La fauna della Nuova Guinea comprende un gran numero di specie di mammiferi, rettili, uccelli, pesci, invertebrati e anfibi.
Pur essendo l'isola tropicale più grande e più alta del mondo, la Nuova Guinea occupa meno dello 0,5% della superficie terrestre mondiale, ma ospita un'elevata percentuale di biodiversità globale. Circa 4.624 specie di vertebrati vivono sull'isola e nelle acque circostanti, rappresentando circa l'8% dei vertebrati riconosciuti a livello mondiale. Si stima che questa cifra rappresenti il 4% delle lucertole e dei mammiferi del mondo, fino a circa il 10% delle specie ittiche del mondo.
Il numero delle specie di invertebrati a livello mondiale e della Nuova Guinea è poco noto, pertanto è difficile effettuare un confronto accurato. Le farfalle sono il gruppo di invertebrati più conosciuto e sono rappresentate in Nuova Guinea da circa 735 specie, che rappresentano circa il 4,2% del totale mondiale di 17.500 specie.
Tuttavia, nonostante la ricca biodiversità, la diversità della megafauna della Nuova Guinea è piuttosto bassa a partire dall'estinzione di massa del Pleistocene, soprattutto per quanto riguarda i predatori al vertice della catena alimentare. Ad esempio, in cima alla catena alimentare ci sono solo tre animali terrestri. Dei tre, due sono carnivori obbligati come il varano coccodrillo (Varanus salvadorii) e il cane canterino della Nuova Guinea, mentre uno, il casuario, è in realtà un frugivoro ma predatore opportunista e stagionale. L'unico predatore dei cieli al vertice endemico è l'aquila arpia della Nuova Guinea (Harpyopsis novaeguineae), mentre nei sistemi fluviali sono due, il coccodrillo marino (Crocodylus porosus) e il più piccolo coccodrillo della Nuova Guinea (Crocodylus novaeguineae).
Storia
La Nuova Guinea è una grande isola situata a nord dell'Australia e a sud-est dell'Asia. Fa parte della placca australiana, nota come Sahul, e un tempo faceva parte del supercontinente Gondwana. L'origine della maggior parte della fauna della Nuova Guinea è strettamente legata all'Australia. La Gondwana iniziò a dividersi 140 milioni di anni fa, mentre la piattaforma di Sahul si separò dall'Antartide circa 50 milioni di anni fa. Mentre si spostava verso nord, la Nuova Guinea si spostò verso i tropici.
Nel corso della storia geologica della Nuova Guinea si sono verificati numerosi collegamenti terrestri con l'Australia. Ciò si è verificato durante le glaciazioni in varie ere glaciali. Quattro di queste si sono verificate durante il Pleistocene; l'ultima delle quali si è interrotta 10.000 anni fa. A quel tempo, su entrambe le terre emerse esistevano numerose specie e molte piante e animali attraversarono il passaggio con l'Australia per raggiungere la Nuova Guinea e viceversa. In seguito, quando la connessione finì, molte di esse rimasero isolate, evolvendosi poi ulteriormente nel nuovo ambiente e diventando specie distinte.
Tuttavia, questa mescolanza tra Australia e Nuova Guinea si è verificata per relativamente pochi gruppi faunistici; alcune specie della Nuova Guinea hanno un'origine asiatica e non australiana. Mentre la Nuova Guinea si spostava verso nord, entrò in collisione con la placca pacifica e con diverse isole oceaniche. Sebbene non si sia mai formato alcun collegamento terrestre con l'Asia (linea di Wallace), la vicinanza tra le masse continentali, attraverso le numerose piccole isole dell'arcipelago indonesiano, ha permesso ad alcune specie asiatiche di migrare verso la Nuova Guinea. Il risultato è una miscela unica di specie australiane e asiatiche, che non si trova in nessun'altra parte del mondo. Un'elevata percentuale delle specie della Nuova Guinea è endemica dell'isola.
Origine degli studi L'influente biologo evoluzionista Ernst Mayr giunse in Nuova Guinea (Papua Nuova Guinea) nel 1928 per realizzare delle collezioni per l'American Museum of Natural History e per il banchiere e naturalista Walter Rothschild. Mayr raccolse diverse migliaia di pelli di uccelli e nel corso della sua vita diede il nome a 26 nuove specie ornitologiche; nel farlo, diede anche il nome a 38 nuove specie di orchidee. Scoprì che gli uccelli del paradiso più rari della Nuova Guinea erano in realtà specie ibride. Durante il suo soggiorno in Nuova Guinea, fu invitato ad accompagnare la spedizione Whitney South Seas alle Isole Salomone.
L'esperienza di Mayr con la fauna della Nuova Guinea influenzò molte delle sue conclusioni sull'evoluzione per il resto della sua vitaDiamond, Jared. 2005. Obituary: Ernst Mayr (1904−2005). Nature 433:700-701..
La fauna mammaliana della Nuova Guinea è composta da tutte le sottoclassi di mammiferi esistenti: monotremi, placentati e marsupiali. La Nuova Guinea ospita il maggior numero di specie di monotremi di qualsiasi altra terra emersa, con una sola specie assente: l'ornitorinco (Ornithorhynchus anatinus). La fauna marsupiale della Nuova Guinea è molto diversificata e comprende tre ordini: Dasyuromorphia, Peramelemorphia e Diprotodontia.
I mammiferi placentati autoctoni sono esclusivamente roditori e pipistrelli. Il numero di specie placentate è pressoché uguale a quello dei marsupiali e dei monotremi.
Monotremi e marsupiali I monotremi della Nuova Guinea sono limitati alla famiglia dei Tachyglossidae, noti anche come echidne. Esistono quattro specie di echidna divise in due generi: l'echidna dal becco corto (Tachyglossus aculeatus), l'echidna dal becco lungo orientale (Zaglossus bartoni), l'echidna dal becco lungo occidentale (Zaglossus bruijni) e l'echidna dal becco lungo di Sir David (Zaglossus attenboroughi). Negli ultimi anni non è stato avvistato alcun Zaglossus vivente in Australia e questo genere potrebbe essere endemico della Nuova Guinea, sebbene un esemplare nel Museo di storia naturale sia stato raccolto nella regione di Kimberley all'inizio del XX secoloHelgen, KM, Miguez RP, Kohen JL and Helgen LE. 2012. Twentieth Century occurrence of the long-beaked echidna Zaglossus bruijni in the Kimberley region of Australia. ZooKeys 255:103-132 e siano stati trovati fossili in Australia.
La fauna mammaliana autoctona della Nuova Guinea è priva di grandi predatori. I marsupiali carnivori, Dasyuromorphia, della Nuova Guinea sono tutti più piccoli rispetto alle specie australiane e la maggior parte è insettivora. Il più grande è il quoll bronzeo (Dasyurus spartacus), un quoll raro, scoperto per la prima volta nella Nuova Guinea meridionale nel 1979. Raggiunge una lunghezza dal muso alla base della coda di 36 cm. Sono stati trovati fossili di marsupiali più grandi, tra cui il tilacino carnivoro (Thylacinus sp.), tuttavia non sono state trovati fossili di megafauna carnivora, come il leone marsupiale (Thylacoleo).
I canguri (Macropodidae) della Nuova Guinea sono molto vari nella loro ecologia e nel loro comportamento. Gli animali strettamente imparentati con i canguri australiani, come Notamacropus agilis, vivono nelle praterie aperte della Nuova Guinea. Tuttavia, i canguri arboricoli, per lo più endemici della Nuova Guinea, sono diversi nell'aspetto e nel comportamento. Come suggerisce il nome, sono arboricoli. Hanno code lunghe e spesse che permettono loro di stare in equilibrio sugli alberi, e avambracci grandi e forti per aggrapparsi ai rami. Anche in Australia si trovano due specie di canguri arboricoli, che si ritiene siano immigrati dalla Nuova Guinea durante il Pleistocene.
I cuschi (Phalangeridae) sono una famiglia di marsupiali strettamente imparentati con gli opossum australiani. I cuschi si sono evoluti in Nuova Guinea e sono presenti in tutta l'isola. La maggior parte delle specie è di colore marrone scuro o nero, tuttavia due specie, il cusco maculato comune (Spilocuscus maculatus) e il cusco maculato nero (Spilocuscus rufoniger), hanno livree nere, arancioni e gialle.
Molte specie di piccoli opossum erbivori sono originarie della Nuova Guinea. Tra queste rientrano le famiglie: Acrobatidae, Burramyidae, Petauridae e Pseudocheiridae. Il petauro di Krefft (Petaurus notatus) è uno dei soli due opossum della Nuova Guinea in grado di planare. Ha grandi lembi di pelle tra le zampe, che allarga mentre è in aria. In Nuova Guinea si trovano tre sottospecie, che vivono sull'intera isola.
Mammiferi placentati
I roditori sono rappresentati esclusivamente dalla famiglia Muridae e, all'interno di questa famiglia, 29 generi sono originari della Nuova Guinea. Si ritiene che siano migrati in Nuova Guinea in due periodi. Il primo gruppo, denominato "vecchi endemismi", fa parte di un antico clade che include altri vecchi endemismi provenienti dall'Australia e dalle Filippine e che probabilmente migrò in Nuova Guinea durante il tardo Miocene o l'inizio del Pliocene. Il secondo gruppo comprende numerose specie del genere Rattus; si ritiene che siano giunti in Nuova Guinea in un periodo successivo. La maggior parte delle specie della Nuova Guinea forma un gruppo monofiletico con alcune specie delle Molucche, che è più strettamente correlato al gruppo australiano (una specie del quale si trova anche in Nuova Guinea) e al gruppo Rattus xanthurus di SulawesiMusser, G. G. and M. D. Carleton. 2005. Superfamily Muroidea. pp. 894–1531 in Mammal Species of the World a Taxonomic and Geographic Reference. D. E. Wilson and D. M. Reeder eds. Johns Hopkins University Press, Baltimore.Helgen, K.M. 2005. The amphibious murines of New Guinea (Rodentia, Muridae): the generic status of Baiyankamys and description of a new species of Hydromys. Zootaxa 913:1–20.Rowe et al., 2008, Mol. Phyl. Evol. 47:84–101.
Le antiche specie endemiche hanno subito una radiazione adattativa, che ha prodotto forme distintive come il piccolo Pseudohydromys, simile a un toporagno, l'anfibio Hydromys, i topi arboricoli del genere Chiruromys e diversi generi di ratti giganti, di cui il Mallomys è il più grande. Questo genere comprende il ratto più grande trovato in Nuova Guinea, il ratto gigante grigio dalle orecchie nere (Mallomys aroaensis); i maschi possono raggiungere una lunghezza di 41 cm dal muso alla cloaca.
I pipistrelli della Nuova Guinea costituiscono un gruppo molto eterogeneo, composto da sei famiglie e 29 generi. Le sei famiglie sono: Pteropodidae, Emballonuridae, Hipposideridae, Rhinolophidae, Vespertilionidae e Molossidae. I pipistrelli migrarono in Nuova Guinea in numerose occasioni e molte specie sono condivise con l'Australia, le Isole della Sonda e persino con l'Asia continentale. I megachirotteri, o megapipistrelli, della Nuova Guinea sono altamente adattati e molti sono endemici della Nuova Guinea e delle isole circostanti. Mentre la maggior parte dei megachirotteri è erbivora e si nutroe di frutta e nettare di fiori, alcune specie della Nuova Guinea si sono adattate a mangiare anche insetti durante il volo; una nicchia ecologica solitamente occupata dai microchirotteri. Alcune specie si nutrono anche a terra, un adattamento non riscontrato nelle aree con grandi predatori.
I microchirotteri mostrano molto meno endemismo rispetto ai megachirotteri. Solo un genere e poche specie sono endemiche della Nuova Guinea e delle isole circostanti; ciò suggerisce un'immigrazione in Nuova Guinea più recente.
La colonizzazione della Nuova Guinea da parte dell'uomo (Homo sapiens) avvenne almeno 40.000 anni fa. Sin dalla loro colonizzazione originaria, molti mammiferi sono stati introdotti sia accidentalmente che intenzionalmente. Il cinghiale (Sus scrofa) è stato introdotto in Nuova Guinea almeno 6.000 anni fa, anche se potrebbe essere stato introdotto 12.000 anni fa. È abbondante in tutta l'isola ed è più comune nelle aree in cui la patata dolce è la principale fonte di cibo degli esseri umani. Il cinghiale ha un'intensa attività di ricerca di cibo e sconvolge il suolo della foresta per farlo. Questo disturbo può avere un effetto sulla flora e sulla fauna autoctone.