L'Uomo Mascherato (), conosciuto anche come "l'Ombra che cammina", è un personaggio dei fumetti statunitensi d'avventura creato nel 1936 dallo sceneggiatore Lee Falk e disegnato da Ray Moore; è uno dei più famosi personaggi del fumetto mondiale.
Capostipite degli eroi mascherati in calzamaglia e senza superpoteri, raggiunge dall'inizio un vasto successo grazie al fascino del personaggio e alla ricchezza della trama avventurosa sostenuta da un vasto immaginario fantastico con aspetti mitologici, risvolti psicologici, tematiche noir, modernismo ed ecologia. Il personaggio è fra i primi a indossare il tipico costume che diventerà prerogativa dei supereroi, di cui rappresenta un prototipo. l'Uomo Mascherato fu una delle principali ispirazioni per l'immaginario dei supereroi, e oggi è una delle poche serie d’avventura create negli anni trenta ancora pubblicate.
Il personaggio divenne famoso in tutto il mondo venendo tradotto in oltre sessanta nazioni: il grande successo raggiunto ha reso il personaggio oggetto di merchandising oltre che protagonista di una serie di romanzi scritti dallo stesso Falk, di un serial televisivo di quindici episodi realizzato nel 1943, di uno spettacolo teatrale nel 1979, della serie a cartoni animati “Phantom 2040” prodotta nel 1996 e del film The Phantom del 1996; inoltre in vari Paesi come l'Australia e l'Italia sono state realizzate da altri autori serie a fumetti non ufficiali incentrate sul personaggio.
Genesi del personaggio La versione definitiva del personaggio indossa una maschera e un costume viola aderente ma Falk originariamente aveva pensato a un costume grigio e avrebbe voluto chiamarlo The Gray Ghost (Il Fantasma Grigio) prima di decidersi per The Phantom. Il costume comparve per la prima volta come viola nel debutto nel 1939 delle strisce domenicali a colori, evidentemente si trattò di un errore di stampa e lo stesso Falk si affrettò a disapprovarlo ma sebbene ciò non sia mai stato corretto, Falk continuò successivamente a definire grigio il costume nei testi delle strisce quotidiane in bianco e nero ma alla fine si rassegnò al costume viola. In una storia retroattiva sulla continuity, fu mostrato che il primo Uomo Mascherato scelse il costume basandosi sulle sembianze di un idolo della giungla, e colorò l'indumento con bacche viola della giungla. Gli editori che stamparono fumetti a colori dell'Uomo Mascherato prima del 1939 scelsero il colore del costume basandosi sulle proprie preferenze, e anche più tardi diversi editori in tutto il mondo selezionarono diversi colori per il costume. Ad esempio blu in Scandinavia, rosso in Italia e marrone in Nuova Zelanda.
Ambientazione
La base dell'Uomo Mascherato è nella foresta profonda dell'isola Eden appartenente allo Stato di Bangalla o Bengalia o Bangolia, una nazione di fantasia (il cui presidente è Luaga, un suo amico): inizialmente lo Stato era collocato in Asia, approssimativamente vicino all'India o nell'indonesia, in seguito, dopo gli anni sessanta, venne indicativamente spostato in Africa. In una nazione confinante con Bangalla si trova una città chiamata Bengasi (ma non quella reale): l'Uomo Mascherato risiede sempre sull'isola Eden che è sede del comando segreto della Pattuglia della Giungla (Jungle Patrol). La sua residenza è nella Caverna del Teschio, una vasta grotta fornita di saloni, stanze, e cunicoli, la cui entrata assomiglia appunto ad un teschio: la Caverna è situata nel cuore della giungla ed è raggiungibile solo attraversando tortuosi passaggi, transitando sotto ad una cascata ed attraversando una remota zona controllata dai pigmei Bantar guidati da Guran, praticamente sue particolari guardie personali, pacifici omini arboricoli minuti e di statura nana ma fedelissimi e letali. Solitamente nessuno conosce o visita la sua caverna segreta, ma talvolta sedendosi su di un impressionante trono di pietra riceve a colloquio alcuni personaggi che lo raggiungono nella foresta.
Biografia del personaggio
Il personaggio veste con una calzamaglia fino al capo, calzoncino aderente a strisce trasversali azzurre e nere, stivaletti e una maschera nera: è dotato di un cinturone alle quali sono appese due pistole. Vive nella giungla, nell'immaginaria isola di Eden, nella nazione di Bengalia, nella quale è nato e abita nella “caverna del Teschio”, una grotta posta al centro della foresta che contiene vari spazi e cunicoli e per raggiungerla si devono attraversare stradine tortuose e passare sotto una cascata: nella grotta vi è anche un trono di pietra sul quale si fa trovare seduto quando riceve le rare visite da qualcuno. La sua caratteristica principale è un forte senso di giustizia e la volontà di ergersi a difensore dei deboli.
Le leggende sul suo conto narrano che sia immortale e che abbia oltre quattrocento anni ma in realtà è l'ultimo discendente (il 21°) di una stirpe che di padre in figlio si tramanda segretamente il compito fin dal 1536 quando il superstite di un massacro, compiuto dai pirati Singh nel golfo del Bengala, giurò di impegnare la propria vita e quella dei suoi discendenti nella lotta contro la pirateria.È un nemico storicamente accanito dei pirati in genere e in particolare dell'oscura congrega dei Singh, famigerati corsari, apparentemente asiatici. Dai pirati infatti trae direttamente le sue origini e le sue motivazioni: nel XVI secolo un navigatore, colui che poi sarà il primo Uomo Mascherato, era stato abbordato, depredato e brutalizzato dai pirati che gli uccisero anche il padre; naufragato sulle spiagge di Bangalia avrebbe poi trovato il cadavere di un pirata che indossava gli abiti di suo padre e, identificandolo come il suo assassino, aveva giurato sul suo teschio di combattere il crimine e perpetuare questa sua guerra personale alle generazioni future. Vive abitualmente nella giungla indonesiana in compagnia di un cavallo di nome Eroe e di un lupo chiamato Diavolo, circondato dai fedeli Bandar, popolo di pigmei, guidati dall'amico Guran: i pigmei lo chiamano Ombra-che-cammina e sono i soli a conoscere il segreto della sua immortalità. Spesso raggiunge negli Stati Uniti d'America la sua fidanzata Diana Palmer, studentessa ed esploratrice, mentre altre volte è da lei raggiunto nella giungla. I due si erano incontrati nella prima avventura del personaggio e hanno instaurato un rapporto tormentato che li porterà al matrimonio alla presenza di Mandrake e Lothar e ad avere due gemelli, Kit e Heloise. Prima che nascessero i suoi figli, l'Uomo Mascherato ha anche allevato un orfano di nome Rex, che è poi diventato principe di Baronkhan.
Ha studiato a Oxford, per poco non è diventato campione mondiale di boxe e nella sua lunga carriera di giustiziere mascherato combatte contro pirati, organizzazioni spionistiche internazionali, dirottatori di aerei e, durante la seconda guerra mondiale, contro i giapponesi. Il suo impegno nella lotta contro il male lo porta in giro per il mondo.
Il primo Uomo Mascherato approda nel 1536 circa, come unico sopravvissuto a un abbordaggio dei pirati Singh, sulle coste del Bengala. Si tratta del giovane Sir Christopher Standish (nella prima versione della storia, in seguito verrà chiamato Walker), che prende abitazione nella jungla, conosce i pigmei Bandar e costituisce la sua dimora in una grotta a forma di teschio, che diviene poi la dimora di tutta la sua progenie di Uomini Mascherati. Tutti i Phantom si dotano di armi da fuoco e di una uniforme che rappresenta un demone indigeno che mascheri il volto per combattere anonimamente il crimine, e li conservano in un grande spogliatoio assieme all'equipaggiamento di tutti gli uomini mascherati precedenti. Nelle viscere della caverna del teschio dopo ogni avventura devono redigere un rapporto da lasciare ai posteri. Addestrano un successore che li sostituisca quando abbiano raggiunti i 50 anni circa o vengano feriti o uccisi, e così l'erede di volta in volta prende servizio verso i 25 anni ricalcando i passi del precedente Uomo Mascherato, seppellendolo nella caverna del teschio che così ospita tutti i sarcofagi della dinastia. E così la leggenda dell'Uomo Mascherato continua nei secoli. Il protagonista della serie è il ventunesimo a vestire i panni di Phantom.
La cerchia familiare dell'Uomo Mascherato ha sempre giocato un ruolo determinante nella serie. La relazione con Diana Palmer è stato fin dall'inizio un significativo e ricorrente intreccio della trama; molte storie successive si svilupparono intorno ad avventure che scaturivano da un coinvolgimento della donna prima e poi della giovane prole dell'Uomo Mascherato (prima Rex, poi Kit e Heloise).
Nella giungla, l'Uomo Mascherato viene chiamato Ombra che cammina o L'uomo che non può morire perché sembra essere in circolazione da generazioni mentre in realtà, ciò è dovuto a una dinastia di uomini mascherati che interpretano a turno lo stesso personaggio. Quando per successione di vecchiaia o di uccisione in azione subentra un nuovo uomo mascherato (solitamente un figlio o un affine), questi è tenuto a pronunciare la formula coniata dal primo Uomo Mascherato, ovvero il "giuramento del teschio": «Dedico la mia vita alla distruzione di tutte le forme di pirateria, avidità e crudeltà. I miei figli e i loro figli seguiranno le mie orme.».
Frequentemente le strisce presentano avventure ambientate nel passato, incentrate su Uomini Mascherati antenati dell'attuale e caratterizzati da un numero romano indicante la genealogia della successione, che li colloca lungo la linea temporale delle epoche storiche più o meno tra il 1500 e il futuro prossimo, ad esempio in alcune pubblicazioni europee quando sono comparsi i figli dell'Uomo Mascherato come futuri giustizieri.
Ci sono occasioni in cui lascia la sua giungla e viaggia come un uomo comune vestendo con un cappello fedora, occhiali da sole e un impermeabile; si presenta come Mister Walker.Tradizionalmente il nome Walker viene accompagnato da una nota a piè di pagina che spiega che sta per The Ghost Who Walks (il fantasma - spesso tradotto anche l'Ombra-che-cammina; to walk in inglese significa camminare), sebbene alcune versioni della storia dell'Uomo mascherato suggeriscano che Walker sarebbe il cognome del primo uomo che ha indossato i panni dell'eroe.
Il braccio armato paramilitare dell'Uomo Mascherato è la Pattuglia della Giungla (Jungle Patrol). La pattuglia fu fondata dall'Uomo Mascherato VI nel XVII secolo con l'aiuto di alcuni ex pirati (Barbarossa ed i suoi luogotenenti) dei quali si era assicurato l'obbedienza avendoli battuti in duello uno dopo l'altro, l'Uomo Mascherato ne è comandante: accadde però che per un tradimento all'interno della Pattuglia l'Uomo Mascherato XIV venne ucciso, e per questo fu escogitato in seguito di rendere il comando anonimo ed ignoto. Gli ordini da allora pervengono alla Pattuglia misteriosamente in una cassaforte della sua sede che è segretamente raggiungibile dall'Uomo Mascherato, per ritirare o lasciare dispacci informativi ed ordini, attraverso un passaggio segreto accessibile tramite un pozzo poco distante dalla città.
Caratteristiche e abilità
L'Uomo Mascherato è dotato di caratteristiche psicofisiche al limite del sovrumano: oltre ad eccellere in tutte le caratteristiche fisiche come velocità, forza e precisione, eccelle anche in quelle psichiche come intelligenza, logica e intuizione, e in tutte quelle morali come giustizia, lealtà e stoico coraggio; in più può vantare una concentrazione e un autocontrollo estremo, ad esempio riuscendo a sopportare colpi, dolori, lesioni e ferite per altri mortali, senza battere ciglio. In questo senso non appartiene alla categoria dei supereroi dotati di speciali poteri sovrannaturali ma manifesta il suo eroismo attraverso il carisma frutto delle sue capacità di affrontare le difficoltà e di sconfiggere nemici ed avversari.