Dopo l'elezione di George Washington come primo Presidente degli Stati Uniti d'America nel 1789, il Congresso approvò la prima di molte leggi che organizzavano il governo, e adottò la "carta dei diritti", nella forma di dieci emendamenti alla nuova Costituzione — la Carta dei Diritti degli Stati Uniti d'America.

George Washington, noto eroe della guerra d'indipendenza americana, comandante dell'esercito continentale e presidente della convenzione costituzionale, forse la più popolare figura politica dell'epoca negli Stati Uniti, venne proclamato "Padre della Nazione" e vinse le elezioni praticamente senza opposizione. Washington si mosse per istituire il ramo esecutivo del governo federale degli Stati Uniti. Il Congresso approvò il Judiciary Act del 1789, che istituiva l'intero sistema giudiziario federale, compresa la Corte Suprema.

L'acquisto della Louisiana, nel 1803, diede ai contadini dell'ovest accesso alle acque del Mississippi, rimosse la presenza francese dal confine occidentale degli USA, fornì nuove distese di terra e portò avanti la visione dei leader americani, di creazione di una "Grande Nazione".

La Guerra del 1812 contro il Regno Unito stabilì gli USA come nazione sovrana, pienamente in grado di gestire i propri affari senza interferenze da parte dei britannici. Con la fine dell'alleanza del tempo di guerra tra i britannici e i nativi americani ad est del Mississippi, i coloni bianchi procedettero a colonizzare anche le terre indigene a ovest di tale fiume. Negli anni 1830 il governo federale deportò forzosamente le tribù sud-orientali in territori meno fertili ad ovest.

Gli americani non misero in discussione il loro diritto di colonizzare grandi distese del Nord America, al di là dei propri confini nazionali. A metà degli anni 1840 l'espansionismo statunitense veniva espresso in termini di "destino manifesto". Nel maggio 1846 il Congresso dichiarò guerra al Messico, il quale, dopo la sconfitta, con il Trattato di Guadalupe Hidalgo del 1848, cedette il Texas (con il confine del Rio Grande), la California, e il Nuovo Messico agli Stati Uniti.

Nei trent'anni successivi il desiderio dei territori occidentali di diventare stati degli USA, divenne il punto focale delle tensioni tra Nord e Sud sull'espansione della schiavitù.

La corsa all'oro della California del 1849 portò in primo piano le questioni sollevate dalla Clausola Wilmot. L'ammissione della California nell'Unione venne stabilita dal Compromesso del 1850 mentre lo status dei restanti territori acquisiti dalla guerra messico-statunitense venne determinato dalla sovranità popolare. I dibattiti sulla legge sugli schiavi fuggitivi e sul sezionalismo, dominarono il periodo.

Nel 1854, la proposizione del Kansas-Nebraska Act abrogò il Compromesso del Missouri, prevedendo che ogni nuovo Stato dell'Unione avrebbe deciso la sua posizione sulla schiavitù. La colonizzazione del Kansas da parte di fazioni pro e contro lo schiavismo e la vittoria finale del campo anti-schiavista, venne infiammata dalle convinzioni segnalate dalla nascita del Partito Repubblicano. Nel 1861, l'ammissione del Kansas nell'Unione segnalò una rottura nell'equilibrio di potere. Diede inoltre il via a una varietà di movimenti che generò molti sentimenti anti-abolizionisti e pro-schiavitù che ancora oggi esistono.

Dopo l'elezione di Abraham Lincoln, undici stati del sud secedettero dall'Unione tra la fine del 1860 e il 1861, stabilendo un governo ribelle, gli Stati Confederati d'America, il 9 febbraio 1861. La guerra civile iniziò quando il generale confederato Pierre Gustave Toutant Beauregard aprì il fuoco su Fort Sumter.

I quattro anni seguenti furono i più bui della storia americana, mentre la nazione si lacerava sulle lunghe e aspre questioni riguardanti la schiavitù e i diritti dei singoli stati. Gli Stati del nord, sempre più inurbati e industrializzati (l'Unione), alla fine sconfissero gli Stati del sud prevalentemente rurali e agricoli (la Confederazione), ma circa 6-700.000 americani di ambo le parti persero la vita e gran parte delle terre del sud venne devastata. Alla fine, comunque, la schiavitù venne abolita e l'Unione ripristinata.

George Washington - Primo presidente

George Washington, noto eroe della Guerra d'indipendenza americana, comandante dell'esercito continentale e presidente della Convenzione costituzionale, divenne il primo Presidente degli Stati Uniti in base alla costituzione.

Probabilmente la più popolare figura della storia politica statunitense dell'epoca, Washington venne proclamato "Padre della Patria" e vinse le elezioni presidenziali praticamente senza opposizione. Ottenne un voto elettorale unanime, cosa che non si sarebbe mai più verificata.

Nel 1790, durante la presidenza Washington, si svolse il primo censimento degli USA, soddisfacendo quanto richiesto dalla Sezione II del primo articolo della costituzione. Il censimento determinò il numero di "distretti congressionali" di ogni stato: da ogni distretto veniva eletto un deputato della Camera dei Rappresentanti.

Il Congresso approvò anche il Judiciary Act of 1789, che definì l'intero sistema giudiziario federale. All'epoca, tale atto previde una Corte Suprema di sei giudici, tre "circuit court", e 13 "corti distrettuali". Creò inoltre gli uffici dello U.S. Marshal, del Deputy Marshal, e del procuratore distrettuale. Inoltre, istituì la Corte Suprema come mediatore di tutte le dispute tra gli stati e il governo federale, riguardanti i conflitti tra leggi statali e federali.

La Ribellione del Whiskey del 1794, quando i coloni della Monongahela Valley, nella Pennsylvania Occidentale, protestarono contro una tassa federale su liquori e distillati, fu la prima prova seria del governo federale. Washington ordinò ai Marshal federali di far valere gli ordini della corte, richiedendo ai protestanti di apparire nelle corti federali distrettuali. Nell'agosto 1794, le proteste si avvicinarono pericolosamente alla ribellione aperta e, il 7 agosto, diverse migliaia di coloni armati si radunarono nei pressi di Pittsburgh (Pennsylvania). Washington invocò quindi la Militia Law del 1792 per chiamare le milizie di diversi stati. Venne organizzata una forza di 13.000 uomini, all'incirca le dimensioni dell'intero esercito della guerra d'indipendenza. Sotto il comando personale di Washington, Hamilton, e dell'eroe della guerra d'indipendenza Henry "Lighthorse Harry" Lee, l'esercito marciò sulla Pennsylvania Occidentale e soppresse rapidamente la rivolta. Due capi dei rivoltosi vennero condannati per tradimento, ma graziati da Washington. Questa risposta segno la prima volta in cui, sotto la nuova costituzione, il governo federale usò la forza militare per esercitare l'autorità sui cittadini della nazione. Fu anche una delle uniche due volte che un presidente in carica comandò personalmente l'esercito sul campo; l'altra fu dopo che il presidente James Madison scappò dalla Casa Bianca in fiamme durante la Guerra del 1812. La tassa sul whiskey venne abrogata nel 1802, non essendo mai stata riscossa con molto successo.

Molte altre importanti politiche e decisioni prese da Washington nei suoi due mandati coinvolsero due membri del suo gabinetto —il Segretario del Tesoro Alexander Hamilton e il Segretario di Stato Thomas Jefferson— le cui differenti ideologie corrisposero alla formazione del Partito Federalista e del Partito Democratico-Repubblicano rispettivamente. Anche se Washington mise in guardia verso i partiti politici nel suo discorso di addio, molti pensano che alla fine del suo mandato egli fosse un federalista. La sua soppressione della ribellione del whisky sembra indicarlo.

Nonostante un desiderio da parte di Washington di seguire una politica di neutralità, gli Stati Uniti avrebbero in seguito avuto una ricca storia diplomatica.

John Adams - Federalista

Washington si ritirò nel 1797, rifiutando fermamente di servire per più di otto anni come capo della nazione. Il suo vice presidente, John Adams del Massachusetts, venne eletto come nuovo presidente. Anche prima di salire alla presidenza, Adams aveva litigato con Alexander Hamilton—e quindi venne svantaggiato da un partito federalista diviso.

A queste difficoltà interne si unirono delle complicazioni internazionali. La Francia, irritata dal recente trattato di John Jay con i britannici, usò strumentalmente l'argomento britannico per cui scorte di cibo, materiali per la manutenzione navale e materiale bellico destinati ai porti nemici, erano soggetti a sequestro da parte della stessa marina francese. Entro il 1797, la Francia aveva catturato 300 navi americane e aveva rotto le relazioni diplomatiche con gli Stati Uniti. Quando Adams inviò altri tre commissari a Parigi per negoziare, agenti del ministro degli esteri francese Charles Maurice de Talleyrand (che Adams etichettò come "X, Y e Z" nel suo rapporto al Congresso), informarono gli americani che i negoziati potevano iniziare solo se gli USA avessero prestato alla Francia 12 milioni di dollari e corrotto degli ufficiali del governo francese. L'ostilità americana nei confronti della Francia raggiunse un picco di eccezionale livello. Il cosiddetto "affare XYZ", portò all'arruolamento di truppe e al rafforzamento dell'ancor giovane U.S. Navy.

Nel 1799, dopo una serie di scontri navali con i francesi (note come la quasi-guerra), il conflitto sembrava inevitabile. In questa crisi, Adams ignorò il suggerimento di Hamilton di entrare in guerra e inviò invece tre nuovi commissari in Francia. Napoleone, che aveva appena preso il potere, li ricevette cordialmente e il rischio di conflitto scomparve con la negoziazione della Convenzione del 1800, la quale liberava formalmente gli Stati Uniti dalla loro alleanza del tempo di guerra con la Francia (1778). Comunque, riconducendosi alla debolezza militare americana, la Francia si rifiutò di pagare 20 milioni di dollari come compensazione per le navi americane catturate dalla marina francese.

L'ostilità verso la Francia e verso gli oppositori politici interni portò il Congresso guidato dai federalisti ad approvare, e Adams a firmare, gli Alien and Sedition Acts, che ebbero gravi ripercussioni per le libertà civili americane. Il Naturalization Act, che cambiò i requisiti di residenza per la cittadinanza, portandoli da 5 a 14 anni, era indirizzato verso gli immigrati irlandesi e francesi sospettati di sostenere i Democratico-Repubblicani. L'Alien Act, operativo da soli due anni, diede al presidente il potere di espellere o imprigionare gli stranieri in tempo di guerra. Il Sedition Act vietava scritti, discorsi o pubblicazioni che avessero una natura "falsa, scandalosa o maliziosa" nei confronti del presidente e del Congresso. Le poche condanne ottenute in base al Sedition Act crearono solo martiri per la causa delle libertà civili e aumentarono il sostegno ai Democratico-Repubblicani.

Queste leggi incontrarono una certa resistenza: Jefferson e Madison sostennero l'approvazione delle Risoluzioni del Kentucky e della Virginia da parte dei parlamenti dei due stati, nel novembre e dicembre 1798. Secondo queste risoluzioni, gli stati potevano "interporre" le loro visioni sulle azioni federali e "nullificarle". La dottrina della nullificazione sarebbe stata usata in seguito dagli Stati del sud per la difesa dei loro interessi sulla questione delle tariffe doganali e, più minacciosamente, sulla schiavitù.

Thomas Jefferson, Democratico-Repubblicano