Il 6 novembre 1893, nove giorni dopo la prima esecuzione della sua Sesta Sinfonia, la Patetica, Pëtr Il'ič Čajkovskij morì a San Pietroburgo, all'età di 53 anni. La causa della morte fu identificata nel colera, contratto con ogni probabilità bevendo acqua contaminata pochi giorni prima, e fu accettata da molti biografi del compositore. Tuttavia, già all'epoca, la diagnosi lasciò aperti molti interrogativi.

La successione cronologica degli eventi tra l'assunzione dell'acqua non bollita e il manifestarsi dei sintomi è stata messa in dubbio, e così anche il fatto che il compositore sia entrato in contatto con acqua contaminata nel corso di un'epidemia, nonostante le severe procedure igieniche in vigore. Oltretutto, benché il colera affliggesse veramente la società russa a tutti i livelli, era considerato una malattia delle classi inferiori. Lo stigma per la morte di colera era notevole, e che toccasse a un personaggio della fama di Čajkovskij era per molti inconcepibile. Non tutti considerarono attendibili i certificati dei due medici che curarono Čajkovskij. Generò sospetti anche il trattamento del corpo, a quanto pare non conforme alle prescrizioni vigenti per le salme delle vittime di colera.

Emersero presto teorie che spiegavano l'avvelenamento con un intento suicida del compositore, o in un gesto del tutto inconsulto o per ordine dello zar Alessandro III. Tra le fonti di queste teorie vi sono alcuni membri della famiglia Čajkovskij e il compositore Aleksandr Glazunov. Dopo il 1979 si è fatta strada una variante della teoria del suicidio imposto: il compositore sarebbe stato condannato per la propria omosessualità da una corte d'onore formata dai suoi compagni di studi alla Scuola imperiale di giurisprudenza.

Ultimi giorni

Il biografo Aleksandr PoznanskijTchaikovsky: A Life, by Alexander Poznansky (tchaikovsky-research.net) scrive che il 1º novembre 1893 (mercoledì 20 ottobre nel calendario giuliano ortodosso) Čajkovskij era andato a teatro a vedere la commedia di Ostrovskij Un cuore ardente. Successivamente, si era recato con suo fratello Modest, suo nipote Vladimir Davydov, detto "Bob",Collegamenti esterni in punto:

Tchaikovsky-research.net article on Vladimir Davydov il compositore Glazunov, ed altri amici in un ristorante chiamato Leiners, sito nella Casa Kotomin,"House of Kotomin". Saint Petersburg Encyclopaedia. ROSSPEN Publishing House. 2004. sulla Prospettiva Nevskij, San Pietroburgo. Durante la cena, Čajkovskij ordinò un bicchiere d'acqua. Poiché era scoppiato il colera in città, la normativa igienica imponeva che l'acqua servita nei ristoranti fosse preventivamente bollita. Il cameriere informò Čajkovskij che non era disponibile acqua bollita. Viene riferito che allora chiese dell'acqua fredda non bollita, che venne portata. Poiché il resto della compagnia lo sconsigliava di bere acqua non bollita, il compositore rispose di non temere il contagio, e bevve in ogni caso la sua acqua.Poznansky, Tchaikovsky: The Quest for the Inner Man, 579.

Il mattino seguente, nell'appartamento di Modest, Pëtr non si presentò in soggiorno per bere tè a colazione come suo solito, ma restò a letto lamentando diarrea e stomaco sottosopra. Modest propose di chiamare un medico, ma Čajkovskij rifiutò, prendendo piuttosto dell'olio di fegato di merluzzo, senza trarne alcun giovamento. Tre giorni più tardi, era preda di una crisi di colera in piena virulenza. Le sue condizioni precipitarono, ma rifiutò ancora l'intervento medico. Dopo tanto indugio si mandò a chiamare un dottore, che però non fu trovato a casa, perciò se ne cercò un altro. La diagnosi di colera fu alla fine formulata dal dottor Lev Bertenson. Nel frattempo, ebbe un illusorio miglioramento, seguito da un catastrofico peggioramento progressivo. I suoi reni iniziarono a cedere. Fu chiamato un sacerdote dalla cattedrale di Sant'Isacco per amministrargli l'estrema unzione, ma il compositore era ormai troppo malridotto per comprendere quel che gli capitava. Morì verso le ore 03.00 del 6 novembre 1893.Poznansky, Tchaikovsky: The Quest for the Inner Man, 579–589.

Dopo la sua morte si diffuse la voce che si fosse trattato in realtà di un suicidio, forse con l'arsenico, motivato dal timore di Čajkovskij che le sue inclinazioni omosessuali fossero scoperte, con conseguenze di tipo penali, oltre al disonore che avrebbe colpito la famiglia e il Conservatorio. L'ipotesi, mai confermata ma neanche messa da parte, si fonda sul fatto che durante il funerale, la bara di Čajkovskij fu lasciata girare aperta per la città, cosa inaudita per una morte avvenuta a seguito di una grave malattia infettiva.

Dopo la morte

Il biografo di Čajkovskij David Brown sostiene che anche prima che i referti dei dottori sulla morte fossero apparsi, quel che successe nell'appartamento di suo fratello Modest era stato del tutto incoerente con le procedure standard per una morte di colera. Le regole apposite imponevano che il cadavere dovesse essere rimosso immediatamente dal luogo della morte in una bara chiusa.Brown, David, Tchaikovsky: The Final Years, 1885-1893 (New York: W.W. Norton & Company, 1991), 481. Viceversa, le spoglie di Čajkovskij furono esposte nell'appartamento di Modest, perché ricevessero liberamente la visita delle persone che intendevano rendere loro l'ultimo omaggio. Il compositore Nikolaj Rimskij-Korsakov avrebbe narrato:Brown, Tchaikovsky: The Final Years, 481. «Che strano che, sebbene la morte fosse dovuta al colera, pure l'accesso al funerale era libero. Ricordo che Veržbilovič, completamente ubriaco... baciò la salma sulla testa e sul viso». In alcune edizioni dell'autobiografia questo passaggio risulta mancante.

I commenti dello stesso Rimskij-Korsakov, però, sarebbero parsi in disaccordo con le sue azioni come successivamente riferito da Sergej Djagilev. Djagilev, che avrebbe conquistato la notorietà come fondatore ed impresario dei Balletti russi, all'epoca era uno studente a San Pietroburgo ed aveva conosciuto il compositore, di cui era lontano affine,La sorella della matrigna di Djagilev, il soprano Aleksandra Panaeva-Karcova, sposò Georgij Karcov, figlio della prima cugina di Čajkovskij, Aleksandra Petrovna Karcova nata Čajkovskaja. e con cui aveva fatto conversazione qualche volta.Djagilev, Sergej, Memorie (inedito). Così citato in Buckle, Richard, Diaghilev (New York: Athenum, 1979), 17-18. All'udire della morte di Čajkovskij, rammenta Djagilev,

«In preda alla disperazione corsi fuori dalla casa, e sebbene mi rendessi conto che Čajkovskij era morto di colera andai dritto a Malaja Morskaja, dove abitava. Le porte erano spalancate e non c'era nessuno sulla soglia…. Sentii voci da un'altra stanza, ed entrando vidi Pëtr Il'ič in frac nero steso su un sofà. Rimskij-Korsakov e il cantante Nikolaj FignerFonti in punto:

Greene, David Mason. Greene's Biographical Encyclopedia of Composers. Doubleday, 1985. Grove's Dictionary of Music and Musicians, 5th ed, 1954. Mortimer, Frank H. Arturo Toscanini: The NBC Years. Amadeus Press, 2003. Poznansky, Alexander. Tchaikovsky: The Quest for the Inner Man. New York: Schirmer Books, 1991. ISBN 0-02-871885-2. Scott, Michael. The Record of Singing: Vol. 1, To 1914. Gerald Duckworth, 1977.

Recordings by Medea Figner stavano sistemando un tavolo per adagiarvelo sopra. Sollevammo il corpo di Čajkovskij, io lo tenevo per un piede, e lo lasciammo sul tavolo. Noi tre eravamo i soli nell'appartamento, perché dopo la morte di Čajkovskij l'intera famiglia si era allontanata….»Così citato in Buckle, 23.

Poznansky obietta alle argomentazioni di Brown con alcune proprie. Sostiene che, malgrado il commento di Rimskij-Korsakov, non c'era niente di strano nell'accaduto. Scrive che nonostante un pregiudizio duro a morire, l'opinione medica prevalente fosse che il colera era meno contagioso di quanto supposto in precedenza. Benché dapprima il contatto con masse di persone fosse stato dapprima sconsigliato, il Consiglio Medico Centrale nella primavera del 1883 permise espressamente cerimonie pubbliche e riti connessi ai funerali delle vittime di colera.Poznansky, 592. Inoltre, l'opinione medica riportata dalla Gazzetta di Pietroburgo affermava che Čajkovskij era morto per successiva infezione del sangue, non per il morbo in sé. (Risulta che l'epidemia si fosse arrestata venerdì 3 novembre, tre giorni prima del trapasso del compositore.)Petersburgaja gazeta, 26 ottobre [6 novembre] — sulla discrepanza delle date russe con quelle occidentali, si vedano le voci calendario giuliano e gregoriano — 1893. Così citata in Poznansky, 592. Con la precauzione aggiuntiva di una costante disinfezione delle labbra e delle narici del corpo, a detta di Poznansky, nemmeno il violoncellista ubriaco che sbaciucchiava la faccia del morto aveva un granché da preoccuparsi.

Alessandro III si offrì di pagare personalmente le spese del funerale del compositore e incaricò la Direzione dei Teatri Imperiali di organizzare la cerimonia. Secondo Poznansky, questo gesto dimostrò la straordinaria considerazione che lo Zar tributava al compositore. Solo due volte in precedenza un sovrano russo aveva mostrato tanto favore verso una personalità artistica o accademica scomparsa. Nicola I aveva scritto una lettera al poeta Aleksandr Puškin agonizzante dopo uno sciagurato duello. Sempre Nicola rese personalmente omaggio alla salma dello storico Nikolaj Michajlovič Karamzin il giorno prima della sua sepoltura.Poznansky, 594 Per di più, Alessandro III concesse in via eccezionale che le esequie di Čajkovskij fossero celebrate nella cattedrale di Kazan'.Volkov, Solomon, St. Petersburg: A Cultural History (New York: The Free Press, 1995), 128.

I funerali di Čajkovskij ebbero luogo il 9 novembre 1893 a San Pietroburgo. La cattedrale di Kazan contiene 6 000 persone, ma in 60 000 richiesero il biglietto per assistere alla funzione. Alla fine, 8 000 persone vennero stipate in qualche modo all'interno.Brown, Tchaikovsky: The Final Years, 486. Il compositore fu tumulato nel cimitero Tichvin, presso il monastero di Aleksandr Nevskij, vicino alle tombe dei suoi colleghi Aleksandr Borodin, Michail Glinka e Modest Petrovič Musorgskij; successivamente vi avrebbero trovato asilo anche le spoglie mortali di Rimskij-Korsakov e Milij Balakirev.Brown, Tchaikovsky: The Final Years, 487.

Il colera in Russia

Il biografo Anthony HoldenCollegamenti esterni in punto:

International Federation of Poker scrive che il colera era arrivato in Europa meno di un secolo prima della morte di Čajkovskij. Un'iniziale pandemia colpì il continente nel 1818. Ne erano seguite altre tre ed una quinta, iniziata nel 1881, stava infuriando.Sack DA, Sack RB, Nair GB, Siddique AK (January 2004). "Cholera". Lancet 363 (9404): 223–33. doi 10.1016/S0140-6736(03)15328-7 PMID 14738797 La malattia era stata importata da pellegrini di Mumbai in Arabia e da lì aveva attraversato il confine russo."Asiatic Cholera", Encyclopedia of Brogkauz & Efron (St. Petersburg, 1903), vol. 37a, 507-151. Così citato in Holden, 359.

I primi casi di questa pandemia in Russia furono registrati a Vladivostok nel 1888. Verso il 1892, la Russia era di gran lunga nella situazione peggiore tra i 21 paesi funestati. Nel 1893, non meno di 70 regioni e province stavano combattendo l'epidemia.

Holden aggiunge che, stando ai rapporti medici russi dell'epoca, la specifica epidemia che costò la vita a Čajkovskij iniziò il 14 maggio 1892 e terminò l'11 febbraio 1896. In questo intervallo di tempo, 504 924 persone contrassero il colera; di costoro, 226 940 (44,9%) ne morirono.

Stigma sociale