La battaglia di Gettysburg si svolse dal 1º al 3 luglio 1863 ed è considerata una delle battaglie più importanti della guerra di secessione americana, conclusa con una netta vittoria delle forze dell'Unione dell'Armata del Potomac, che arrestarono l'offensiva in Pennsylvania dell'esercito confederato dell'Armata della Virginia Settentrionale.
I Confederati, al comando del generale Robert E. Lee, superarono il fiume Potomac, invadendo la Pennsylvania per minacciare le vie di comunicazione e di rifornimento unioniste e costringere l'Armata del Potomac ad abbandonare il fronte virginiano ed accettare una battaglia decisiva in terreno sfavorevole ed in inferiorità tattica. Un grande successo confederato a nord del Potomac avrebbe potuto, secondo il presidente Jefferson Davis e il generale Lee, alleggerire la pressione federale su Vicksburg e favorire sviluppi politici favorevoli alla Confederazione.
La battaglia ebbe inizio inaspettatamente il 1º luglio con una serie di scontri imprevisti tra i reparti unionisti e quelli confederati, che nel corso della giornata sopraggiunsero sul campo di battaglia da varie direzioni. I combattimenti del primo giorno terminarono con il parziale successo dei confederati, che costrinsero il nemico a ripiegare, ma senza riuscire ad occupare le posizioni tatticamente dominanti sul campo di battaglia. Nel secondo giorno giunse sul campo di battaglia la maggior parte delle forze delle due armate; il generale Lee riprese i suoi attacchi sulle due ali dello schieramento nemico e raggiunse alcuni successi locali, ma non riuscì a conquistare le posizioni più importanti; gli Unionisti, guidati dal generale George G. Meade, nonostante errori tattici iniziali, si difesero accanitamente e respinsero gli assalti.
Il 3 luglio il generale Lee dovette scegliere, dopo il fallimento sostanziale dei suoi attacchi del 2 luglio sui due fianchi delle linee federali, tra un difficile attacco frontale al centro delle difese nemiche o la ritirata. Essendo in inferiorità numerica e senza speranza di rinforzi, mantenere la posizione senza prendere l'iniziativa avrebbe esposto le sue truppe al rischio di essere accerchiate e distrutte dalle preponderanti forze nemiche che potevano accorrere da tutto il Nord. Il generale Lee ordinò quindi alla divisione fresca del generale George E. Pickett (composta tutta da esperti reggimenti della Virginia), rafforzata da altre due divisioni già peraltro esauste dai combattimenti dei due giorni precedenti, di attaccare, dopo un violento fuoco di artiglieria, il centro dello schieramento nordista sul leggero declivio del Cemetery Ridge.
L'azione dell'artiglieria non fu sufficiente ad indebolire in modo decisivo le solide linee dell'Unione e, nonostante gli sforzi della fanteria confederata lanciata all'attacco, l'azione fallì completamente, con perdite elevatissime. Le tre divisioni della colonna d'attacco, tra morti, dispersi, feriti e prigionieri, subirono perdite superiori al 50%. Diverse brigate furono quasi completamente distrutte e il generale Lee fu costretto a ripiegare a sud del Potomac.
La battaglia di Gettysburg segnò un momento decisivo della guerra, vanificò le grandi speranze di Lee e Davis e rafforzò la determinazione del presidente Abraham Lincoln e degli stati dell'Unione a continuare il conflitto fino alla totale sottomissione degli stati secessionisti.
Antefatti: ha inizio la Campagna di Gettysburg
Poco dopo la grande vittoria contro l'Armata del Potomac nella battaglia di Chancellorsville (1º–3 maggio 1863), Lee decise di tentare una seconda invasione del Nord. Una mossa simile avrebbe sconvolto i piani federali per la campagna estiva, avrebbe potuto alleviare la situazione della guarnigione confederata sotto assedio a Vicksburg e avrebbe permesso alla Confederazione di sopravvivere grazie alle ricche fattorie del Nord, dando alla Virginia, sconvolta dalla guerra, un meritato riposo. Inoltre l'armata di Lee, forte di uomini, avrebbe minacciato Filadelfia, Baltimora, e Washington e dato voce al crescente movimento pacifista del Nord.
Quindi il 3 giugno le truppe di Lee cominciarono ad avanzare verso nord partendo da Fredericksburg. Per ottenere una maggiore efficienza del suo comando, Lee aveva riorganizzato i suoi due grandi corpi d'armata in tre nuovi corpi. James Longstreet mantenne il comando del Primo Corpo. Il vecchio Secondo Corpo del tenente generale Thomas J. "Stonewall" Jackson fu diviso in due, con il Secondo Corpo affidato al tenente generale Richard S. Ewell e il Terzo al comando del tenente generale A.P. Hill.
L'Armata Federale del Potomac, sotto il maggiore generale Joseph Hooker, consisteva in sette corpi di fanteria, uno di cavalleria e uno di riservisti di artiglieria, per un totale di uomini. Ciò nonostante, Abraham Lincoln avrebbe presto rimpiazzato Hooker col maggiore generale George G. Meade a causa della sconfitta di Hooker nella battaglia di Chancellorsville e per la sua timida risposta alla seconda invasione di Lee nel nord del Potomac.
La prima azione significativa della campagna ebbe luogo il 9 giugno tra le due forze di cavalleria contrapposte a Brandy Station, presso Culpeper (Virginia). La cavalleria confederata di J.E.B. Stuart fu quasi sopraffatta dai cavalleggeri federali, ma Stuart alla fine riuscì a prevalere. Questa battaglia, il più lungo scontro di cavalleria della guerra, provò per la prima volta che le truppe montate dell'Unione erano equivalenti alle controparti del Sud.
Entro metà giugno l'Armata della Virginia Settentrionale era pronta ad attraversare il Potomac e a entrare nel Maryland. Dopo la sconfitta delle guarnigioni federali a Winchester e Martinsburg, il Secondo Corpo di Ewell cominciò l'attraversamento del fiume il 15 giugno. Le truppe di Hill e Longstreet seguirono il 24 e il 25 giugno. L'armata di Hooker li seguì, tenendosi in mezzo tra la capitale statunitense e l'armata di Lee. I Federali attraversarono il Potomac tra il 25 e il 27 giugno.
Intanto, con una mossa controversa, Lee permise a J.E.B. Stuart di prendere una parte della cavalleria e cavalcare intorno all'armata unionista. Gli ordini di Lee lasciarono molta libertà a Stuart ed entrambi i generali sono da incolpare per la lunga assenza della cavalleria di Stuart, così come per il non avere assegnato un ruolo più attivo alle truppe a cavallo rimaste con l'esercito.
Stuart e le sue tre migliori brigate furono assenti dalle linee durante le fasi cruciali dell'avvicinamento a Gettysburg e per i primi due giorni di battaglia. Il 29 giugno l'armata di Lee era dispersa su un arco che andava da Chambersburg (45 km a nordovest di Gettysburg) a Carlisle (48 km a nord della città), fino quasi a Harrisburg e Wrightsville, sul fiume Susquehanna.
In una disputa sull'uso delle forze poste in guarnigione a Harper's Ferry, Hooker presentò le proprie dimissioni e Abraham Lincoln e il generale in capo Henry W. Halleck, che stavano cercando una scusa per liberarsi di Hooker, accettarono immediatamente. Lo rimpiazzarono tra il 27 e il 28 giugno con il maggiore generale George Gordon Meade, comandante del Quinto Corpo. Quando, il 29 giugno, Lee apprese che l'armata del Potomac aveva attraversato il fiume Potomac, ordinò una concentrazione di forze intorno a Cashtown, posta alla base orientale di South Mountain e a 13 km a ovest di Gettysburg.
Il 30 giugno, mentre una parte delle forze guidate dal generale Hill era a Cashtown, una delle brigate di Hill, i North Carolinians guidati da James Johnston Pettigrew, si avventò verso Gettysburg. Le memorie del maggior generale Henry Heth, comandante di divisione di Pettigrew, affermano che questi si era diretto in città perché necessitava di un gran numero di scarpe, ma questa spiegazione è stata smentita dagli storici.
Quando le truppe di Pettigrew si avvicinarono a Gettysburg il 30 giugno, notarono che la cavalleria federale del brigadiere generale John Buford occupava la parte occidentale della città e Pettigrew tornò a Cashtown senza ingaggiare lo scontro. Quando Pettigrew riferì ciò che aveva visto a Hill e a Henry Heth, nessuno dei due generali credette che vi fosse una parte sostanziale delle forze nemiche all'interno della città o vicino ad essa, sospettando che si trattasse solo di un nucleo della Milizia della Pennsylvania. Nonostante l'ordine del generale Lee di evitare uno scontro su larga scala prima di aver radunato l'intero esercito, la mattina seguente Hill decise di mandare una nutrita avanguardia per determinare la quantità delle forze nemiche. Intorno alle 5 di mattina di mercoledì 1º luglio, la divisione di Heth avanzò da ovest verso Gettysburg.
Il terreno della città e dei dintorni è descritto nel Campo di battaglia di Gettysburg.
Ordine di battaglia confederato Armata della Virginia Settentrionale (generale Robert Edward Lee) I Corpo d'Armata (tenente generale James Longstreet) Divisione McLaws (maggior generale Lafayette McLaws) Brigata Kershaw Brigata Semmes Brigata Barksdale Brigata Wofford Battaglione d'artiglieria Cabell Divisione Pickett (maggior generale George E. Pickett) Brigata Garnett Brigata Kemper Brigata Armistead Battaglione d'artiglieria Dearing Divisione Hood (maggior generale John Bell Hood) Brigata Law Brigata Robertson Brigata GT Anderson Brigata Benning Battaglione d'artiglieria Henry
Riserva d'artiglieria di Corpo d'Armata
Battaglione Alexander
Artiglieria Washington della Louisiana
II Corpo d'Armata (tenente generale Richard Stoddert Ewell) Divisione Early (maggior generale Jubal Anderson Early) Brigata Hays Brigata Smith Brigata Hoke Brigata Gordon Battaglione d'artiglieria Jones Divisione Johnson (maggior generale Edward Johnson) Brigata Steuart Brigata Stonewall Tigri della Louisiana di Nicholls Brigata Jones Battaglione d'artiglieria Latimer Divisione Rodes (maggior generale Robert E. Rodes) Brigata Daniell Brigata Iverson Brigata Doles Brigata Ramseur Brigata O'Neal Battaglione d'artiglieria Carter
Riserva d'artiglieria di Corpo d'Armata
Primo artiglieria della Virginia
Battaglione Nelson
III Corpo d'Armata (tenente generale Ambrose Powell Hill) Divisione Anderson (maggior generale R. H. Anderson) Brigata Wilcox Brigata Wright Brigata Mahone Brigata Perry Brigata Posey Battaglione d'artiglieria Sumter Divisione Heth (maggior generale Henry Heth) Brigata Pettigrew Brigata Brockenbrough Brigata Archer Brigata Davis Battaglione d'artiglieria Garnett Divisione Pender (maggior generale William D. Pender) Brigata Perrin Brigata Lane Brigata Thomas Brigata Scales Battaglione d'artiglieria Poague Riserva d'artiglieria di Corpo d'Armata Battaglione McIntosh Battaglione Pegram Divisione di Cavalleria Stuart (maggior generale J.E.B. Stuart) Brigata Hampton Brigata Fitzgerald Lee Brigata Robertson Brigata Jenkins Brigata Jones Brigata W.H.F. Lee Artiglieria a cavallo di Stuart
"Commando Imboden"
Primo giorno di scontri
Il generale Buford comprese l'importanza dei terreni sopraelevati direttamente a sud di Gettysburg, sapendo che, se i Confederati avessero preso il controllo delle alture, l'armata di Meade avrebbe dovuto fare molta fatica per scacciarli.
Decise di sfruttare tre crinali a ovest di Gettysburg: Herr Ridge, McPherson Ridge e Seminary Ridge (da ovest verso est, in direzione della città). Questi rappresentavano un terreno appropriato per permettere alla sua piccola divisione di rallentare l'avanzata delle forze confederate superiori in numero, per guadagnare tempo mentre aspettava l'arrivo della fanteria che avrebbe potuto occupare le posizioni difensive a sud della città, note come Cemetery Hill, Cemetery Ridge e Culp's Hill.