Toastmasters International (TI) è un'organizzazione educativa non a fini di lucro che opera attraverso club in tutto il mondo con lo scopo di aiutare i membri a migliorare la propria comunicazione, le competenze nel parlare in pubblico e le competenze di leadership. Attraverso migliaia di club affiliati, Toastmasters International offre un programma di progetti educativi di comunicazione e di leadership progettati per aiutare uomini e donne ad imparare l'arte del parlare, dell'ascoltare e del riflettere.
L'organizzazione si sviluppò da un singolo club, lo Smedley Club Numero 1, che divenne il primo club Toastmasters. Fu fondato da Ralph C. Smedley il 22 ottobre 1924 nel YMCA di Santa Ana in California, Stati Uniti. L'organizzazione Toastmasters International si è costituita secondo le leggi della California il 19 dicembre 1932. Nel corso della sua storia, Toastmasters ha servito oltre quattro milioni di persone. Al 2025 l'organizzazione conta circa 265.000 membri in 149 paesi attraverso più di 13.800 club affiliati, con un picco storico di 345.000 iscritti e 16.000 club raggiunto nel 2016.
Condizione di socio I soci appartengono ai club locali, che generalmente hanno tra i 10 e i 40 membri, con una dimensione media di circa 22 persone. I club locali si riuniscono regolarmente affinché i membri facciano pratica delle competenze utili per parlare in pubblico: tenere discorsi, parlare improvvisando, ascoltare e fornire valutazioni costruttive. Alcuni club si incontrano mensilmente, altri ogni due settimane, altri settimanalmente. A partire dal 2024, più della metà dei soci vive al di fuori delle Americhe, e le socie di genere femminile superano numericamente i colleghi maschili.
L'iscrizione è aperta a tutte le persone di almeno 18 anni che desiderano migliorare le loro capacità nel comunicare. Toastmasters International ha una politica di non discriminazione di etnia, nazionalità e genere. Sebbene Toastmasters sia nato come organizzazione esclusivamente maschile, l'iscrizione alle donne è stata aperta nell'agosto 1973. Alcuni club, chiamati “club chiusi” o “club interni”, organizzati all'interno di aziende limitano il diritto di iscrizione agli appartenenti l'organizzazione; questa è la sola restrizione applicabile ai soci permessa dall'organizzazione internazionale. Ogni tanto si costituiscono club avanzati ed è preferibile aver completato un certo numero di discorsi (per esempio 10) prima di entrare in questi club.
Su richiesta presso scuole o istituzioni possono essere costituiti dei Gavel Club, in italiano "Club martelletto", quello usato dal giudice o dal banditore di un'asta. Questi sono gruppi di minorenni o altri gruppi di persone prive dei requisiti per associarsi a Toastmasters International. Lo scopo è consentire loro l'esperienza di Toastmasters. A parte l'assenza di restrizioni di età per i membri e il fatto che nessun titolo Toastmasters quali CC, CL, AT, ecc. viene assegnato, il beneficio che si riceve da un Gavel Club è essenzialmente lo stesso di quello di un club Toastmasters. Ha anche un programma per la Leadership giovanile, che è un programma in otto sessioni che introduce i bambini in età scolare all'arte del parlare in pubblico. Questi programmi di Leadership giovanile sono condotti da membri dei club Toastmasters nell'area locale. I programmi consentono ai membri attivi che si impegnano di guadagnare confidenza ed esperienza nell'arte del parlare in pubblico.
Programma educativo
I club Toastmasters adottano la filosofia “imparare facendo”, in cui ogni membro apprende al ritmo più appropriato per le sue necessità di sviluppo. Il programma Toastmasters è diviso in due percorsi separati, Comunicazione e Leadership e i membri progrediscono lungo ciascun percorso presentando discorsi e assumendo ruoli nel club, nel distretto ed in seno all'organizzazione Toastmasters International stessa.
Toastmasters si è trasformato da organizzazione soltanto anglofona a una che sviluppa le capacità di comunicazione in parecchie lingue. Ci sono club in molte lingue, comprese italiano, cinese (cantonese e cinese), francese, tedesco, giapponese, spagnolo e tamil, tra le tante. Il manuale di base (manuale “Competent Communication” descritto più avanti) può essere acquistato in cinese (semplificato e tradizionale), francese, tedesco, giapponese, spagnolo così come in inglese.
Il programma Pathways Nel 2017 Toastmasters International ha avviato il programma educativo Pathways, in sostituzione del precedente sistema basato sui manuali cartacei Competent Communicator (CC) e Competent Leader (CL). Il programma è stato introdotto in fase pilota con tre distretti nel gennaio 2017, per poi espandersi tramite un rollout progressivo a tutti i club del mondo.
I due programmi hanno coesistito in parallelo durante un periodo di transizione, conclusosi il 30 giugno 2020, dopo il quale i membri lavorano esclusivamente in Pathways.
Pathways offre 6 percorsi di apprendimento specializzati con più di 300 competenze uniche, accessibili tramite la piattaforma di eLearning Base Camp sul sito ufficiale. I percorsi disponibili sono: Dynamic Leadership, Engaging Humor, Motivational Strategies, Persuasive Influence, Presentation Mastery e Visionary Communication. Ogni percorso comprende almeno 14 progetti organizzati in cinque livelli di complessità crescente.
Dal novembre 2022 è attivo un programma di traduzioni distrettuali grazie al quale i materiali Pathways sono disponibili parzialmente in italiano (Livelli 1 e 2), oltre che in hindi, polacco e rumeno.
Nell'ottobre 2024 la piattaforma Base Camp è stata rinnovata con navigazione semplificata, accesso mobile ottimizzato, invio automatico dei completamenti di livello e percorso, e maggiore accessibilità per i soci che utilizzano tecnologie assistive come gli screen reader.
I manuali cartacei possono essere acquistati separatamente per chi preferisce un formato fisico, con un costo aggiuntivo rispetto all'accesso digitale incluso nella quota associativa.
Far pratica di comunicazione
Il cuore del curriculum di un Toastmasters è il percorso di comunicazione, definito dal manuale Competent Communication (un tempo chiamato programma di comunicazione e leadership) e da una serie di quindici manuali avanzati. Il manuale di Competent Communication consiste di dieci progetti di discorso di difficoltà crescente per sviluppare competenze in progressione. I manuali avanzati hanno cinque progetti ciascuno e ogni manuale si concentra su un aspetto della comunicazione quali presentazioni tecniche, narrazione o comunicazione interpersonale.
Per ogni progetto il membro prepara e tiene un discorso di fronte al club. Gli oratori sono tenuti a fare il loro discorso in uno specifico lasso di tempo. Per la maggior parte dei discorsi del manuale Competent Communication il limite è dai cinque ai sette minuti. I discorsi dei progetti di comunicazione avanzata durano generalmente tra i dieci ed i quindici minuti, sebbene qualcuno possa durare fino a mezz'ora. Dopo che il membro ha tenuto la sua presentazione, un altro Toastmaster valuta l'oratore sulla base di criteri specifici per ciascun progetto. La caratteristica distintiva dei club Toastmaster è la valutazione continua. Ogni attività del club è valutata: i discorsi sono valutati sia oralmente durante le riunioni sia sul manuale del membro. In qualche club anche i valutatori stessi sono valutati alla fine della riunione da un valutatore generale (General Evaluator), anch'esso membro del club. Questo riscontro quasi immediato fornisce al membro informazioni su come possa migliorare le sue capacità di comunicazione per il discorso seguente ed è inteso essere un'esperienza positiva per l'oratore.
Le valutazioni orali sono intese anche per aiutare il valutatore a migliorare la sua abilità nel fornire indicazioni costruttive ad altri Toastmaster. Imparare a dare riscontri sviluppa molte competenze, tra cui: ascolto efficace, come motivare, incoraggiare e supportare altri membri, come sviluppare e presentare brevi valutazioni con preparazione ridotta. Il linguaggio è un elemento importante della valutazione efficace e così anche la sua struttura. La struttura di una valutazione Toastmaster potrebbe essere definita come il “riscontro a panino”, il metodo LAL (Lode, Area di miglioramento, Lode) o metodo ERE (Elogiare, Raccomandare, Elogiare).
Dopo aver completato i dieci progetti del manuale Competent Communication, un membro ottiene il titolo di Competent Communicator e ha diritto di aggiungere la sigla CC dopo il suo nome nell'ambito di Toastmasters. Per questo risultato prima di luglio 2008 Toastmasters assegnava il titolo Competent Toastmasters (sigla post-nome CTM). Dopo aver raggiunto il CC il membro Toastmaster può seguire progetti più avanzati. Ci sono 15 manuali di livelli avanzati nel programma Toastmasters, ognuno consiste di cinque progetti. Questi manuali includono progetti su presentazioni vendite, parlare per informare, discorsi per la direzione, lettura interpretativa, parlare in televisione, intrattenimento a cena, comunicare con nuovi mezzi, comunicazione interpersonale e altri. I titoli di Advanced Communicator sono assegnati ai membri che hanno completato due manuali per livello, così come aver ricoperto altri ruoli. Ci sono tre livelli di Comunicatore Avanzato: Bronzo, Argento ed Oro con le rispettive siglie post-nome ACB, ACS e ACG. Per questi risultati prima di luglio 2008 Toastmasters assegnava i titoli Advanced Toastmaster Bronze, Advanced Toastmaster Silver ed Advanced Toastmaster Gold con le rispettive sigle post-nome ATM-B, ATM-S e ATM-G. Queste a loro volta in origine costituivano l'acronimo di Able Toastmaster.
Oltre ai manuali di diversi progetti, Toastmasters fornisce una serie di programmi educativi e pacchetti seminario che i membri possono presentare. La “Serie Miglior Speaker” è una collezione di moduli formativi che insegnano alcuni aspetti del preparare e tenere presentazioni. C'è anche il programma di seminari dal nome Success/Communication, come il programma Speechcraft, che i membri possono presentare all'interno o all'esterno del club per un certo numero di incontri.
Formazione alla leadership
Toastmasters insegna anche capacità di leadership. Questo è in parte dovuto al fatto che Toastmasters International è composta completamente da volontari, a eccezione di uno staff di circa 90 persone pagate presso il quartier generale mondiale. Anche il consiglio di amministrazione è composto da volontari che continuano a essere iscritti a club locali e non percepiscono compenso.
Quando una persona entra in un club Toastmasters riceve una copia del manuale Competent Leadership che contiene dieci progetti. I progetti possono essere completati con ruoli di servizio nei vari meeting, così come con la partecipazione e/o l'organizzazione di concorsi di club, campagne di appartenenza e campagne di relazioni pubbliche nel loro club. Questo manuale può essere completato in meno di cinque o sei mesi, sebbene la maggior parte membri impieghi più tempo per completare i suoi progetti. Al termine un membro può ottenere il suo titolo di Competent Leader (sigla post-nome CL).