Armata d'Italia (Armée d'Italie) era inizialmente la denominazione dell'esercito francese assegnato al teatro bellico italiano durante le guerre rivoluzionarie a partire dal 1792. Queste truppe combatterono fino al 1795 una dura guerra di montagna sulle Alpi e l'Appennino ligure contro le potenze monarchiche dell'Ancien Régime; quindi dal 1796 l'armata divenne famosa per la lunga serie di vittorie ottenute sotto il comando del giovane generale Napoleone Bonaparte, che per la prima volta mise in evidenza le sue superiori qualità di stratega e di condottiero. L'Armata d'Italia conquistò gran parte dell'Italia settentrionale e centrale.

Dopo le sconfitte subite nel 1799 contro gli eserciti austro-russi, l'Armata d'Italia, al cui comando si succedettero numerosi generali dopo la partenza di Bonaparte per l'Egitto, venne assediata a Genova e quindi, dopo la battaglia di Marengo, venne ricostituita e partecipò alle guerre napoleoniche, conducendo con successo operazioni secondarie in Italia nel 1805 e 1806. Nel 1809 le truppe dell'Armata d'Italia, nei cui ranghi erano stati inseriti numerosi reparti reclutati nel Regno d'Italia, vennero trasferite in Austria e parteciparono, sotto la guida di Eugenio di Beauharnais, alla battaglia di Wagram, mentre nel 1812, l'armata prese parte, sempre al comando del principe Eugenio, alla campagna di Russia. L'Armata d'Italia, denominata in questa occasione IV Corpo della Grande Armata, si distinse in numerose battaglie ma venne infine totalmente distrutta nel corso della catastrofica ritirata.

La fama dell'Armata d'Italia resta legata soprattutto alle vittorie conseguite durante la prima campagna d'Italia che ebbero un eccezionale rilievo militare e politico, dimostrarono la combattività dei soldati francesi e resero famoso e potente il generale Bonaparte, esercitando un'influenza decisiva sulla sua carriera e sulla storia della Francia rivoluzionaria.

Storia Costituzione e prime operazioni dell'Armata d'Italia

Nel quadro del piano di potenziamento dell'esercito francese rivoluzionario dopo l'inizio della guerra contro le potenze monarchiche dell'Ancien Régime, il 1º novembre 1792 il Consiglio esecutivo della Repubblica decise di costituire l'Armata d'Italia con le forze appartenenti in precedenza all'ala destra della Armata delle Alpi; il generale Jacques Bernard d'Anselme, già comandante dell'Armata del Varo e conquistatore di Nizza, prese il comando di queste truppe. La situazione dell'armata divenne presto difficile; sorsero contrasti tra il generale Anselme e i politici rivoluzionari e il comandante venne destituito. Ridotta alla difensivaA.Mathiez/G.Lefebvre, La rivoluzione francese, vol. I, p. 366., l'Armata d'Italia dovette cedere per gran parte del 1793 molti reparti all'esercito francese impegnato a riconquistare Tolone.

Le operazioni dell'Armata d'Italia divennero più attive dopo l'arrivo, con l'incarico di comandante dell'artiglieria, del generale Napoleone Bonaparte nel marzo 1794; il giovane ufficiale presentò subito una serie di memorie operative in cui delineava un audace piano di operazioni per attaccare il Piemonte. Il generale Pierre Dumerbion, nuovo comandante dell'armata, accolse in parte i piani di Bonaparte e i francesi ottennero alcuni successi a Saorgio e sulla Roia. Il generale Bonaparte era strettamente legato alla fazione giacobina ed era amico di Augustin de Robespierre, che sostenne con il Comitato di salute pubblica il piano di operazioni proposto dal giovane generaleJ.Bainville, Napoleone, pp. 125-126.. Dopo il 9 Termidoro anno II e la caduta dei giacobini, il generale Bonaparte poté ancora influenzare inizialmente le operazioni dell'Armata d'Italia, che vinse il 21 settembre 1794 la battaglia di Dego, ma ormai il nuovo regime termidoriano era intenzionato a rinunciare alla guerra offensiva, il generale Bonaparte perse il suo incarico e l'armata passò sulla difensivaJ.Bainville, Napoleone, pp. 127-128..

Dopo la decisione politica dell'autunno 1794 di sospendere le operazioni offensive sul fronte delle Alpi, l'Armata d'Italia perse una parte delle posizioni conquistate e continuò una sterile guerra di posizione contro gli eserciti austro-piemontesi. Solo nel settembre 1795 l'armata riprese operazioni più aggressive e, sotto la guida del nuovo comandante, generale Barthélemy Schérer, ottenne una brillante vittoria nella battaglia di Loano il 24 novembre 1795 che permise di raggiungere importanti posizioni tattiche allo sbocco della valle del Tanaro e lungo la costa ligure che fu occupato da Imperia a SavonaA.Mathiez/G.Lefebvre, La rivoluzione francese, vol. II, p. 390.. Dopo questo successo tuttavia il generale Schérer sospese nuovamente le operazioni a causa soprattutto della debolezza e disorganizzazione delle sue forze.

Finalmente nell'inverno 1795-1796 Lazare Carnot, principale responsabile del Direttorio per gli affari militari e la condotta della guerra, pianificò un nuovo ciclo di operazioni offensive in Germania e Italia per raggiungere successi decisivi. La missione principale sarebbe stata assegnata alle due armate schierate sul fronte tedesco, mentre l'Armata d'Italia avrebbe dovuto sferrare un attacco secondario a partire dalle favorevoli posizioni raggiunte dopo il successo di LoanoA.Mathiez/G.Lefebvre, La rivoluzione francese, vol. II, p. 389..

Il generale Schérer appariva pessimista e lamentava le gravi carenze organizzative e materiali della sua armata e le misere condizioni dei soldati; in febbraio 1796 egli si dimise per protesta. Carnot era consapevole delle difficoltà dell'Armata d'Italia; egli era in continuo contatto con il generale Napoleone Bonaparte, ritornato in auge e divenuto comandante dell'Armata dell'interno; il generale manifestò fiducia e sicurezza, rassicurò Carnot e promise il successo. Paul Barras, sollecitato da Giuseppina di Beauharnais sua ex-amante e ora fidanzata di Bonaparte, faceva pressioni per affidare il comando al giovane generale; Carnot temeva le ambizioni del generale Bonaparte ma finì per approvare i suoi piani e per nominarlo il 2 marzo 1796 comandante in capo dell'Armata d'ItaliaJ.Bainville, Napoleone, pp. 141-142..

Prima campagna d'Italia

L'assunzione del comando dell'armata da parte del giovane generale Napoleone Bonaparte e il suo arrivo al quartier generale di Nizza il 27 marzo 1796 segnarono un momento decisivo della storia dell'Armata d'Italia. Nonostante l'iniziale scetticismo dei soldati e dei generali superiori e la loro mediocre considerazione per il nuovo comandante, ritenuto inesperto e politicamente compromesso con le torbide vicende della Repubblica, il generale Bonaparte impressionò subito i suoi subordinati con la sua autorevolezza e la sua energia. Piccolo di statura, molto magro, con i capelli lunghi e il volto "sulfureo", il generale, "un matematico o un visionario", impose la sua autorità, dimostrò la sua risolutezza, sollevò il morale delle truppe con promesse di "gloria e bottino" e predispose la rapida attuazione dei suoi ambiziosi piani di guerraE.Ludwig, Napoleone, pp. 30 e 41-42..

L'Armata d'Italia si trovava, al momento dell'assunzione del comando da parte del generale Bonaparte, in condizioni materiali e morali deplorevoli; soprannominata spregiativamente "l'armata dei cenciosi", era costituita ufficialmente da 63.000 soldati, ma la forza effettivamente disponibile per impieghi operativi ammontava a soli 37.600 uominiI.Montanelli-M.Cervi, Due secoli di guerre, vol. II, p. 42.. Il morale dei soldati non erano alto, erano presenti fenomeni di insubordinazione; i soldati, mal nutriti, poco equipaggiati, con armi insufficienti, senza paghe, impegnati da oltre due anni in una aspra guerra di montagna, erano esasperatiD.Chandler, Le campagne di Napoleone, vol. I, pp. 103-105.. Il generale Bonaparte era pienamente consapevole delle difficoltà e delle deplorevoli condizioni materiali dei suoi uomini ma aveva fiducia nelle loro qualità positive; provenienti in gran parte dalle regioni della Francia meridionale, erano soldati dalla forte motivazione rivoluzionaria, coraggiosi, impetuosi, passionali, agguerriti nonostante la scarsa disciplinaL.Mascilli Migliorini, Napoleone, p. 85..

A partire dal 10 aprile 1796 l'Armata d'Italia diede inizio alla prima campagna d'Italia: cominciò la lunga serie delle vittorie; il generale Bonaparte mise in atto le sue strategia e le sue tattiche, sbalordì il nemico con la risolutezza delle sue azioni e con la violenza degli attacchi e, coadiuvato dai suoi luogotenenti, soprattutto i generale Andrea Massena, Pierre Augereau e Jean Mathieu Sérurier, costrinse entro dieci giorni il Regno di Sardegna a cedere le armi e concludere l'armistizio di Cherasco, mentre l'esercito austriaco, ripetutamente battuto, ripiegò in Lombardia e poi in Trentino. I soldati dell'Armata d'Italia, entusiasti delle vittorie e dell'esaudirsi delle promesse del generale, poterono finalmente approvvigionarsi depredando il ricco territorioE.Ludwig, Napoleone, pp. 43-48.. Esaltati dai proclami trionfalistici del comandante dell'armata, iniziarono a stabilire un legame diretto con il generale Bonaparte, il "piccolo caporale" della battaglia di Lodi, ormai ritenuto personalità di rilievo storicoJ.Bainville, Napoleone, p. 148..

L'Armata d'Italia, dopo essere entrata a Milano il 16 maggio 1796, riprese l'avanzata nella Pianura padana; dopo il passaggio del Mincio a Borghetto, le truppe francesi assediarono la fortezza di Mantova. Il generale Bonaparte assunse un ruolo dominante in Italia; egli condusse una politica personale in autonomia dalle direttive del Direttorio ed estese l'influenza francese occupando Verona, Bologna, Ferrara e Livorno. Le truppe francesi si rifornivano sul posto suscitando il malcontento della popolazione, beni artistici venivano requisiti e inviati in Francia, mentre i rappresentanti giacobini filofrancesi locali collaboravano con l'occupante. Sfruttando la collaborazione locale, il generale Bonaparte sviluppò anche una politica favorevole all'indipendenza ed alla unificazione italiana; il 15 ottobre 1796 promosse la costituzione della Repubblica CispadanaA.Mathiez-G.Lefebvre, La rivoluzione francese, vol. II, pp. 391-393..

Nella seconda metà del 1796 l'Armata d'Italia, oltre ad estendere il predominio francese nella penisola, fu soprattutto impegnata a respingere le ripetute controffensive austriache organizzate per sbloccare la fortezza di Mantova; il generale Bonaparte si trovò spesso in difficoltà e le truppe francesi dovettero impegnarsi in continue marce forzate ed in strenui combattimenti, ma nella battaglia di Castiglione a luglio, nella battaglia del Ponte di Arcole a novembre e nella battaglia di Rivoli a gennaio 1797 il comandante in capo dell'armata confermò la sua grande abilità strategica e ottenne le vittorie decisive che frustrarono i tentativi austriaci. Le truppe francesi dell'armata si batterono con grande valore, la fortezza di Mantova infine si arrese, e, dopo una nuova avanzata a sorpresa verso Tarvisio e il Semmering, il 7 aprile 1797 venne concluso a Leoben l'armistizio con gli austriaci. Il 17 ottobre 1797 il generale Bonaparte concluse la pace di Campoformio coronando il suo successo personale e la vittoria dell'Armata d'Italia che nell'ultima parte della campagna era stata rinforzata da alcuni reparti provenienti dall'Armata di Sambre e Mosa al comando del generale Jean-Baptiste Jules BernadotteN.Bonaparte, Memorie della campagna d'Italia, pp. 187, 206 e 276-278..

Il generale Bonaparte lasciò l'Armata d'Italia dopo un ultimo trionfale proclama da Milano il 12 novembre 1797; dopo aver svolto il ruolo di plenipotenziario al congresso di Rastadt, il generale raggiunse Parigi il 5 dicembre 1797, mentre il comando dell'armata fu assunto dal suo capo di stato maggiore, generale Louis Alexandre Berthier.

Seconda coalizione