggiata dal suo esercito. Verso la fine del 1678 e l'inizio del 1679, i suoi tre fratelli Mulay Ḥarrān, Mulay Aḥmad e Mulay Hāhim si rivoltarono contro la sua autorità con l'aiuto della tribù Ait Atta. Isma'il riuscì, con un grande esercito, a sconfiggere i ribelli, che fuggirono nel Sahara. La peste fece la sua comparsa verso la fine del decennio, uccidendo migliaia di persone, soprattutto nel Gharb e nel Rif.Clifford Edmund Bosworth et al., in: The Encyclopaedia of Islam, vol. VI, Leiden, Brill Academic Pub, 1989, capp. 111-112, pp. 884-885
Stabilizzazione dell'impero Dopo aver sedato queste rivolte, Ismāʿīl restaurò e fortificò Oujda, città al confine con l'Algeria ottomana e, tra il 1678 e il 1679, guidò una spedizione nei territori ottomani, ma l'artiglieria turca respinse l'esercito del sultano, obbligandolo a riconoscere il limite del fiume Tafna come confine tra la Reggenza di Algeri e il Marocco.Laurent Pointier, Sahara occidental : La controverse devant les Nations unies, Paris, Karthala, 2004, p. 46 Ismāʿīl organizzò una spedizione nell'estremo sud nel 1678 e le oasi di Tuat nella provincia di Chenguit (nell'attuale Mauritania) riconobbero la sua autorità. Durante la spedizione edificò varie fortezze nella regione, disponendo guarnigioni e nominando governatori. Il controllo del Marocco su Timbuktu venne ripristinato nel 1670. Nel 1680 un discendente dei marabutti di Dila, Aḥmad ibn ʿAbd Allāh, sostenuto dagli Ottomani di Algeri, fomentò una rivolta nella regione di Tadla e nelle province occidentali dell'attuale Marocco. La punizione non si fece attendere e circa capi dei ribelli e delle loro famiglie vennero inchiodati sulle mura di Fès e Marrākesh, per gettare il terrore nelle due ex capitali dell'impero.
Dopo aver completato l'unificazione del Marocco, Mulay Ismāʿīl decise di porre fine alla presenza europea nel regno. Iniziò una campagna per riprendere la città di Tangeri, non più sotto il controllo del Maghreb al-Aqṣā dal 1471, anno in cui era stata conquistata dai Portoghesi; la città era poi passata nelle mani britanniche come dote di Caterina di Braganza a Carlo II. La città era ben fortificata e presidiata da uomini. Ismāʿīl incaricò uno dei suoi più fidati generali, ʿAli ibn ʿAbd Allāh al-Rīfī, di assediare Tangeri nel 1680., 1998. Durante l'assedio, Mulay Ismāʿīl inviò un altro esercito, comandato da ʿAmar ibn Ḥaddu al-Rīfī, ad assediare la città di al-Maʿmūra, nel 1681. La città era stata occupata dagli Spagnoli nel 1614, in un periodo in cui il Maghreb al-Aqṣā era nell'anarchia e nella guerra civile. Ismāʿīl conquistò la città e catturò tutti gli Spagnoli presenti in città. Tangeri riuscì invece a resistere all'assedio, ma il costo per il mantenimento del presidio era molto elevato: pertanto i Britannici decisero di abbandonarla il 5 febbraio 1684.
Orgoglioso delle sue vittorie, Mulay Ismāʿīl decise di lanciare una spedizione contro le tribù del monte Atlante, dove il sultano fu però sconfitto, perdendo quasi tremila tende del suo accampamento e una parte del suo esercito. Infuriato, eliminò un suo visir e altri membri della sua corte che nulla c'entravano con la sconfitta. Fu dopo questa umiliante sconfitta che Ismāʿīl progettò la creazione di un nuovo corpo militare: gli ʿAbīd al-Bukhārī, 1821.; fino a quel momento l'esercito del sultano era composto principalmente da soldati della regione di Tafilalet, rinnegati e disertori europei e turchi, o soldati tribali che volevano della terra in cambio dei servizi militari. Ismāʿīl decise di acquistare un gran numero di schiavi neri, presumibilmente , e farne un disciplinato e organizzato corpo militare., 2012.
Mentre Mulay Ismāʿīl era impegnato a combattere gli europei e le tribù ribelli dell'Atlante, il nipote Aḥmad ibn Mehrez approfittò della situazione e si alleò con lo zio Ḥarrān per destabilizzare il regno di Ismāʿīl. Quando, nel 1685, seppe che entrambi i ribelli avevano preso il controllo di Taroudant, Ismāʿīl si mise immediatamente in marcia in direzione della città e la assediò. Ahmad venne ucciso durante l'assalto dell'esercito del sultano, mentre Mulay Ḥarrān riuscì a fuggire nel Sahara, dopo un assedio che si concluse nel 1687. Da questa data in poi, nessuno contestò più il potere del sultano. La guerra tra Aḥmad e Ismāʿīl era quindi terminata dopo quindici anni di conflitto.