Cole ha pubblicato il suo album di debutto in studio, Cole World: The Sideline Story nel 2011. Ha debuttato al numero uno della Billboard 200 ed è stato certificato platino dalla Recording Industry Association of America (RIAA). Le due successive uscite, Born Sinner del 2013 e 2014 Forest Hills Drive del 2014 hanno ricevuto recensioni per lo più positive dalla critica, ed entrambe sono state certificate platino negli Stati Uniti. Quest'ultimo gli è valso la sua prima nomination ai Grammy Award come miglior album rap. Nel 2016 ha pubblicato il suo quarto album, 4 Your Eyez Only, che ha debuttato al numero uno della classifica Billboard 200, ed è stato successivamente certificato platino. Il suo quinto album, KOD, è stato pubblicato nel 2018 e ha anche debuttato in cima al Billboard 200; segnando il suo quinto album numero uno; il 14 maggio 2021 ha pubblicato l'album The Off-Season.
Autodidatta al pianoforte, Cole svolge anche l'attività di produttore, dedicandosi ad artisti come Kendrick Lamar e Janet Jackson, oltre a gestire la maggior parte della sua produzione. Ha sviluppato altre iniziative tra cui la Dreamville Records e un'organizzazione senza fini di lucro chiamata "Fondazione Dreamville". Nel gennaio 2015, Cole ha deciso di ospitare gratuitamente madri single nella sua casa d'infanzia a Fayetteville, nella Carolina del Nord.
Straordinario storyteller, nonché autore di acclamati concept album spesso certificati platino anche senza featuring e dotato di eccellenti abilità come freestyler, J. Cole è spesso giudicato come uno dei rapper ed MC migliori di tutti i tempi.
Biografia Cole il 28 gennaio 1985 nasce in una base militare statunitense a Francoforte nella allora Germania Ovest. Suo padre, afroamericano, ha prestato servizio militare in Germania, dove ha conosciuto la madre di Jermaine, Kay Cole. All'età di 8 mesi si trasferisce con la famiglia a Fayetteville, Carolina del Nord, dove viene cresciuto dalla madre, lo zio e il cugino dopo l'abbandono da parte del padre. Ha un fratello maggiore di nome Zach Cole.
Inizia ad interessarsi al rap all'età di 12 anni, ma solo a 15 decide di dedicarsi pienamente alla sua vocazione. Fece parte di un gruppo locale, di nome Bomm Sheltuh, sotto lo pseudonimo Therapist.
Cole è cresciuto in un ambiente multietnico. La sua infanzia è caratterizzata da un amore per il basket e per il rap e in giovane età è un primo violino della Terry Sanford Orchestra. Si diploma nel 2003 alla Terry Sanford High School con un GPA di 4.2 e vince una borsa di studio alla St. John's University di New York, dove si diploma a pieni voti senza però ricevere la laurea fino al 2015 a causa di un mancato pagamento dei libri di testo.
Carriera
1999-2008: Gli esordi Dopo essere stato ispirato musicalmente da Canibus, Nas, Tupac e Eminem, Cole e suo cugino hanno cominciato a lavorare sullo sviluppo delle loro conoscenze di base sulle rime e i giochi di parole, nonché a imparare come interpolare le loro storie all'interno dei loro testi. A 14 anni, Cole aveva diversi taccuini pieni di idee per le canzoni, tuttavia, non era in grado di produrre ritmi oltre ai campionamenti. La madre di Cole in seguito acquistò una drum machine Roland TR-808 al fine di migliorare la comprensione delle produzioni da parte di Cole. Nel corso dei successivi tre anni, ha iniziato a pubblicare canzoni su vari forum di Internet sotto l'appellativo di Blaza, ma in seguito ha deciso di cambiare il suo nome in Therapist.
Cole in seguito ampliò la sua produzione per creare un intero CD musicale composto da strumentali e viaggiò fino ai Roc the Mic Studio, sperando di poterlo farlo sentire a Jay-Z mentre faceva le sessioni di registrazione per American Gangster. Cole ha atteso per oltre tre ore, prima di essere licenziato da Jay-Z. Cole in seguito ha usato il CD come sfondo per il suo mixtape di debutto The Come Up. Il mixtape fu ben accolto, ma non ebbe un significativo riconoscimento.
2009-2010: I mixtape e il contratto con la Roc Nation Il 15 giugno 2009 esce il suo secondo mixtape, The Warm Up, accolto in modo positivo. Cole ha definito se stesso "il primo rapper tedesco" a firmare un contratto con la Roc Nation. La sua figura vede la partecipazione in numerosi singoli e mixtape di vari artisti come Jay-Z e B.o.B. Appare nell'album The Blueprint 3 (2009) di Jay-Z, nel singolo A Star Is Born. Partecipò in tutti i due album di debutto del rapper Wale, rispettivamente Attention Deficit (2009) e il mixtape Back to the Feature (2009). Nel gennaio del 2010, insieme a Jay Electronica e Mos Def, collaborò nel singolo di Talib Kweli e Hi-Tek, Just Begun per il seguito dell'album dei Reflection Eternal Train of Thought (2000), intitolato Revolutions Per Minute (2010). Cole partecipò anche nel mixtape di B.o.B, May 25th (2010) nel singolo Gladiators.
Agli inizi del 2010, Cole viene scelto dalla Beyond Race Magazine, nella classifica "50 migliori artisti in ascesa", posizionandosi quarantanovesimo. Venne pubblicata una sua intervista nel 2010, per il magazine XXL, e venne introdotto nella classifica "Top 10 matricole". Il 19 marzo Cole inizia un college tour che proseguirà fino al 30 aprile, e si concluse a New Brunswick (New Jersey), alla Rutgers University. Il tour fu caratterizzato anche da una sosta presso la Syracuse University, dove Cole partecipò a uno spettacolo con il collega rapper Wiz Khalifa. Il 31 marzo 2010 si esibisce con nuovo un brano, intitolato Who Dat. il singolo venne pubblicato il 30 aprile 2010. Partecipò al singolo di Young Chris, Still the Hottest, così come nel singolo d'esordio di Miguel, All I Want Is You.
Il 15 giugno 2010, per celebrare l'anniversario della pubblicazione del mixtape The Warm Up, Cole fece uscire un freestyle intitolato The Last Stretch. Il 21 giugno 2010 viene trasmesso per la prima volta sulla rete televisiva americana BET il video musicale del suo primo singolo (Who Dat), nel programma 106 & Park. Ad agosto, Cole è stato premiato come artista maschile dell'anno dall'UMA grazie al suo acclamato mixtape The Warm Up e a un contratto di alto profilo con l'etichetta Roc Nation di Jay Z agli Underground Music Awards 2010. In un'intervista del luglio 2010, J. Cole rivelò i titoli di tre suoi singoli che sarebbero apparsi nel suo album di debutto: Dreams, Won't Be Long, e Never Told, quest'ultimo prodotto da No I.D.. Il 30 ottobre 2010 una demo intitolata I'm Coming Home trapelò su Internet. Cole registrò la canzone e ne fece una traccia di riferimento per Diddy, che più tardi divenne Coming Home per l'album Last Train to Paris (2010). Il 12 novembre 2010 pubblica il suo terzo mixtape intitolato Friday Night Lights che vede la partecipazione di Drake, Wale e Omen. La maggior parte della produzione venne gestita da Cole stesso.
2011-2012: Cole World: The Sideline Story
Nel gennaio 2011 Cole fa da gruppo spalla a Drake durante il Light Dreams and Nightmares UK Tour. Nell'aprile del 2011 venne pubblicato il singolo HiiiPower, creato per il rapper Kendrick Lamar, per il suo album Section.80 (2011). Il 22 maggio Cole ha pubblicato una canzone intitolata Return of Simba, la terza della serie di canzoni "Simba", dopo Simba e Grown Simba. Cole ha volutamente evitato di rivelare il titolo del suo album di debutto per paura di incoerenze, annunciando solo che Jay-Z avrebbe partecipato come artista ospite. Il 15 giugno 2011 pubblica il brano musicale Work Out come primo singolo del suo primo album, per celebrare il secondo anniversario del suo acclamato mixtape The Warm Up. Il video musicale della canzone viene pubblicato su YouTube il 15 agosto 2011. La canzone, prodotta dallo stesso Cole, campiona The New Workout Plan di Kanye West e interpola Straight Up di Paula Abdul.
Il 31 luglio Cole ha annunciato su Twitter Any Given Sunday, che ricorda GOOD Fridays di Kanye West, un'iniziativa che prevedeva la distribuzione gratuita di musica ogni settimana. Cole ha in seguito scritto: «Ogni domenica, fino all'uscita dell'album, tornerò con qualcosa di nuovo. Forse solo una canzone, forse un video, a seconda di come mi sentirò». Per la terza puntata della serie, Cole ha utilizzato Ustream per aggiornare i fan sull'album e riprodurre alcuni brani selezionati che non sono stati inseriti nella tracklist finale. Il 22 agosto, Cole ha pubblicato la copertina del suo album di debutto, disegnata da Alex Haldi per Bestest Asbestos, per cui Cole ha registrato una canzone intitolata Killers, inclusa nel mixtape di Haldi The Glorification of Gangster. Per la quarta puntata, il 29 agosto, ha pubblicato la tracklist del suo album di debutto, ancora una volta tramite Twitter.
Il 30 agosto, dopo che una versione incompleta era trapelata in anticipo, Can't Get Enough, con la partecipazione del cantante R&B Trey Songz, è stato pubblicato come secondo singolo dell'album. Mentre si trovava alle Barbados per la sua ultima esibizione come artista di apertura ufficiale del Loud Tour di Rihanna, Cole ha girato il video musicale di Can't Get Enough con Songz e Rihanna, che ha fatto un cameo. Il suo primo album, intitolato Cole World: The Sideline Story, viene pubblicato il 27 settembre 2011 dalle etichette discografiche Roc Nation e Columbia Records. L'album ha raggiunto copie vendute dopo una settimana dalla data di pubblicazioneJ. Cole Debuts at No. 1 on Billboard 200, Blink-182 Snags No. 2 | Billboard e copie nel dicembre 2011. Il 24 ottobre 2011, durante un'intervista, Cole ha dichiarato che sta lavorando alla produzione del suo secondo album con la speranza di pubblicarlo nel giugno 2012. Il 6, il 7 e l'8 novembre 2011 ha aperto i concerti di Tinie Tempah apparendo alla Echo Arena di Liverpool, alla Motorpoint Arena di Cardiff, alla LG Arena di Birmingham, alla SECC Arena di Glasgow e alla Manchester Evening News Arena.
2012-2013: Born Sinner e serie Truly Yours Il 24 febbraio 2012 Cole raggiunge 2 milioni di followers su Twitter e pubblica un brano intitolato Grew up Fast per celebrare il traguardo. Il 1° marzo Cole è tornato nella sua città natale, Fayetteville, nel North Carolina. Per festeggiare il suo ritorno, ha pubblicato la canzone Visionz of Home e ha lanciato un evento intitolato "Dreamville Weekend" per ispirare i giovani della sua città natale a realizzare grandi cose. Cole si è esibito per la prima volta in Africa durante la cerimonia di apertura di Big Brother Africa 7 il 6 maggio 2012, insieme a Camp Mulla, P-Square, Naeto C, Flavour N'abania, Davido e Aemo E'Face.
Il 14 maggio, Cole ha annunciato che stava lavorando a un album in collaborazione con Kendrick Lamar, dichiarando in un'intervista con Bootleg Kev: «Ho appena iniziato a lavorare con Kendrick l'altro giorno. Finalmente ci siamo rimessi al lavoro. Abbiamo scritto forse quattro o cinque [canzoni] insieme», aggiungendo anche che il progetto sarebbe stato più mirato. Il 26 luglio è tornato a pubblicare su Twitter dopo un'assenza di 100 giorni e ha pubblicato la sua nuova canzone, The Cure, nella quale ha accennato a un nuovo album. Il 20 ottobre ha annunciato durante un concerto che il suo secondo album era completo e che avrebbe aspettato fino a dopo l'uscita di Good Kid, M.A.A.D City di Lamar per rivelarlo.
Il 5 novembre Cole rivela su Ustream il nome e la data di pubblicazione del suo secondo album, Born Sinner. Il primo singolo estratto dall'album è Miss America, pubblicato il 13 novembre 2012. Cole ha dichiarato che sperava che Miss America avrebbe dato una svolta alla musica, aggiungendo che sapeva che non sarebbe stato un grande successo radiofonico. Ha poi approfondito il concetto, dicendo: «Per me, Miss America cambia un po' le cose, cambia il discorso, lo porta in una direzione più aggressiva, più cruda, più sociale [...] Qualsiasi tipo di commento è positivo rispetto a quello che è un singolo normale al giorno d'oggi. Il mio obiettivo è quello di cambiare leggermente la cultura, cambiare il discorso. Nessuno se lo aspetta dal tuo primo singolo».