La storia del Wolverhampton Wanderers Football Club è caratterizzata dall'alternanza tra periodi di successo e periodi di magri risultati.
Il Wolverhampton F.C. venne fondato a St. Luke nel 1877 da John Baynton e John Brodie in una scuola. Un anno dopo il club venne fuso con il club locale di cricket per formare il Wolverhampton Wanderers Football Club. Insieme ad altri club fu uno dei fondatori della Football League inglese nel 1888. Il club vinse la prima FA Cup della sua storia ma successivamente retrocedette in Second Division. Qui il club riesce incredibilmente a conquistare la sua seconda FA Cup, pur militando nella seconda serie del campionato inglese. Dopo la prima guerra mondiale il club trovò delle difficoltà e così retrocedette in Third Division per poi, nel giro di pochi anni, tornare immediatamente in First Division.
Al ritorno dalla guerra il Wolverhampton vide giocare il miglior calcio di quei tempi. Con Stan Cullis in panchina i Wolves giocarono un calcio spumeggiante e vinsero tre titoli di First Division, due FA Cup e quattro Charity Shield. Dopo un ventennio di vittorie in patria e in Europa, Cullis ebbe una serie di risultati scadenti che portarono al suo esonero. Il club attraversò anni altalenanti nei quali vinse una League Cup e raggiunse la finale di Coppa UEFA.
Gli anni ottanta iniziarono benissimo per il Wolverhampton, che vinse la League Cup per la seconda volta, ma da quel momento vi furono difficoltà: una prima retrocessione in Second Division, un pronto ritorno tra le grandi ed una caduta libera dalla First alla Fouth Division nel 1986, a causa di una presidenza fallimentare ed una grave crisi economica. L'amministrazione comunale della città prese in mano la squadra e attuò una pronta risalita, fino a trovare stabilità in First Division (seconda serie del campionato inglese).
Nel 2003 i wolves riuscirono a centrare per la prima volta la promozione in Premier League, ma non conservarono la prima serie. Il club venne promosso in Premier League nuovamente nel 2009 e riuscì a rimanervi per tre stagioni, per poi retrocedere al termine della stagione 2011-2012. In un biennio la squadra cadde in terza serie, ma seppe risollevarsi prontamente e infine ritrovare anche la promozione in Premier League, dove è tornata per la stagione 2018-2019.
Le origini (1877-1888) La squadra è stata fondata a St. Luke nel 1877 da John Baynton e John Brodie, dopo che un gruppo di alunni nella scuola St. Luke's Church in Blakenhall si è presentato con un pallone dal loro preside Harry Barcroft. Due anni dopo, si fuse con il club di cricket locale, The Wanderers, per formare la squadra di calcio Wolverhampton Wanderers. Il club erano inizialmente dato l'uso di due campi - Campo di James Harper e Red House Park - entrambi situati Lower Villiers Street in Blakenhall. Da lì, si trasferirono in una zona della strada Dudley di fronte ai Fighting Cocks Inn nel 1881. Il club divenne poi uno dei dodici fondatori della Football League inglese nel 1888 e finì la stagione inaugurale in un meritevole terzo posto, così come raggiunsero la loro prima finale di FA Cup, perdendo 3-0 contro i vincitori del primo Double, il Preston North End.
I primi trionfi in coppa e le avventure tra la guerra (1888-1939) Il Wolverhampton è rimasto a far parte dei membri di quella che divenne la First Division dal 1888 fino alla retrocessione nel 1906, vincendo la FA Cup per la prima volta nel 1893, quando hanno battuto l'Everton 1-0 al Fallowfield Stadium di Manchester. Due anni dopo la retrocessione, la squadra gode un'altra vittoria in FA Cup, come un club di Second Division, battendo sorprendentemente il Newcastle United 3-1 nella finale del 1908. Dopo aver lottato molti anni per riconquistare il loro posto nella massima divisione, il Wolves subì nuovamente la retrocessione nel 1923, scendendo in Third Division. La prima promozione del Wolverhampton è stata conquistata appena un anno dopo, stretto rivendicando il titolo di Third Division del Nord al primo tentativo, davanti al Rochdale. Dopo otto anni più di nella Second Division, il Wolves finalmente raggiunse un ritorno al calcio di massima divisione nel 1932, rivendicando il titolo di Second Division e ottenendo così un'altra promozione. Negli anni precedenti alla Seconda Guerra Mondiale, la squadra si affermò come uno dei club più importanti in Inghilterra. Nel 1938,al club sarebbe bastato vincere l'ultima partita della stagione per essere campioni per la prima volta, ma sono stati battuti 1-0 in casa del Sunderland e l'Arsenal ha ottenuto il titolo, e ancora una volta nel 1939, questa volta dietro Everton, con la frustrazione dei tifosi a causa della sconfitta nell'ultima finale pre-guerra di FA Cup, perdendo 4-1 contro lo sfavorito .
L'era Stan Cullis e la nascita del calcio europeo (1946-1960) Quando la Football League riprese nel 1946, il Wolves subì l'ennesimo fallimento straziante in First Division. Proprio come nel 1938, la vittoria nella loro ultima partita della stagione, contro i rivali che lottavano per il titolo , avrebbe vinto il titolo, ma una sconfitta per 2-1 ha dato invece dato la vittoria del campionato 1947 al club del Merseyside. Quella partita fu l'ultima in maglia del Wolves per Stan Cullis, che un anno dopo diventa direttore del club. Nella prima stagione in carica ha condotto il Wolves ad un primo riconoscimento importante in 41 anni, battendo il Leicester City 3-1 nella finale di FA Cup, e un anno dopo, solo la differenza reti il Wolves ha impedito la conquista del titolo First Division.
Gli anni cinquanta sono stati di gran lunga il periodo di maggior successo nella storia del Wolverhampton Wanderers. Capitanata da Billy Wright, il Wolves vinse il campionato per la prima volta nel 1954, a discapito dei rivali del West Bromwich Albion. Due altri titoli sono stati in seguito vinti negli anni successivi, il Wolves cementò la propria posizione come la squadra più importante nel calcio inglese e divenne universalmente noto per il loro successo sul campo così come amichevoli di alto profilo contro i top club europei e lo sviluppo pionieristico dello stile del calcio di Cullis "kick and rush " (calcio e corsa). La loro innovazione in campo ha fatto riscontro altrove, come il Molineux è stato uno dei primi terreni a fornire alla loro squadra riflettori nell'estate del 1953, come il club anche finanziariamente sbocciato grazie ad alto profilo superiore amichevoli come con il che venne al Molineux e subì una sconfitta per mano degli uomini di Cullis. La seguente serie delle famose "amichevoli" con illuminazione notturna, a cominciare da una partita contro il Sudafrica XI, ha avuto un effetto enorme nel elevare il profilo del club, entusiasmando molti come il giovane fan del Wolves George Best e gli altri che hanno avuto la fortuna di essere in grado di vedere le partite sulla BBC in alcune delle prime partite del calcio televisivo. Altre partite del club più importanti al momento includono vittorie su , Valencia CF, e una vittoria per 3-0 sul . L'alto profilo del gioco continuò contro altri top club internazionali, quali Racing Avellaneda, club argentino, lo , club sovietico, e la memorabile partita contro gli ungheresi dell'Honvéd di Puskás. A fine primo tempo gli ungheresi si portarono in vantaggio per 0-2 sul Wolverhampton, che riuscirono a rimontare per 3-2 a fine partita, dichiarando il Wolves “la squadra più forte del mondo".
La vittoria del titolo del 1959 permette al Wolverhampton di partecipare per la prima volta alla Coppa dei Campioni, diventando il secondo club inglese dopo il Manchester United ad entrare nella competizione. Dopo che Spartak Mosca, Dynamo Mosca e Real Madrid sono state battute al Molineux, il Wolverhampton colleziona dei successi in Coppa dei Campioni contro , e Barcelona, durante il periodo di dominazione madridista. Il Wolves fu anche la prima squadra a siglare 100 reti in tre stagione di seguito in First Division (1958-60). Nella stagione 1960 non riescono a effettuare il primo Double del XX secolo, vincendo la loro quarta FA Cup per 3-0 contro il , ma giungendo secondo in First Division dietro al Burnley di un solo punto.
L'esonero di Cullis e il campionato in America (1961-1969) Nei primi anni '60 il Wolverhampton inizia il declino e Cullis fu esonerato nel settembre del 1964 all'inizio della stagione, quando il club non aveva mai lasciato la zona retrocessione. A fine stagione arrivò la retrocessione in Second Division dopo più di 25 anni di successi a livello europeo e mondiale. Il ritorno nella massima serie però non si fece attendere molto. Nella primavera del 1967 viene promossa in First Division con il secondo posto dietro al campione della serie cadetta, il Coventry City. Durante l'estate del 1967, il Wolverhampton giocò una stagione in Nord America nel campionato americano chiamato United Soccer Association. Il campionato importò dodici squadre da Europa e Sud America per giocare nelle città americane e canadesi prendendo il nome locale. Il Wolverhampton, giocando come Los Angeles Wolves, vinse la Western Division e successivamente la finale per il titolo di Campione di USA, battendo i , rappresentati dall', campioni della Eastern Division.
La rinascita negli anni '70 (1970-1980) Il club ritornò al top dell'Inghilterra con una squadra che includeva giocatori del calibro di Derek Dougan, Kenny Hibbitt e Frank Munro, finendo il campionato 1970-71 in quarta posizione, qualificandosi per la nuova Coppa UEFA.
Nel proprio percorso di Coppa UEFA riuscì a battere l'Academica e l' entrambe per 7-1 (per aggregazione), il FC Carl Zeiss Jena per 4-0 (aggr.), la Juventus per 3-2 nei Quarti di Finale (aggr.) e il Ferencvaros 4-3 in Semifinale (aggr.). Il Wolverhampton perse la sfida d'andata della finale contro il Tottenham al Molineux per 2-1 e pareggiò a White Hart Lane per 1-1, perdendo la finale.
Due anni dopo, nel 1974, il club vinse la prima League Cup della loro storia, battendo il .
Nonostante la retrocessione del 1976, il Wolverhampton riuscì senza problemi a ritornare in First Division, vincendo la Second Division.
Nella stagione 1979-80 il club riuscì a vincere con continuità in campionato, finendo in sesta posizione e raggiungendo la finale di League Cup, dove un gran goal di Andy Gray decise la gara contro il Nottingham Forest, allora detentrice della stessa League Cup e campione d'Europa in carica, portando il trofeo a Wolverhampton per la seconda volta.
Il declino e il salvataggio (1981-1990) Il club passa un brutto periodo negli anni '80. Un enorme costo per la demolizione della tribuna di Molineux Street e la sua ricostruzione portarono via al club £ 1.5 milioni. Il costo della ricostruzione, combinata dalla crisi economica dei primi anni '80, gettarono il club in una difficile situazione economica, che culminò con l'estinzione del club nel 1982. Il club fu acquistato in questa difficile situazione dai fratelli Bhatti, che non investirono nel club, portando a ben tre retrocessioni di fila nel 1984, 1985 e 1986, vedendo il Wolverhampton in quella situazione barcollare in Fourth Division per la prima volta nella storia del club. Alla fine i fratelli Bhatti decidono di lasciare il comando del club per cominciare una lenta riabilitazione del club grazie al Consiglio comunale cittadino.
Ma gli anni '80 non cominciarono male per il Wolves. Il club aveva vinto la League Cup ed era arrivato in sesta posizione in First Division, raggiungendo anche la semifinale di FA Cup nel 1981, come nel 1979. Il Wolverhampton subì la retrocessione in Second Division alla fine della stagione 1981-82 ed erano anche in debito di 2.5 milioni di pounds già all'inizio della stagione 1982-83 della serie cadetta. Il campionato però non si rivelò particolarmente complicato e il Wolverhampton riuscì senza problemi ad arrivare al secondo posto, equivalente alla promozione in First Division.