Il salvataggio degli ebrei danesi fu un evento avvenuto durante l'occupazione della Danimarca da parte della Germania, durante la seconda guerra mondiale. Il 1º ottobre 1943, il Führer Adolf Hitler ordinò che gli ebrei danesi venissero arrestati e deportati. Nonostante il grande rischio, il movimento di resistenza danese (Modstandsbevægelsen), con l'aiuto di molti civili danesi, diede vita a un grande tentativo di evacuare via mare circa 8000 ebrei dalla Danimarca verso la vicina Svezia, che era rimasta neutrale nel conflitto.
Il salvataggio permise alla maggioranza della popolazione ebraica danese di evitare la cattura ed è considerato una delle più grandi azioni collettive di resistenza alla repressione nei paesi occupati dalla Germania. Come risultato del salvataggio, e dell'interessamento della Danimarca per la sorte di quel 5% di ebrei danesi che erano stati deportati nel campo di concentramento di Theresienstadt, più del 99% degli ebrei danesi sopravvisse all'Olocausto.
Il "protettorato modello" (1940–1943)
Il 9 aprile 1940, Danimarca e Norvegia furono invase dalla Germania. Resosi conto che una resistenza armata non avrebbe avuto speranza di successo e per evitare le perdite civili, il governo danese si arrese alle truppe naziste dopo qualche tentativo di contrasto nel mattino dell'invasione.
Il governo nazista dichiarò che questa occupazione era mirata contro le forze alleate e che non intendeva intromettersi nell'indipendenza del governo danese. Dal momento che questi aveva promesso "cooperazione leale" con la Germania, l'occupazione della Danimarca fu in un primo momento serena. La propaganda nazista si riferì persino alla Danimarca come il "protettorato modello". Il re Cristiano X di Danimarca conservò il suo trono e il governo danese, il parlamento (Rigsdagen) e la corte nazionale mantennero le loro funzioni. Persino la censura stampa e radio rimasero nelle mani del governo danese, invece che essere affidate alle autorità civili e militari occupanti naziste.
Durante i primi anni di occupazione, gli ufficiali danesi ripeterono continuamente alla Germania che non vi era nessun "problema ebraico" in Danimarca. La Germania riconobbe che una discussione sulla "questione ebraica", in Danimarca, poteva rivelarsi un argomento esplosivo, in grado di rovinare la relazione "modello" tra Germania e Danimarca occupata e portare a conseguenze politiche ed economiche negative in Germania. Inoltre, il Reich faceva grande affidamento sull'agricoltura danese, che nel solo 1942 aveva fornito carne e burro a 3,6 milioni di tedeschi. Dunque, quando gli ufficiali da Berlino raccomandarono misure anti-ebraiche in Danimarca, persino i nazisti più ideologicamente convinti, come il Plenipotenziario del Reich Werner Best, seguitarono a evitare e rinviare una discussione sugli ebrei danesi.
Alla fine del 1941, durante la visita del ministro degli esteri danese Erik Scavenius a Berlino, le autorità tedesche, incluso Hermann Göring, fecero pressioni perché la Danimarca scegliesse di non evitare il "problema ebraico". Un giornale antisemita danese sfruttò queste dichiarazioni come un'opportunità per attaccare gli ebrei nel paese; poco dopo, dei piromani tentarono di appiccare un incendio alla Grande Sinagoga di Copenaghen. Lo stato danese rispose con la forza: i tribunali imposero pesanti multe e condanne al carcere ai redattori e agli aspiranti piromani, e d'altro canto il governo intraprese ulteriori azioni amministrative. La punizione della Danimarca dei crimini antisemiti durante l'occupazione fu interpretata dalle autorità tedesche in Danimarca come un segnale che il governo non sarebbe stato collaborativo nei confronti di eventuali misure future che potevano essere prese dagli occupanti contro gli ebrei danesi.
A metà del 1943, i danesi videro le sconfitte tedesche nella battaglia di Stalingrado e in Nord Africa come un'indicazione che dover vivere sotto il dominio tedesco non era più una certezza come era sembrato nel 1940. Nello stesso tempo, il movimento di resistenza danese stava diventando più costante sia nella stampa clandestina che nelle sempre più frequenti attività di sabotaggio. Durante l'estate, diversi scioperi a livello nazionale portarono a scontri armati tra danesi e truppe tedesche. Sulla scia delle attività di resistenza e delle rivolte, le autorità di occupazione tedesche presentarono un ultimatum al governo danese il 28 agosto 1943: chiedevano il divieto di sciopero, il coprifuoco, e la punizione dei sabotaggi con la pena di morte. Ritenendo questi termini inaccettabili ed alla pari una violazione della sovranità nazionale, il governo danese dichiarò lo stato di emergenza. Circa 100 eminenti danesi furono presi in ostaggio, tra questi il rabbino capo Max Friediger e una dozzina di altri ebrei. In risposta, il governo danese si dimise il 29 agosto 1943: il risultato fu l'amministrazione diretta della Danimarca da parte delle autorità tedesche; questa forma diretta di governo significava che il "protettorato modello" era giunto al termine e, con esso, la protezione che il governo danese aveva fornito agli ebrei del paese.
Ordine di espulsione e salvataggio
Senza il governo danese non cooperante ad impedirlo, gli occupanti tedeschi iniziarono a pianificare la deportazione nei campi di concentramento nazisti dei circa 7.800 ebrei in Danimarca. Il diplomatico tedesco Georg Ferdinand Duckwitz tentò senza fortuna di garantire un porto sicuro agli ebrei danesi in Svezia; il governo svedese disse a Duckwitz che avrebbe accettato gli ebrei danesi solo con l'approvazione dei nazisti, che ignorarono questa richiesta di approvazione. Il 28 settembre 1943, Duckwitz fece trapelare la notizia dei piani per l'operazione contro gli ebrei danesi a Hans Hedtoft, presidente del Partito socialdemocratico danese. A sua volta, Hedtoft prese contatti con il movimento di resistenza danese e col capo della comunità ebraica, C. B. Henriques, che di conseguenza allertò il rabbino capo ad interim, Marcus Melchior. Durante le funzioni del primo mattino del 29 settembre, il giorno prima delle funzioni di Rosh Hashanah, gli ebrei furono avvertiti dal rabbino Melchior della prevista azione tedesca e quindi esortati a nascondersi immediatamente e a spargere la voce tra tutti i loro amici e parenti ebrei.
Le prime fasi del salvataggio furono improvvisate. Quando i dipendenti pubblici danesi, ai diversi livelli nei diversi ministeri, appresero del piano tedesco per radunare tutti gli ebrei danesi, adottarono indipendentemente varie misure per trovare gli ebrei e nasconderli. Alcuni anche semplicemente contattando gli amici e chiedendo loro di consultare gli elenchi telefonici per avvertire quelle persone con nomi che suonavano ebrei di nascondersi. La maggior parte degli ebrei si nascose per diversi giorni o settimane, incerta sul proprio destino.
Secondo la BBC:
Sebbene la maggior parte degli ebrei danesi fosse nascosta, alla fine sarebbero stati catturati se non fosse stato possibile garantire un passaggio sicuro per la Svezia. La Svezia aveva precedentemente accolto gli ebrei norvegesi con una sorta di collegamento svedese, ma le azioni per salvare i norvegesi non erano state del tutto efficienti, a causa della mancanza di esperienza sul come trattare con le autorità tedesche. Quando la legge marziale fu introdotta in Danimarca il 29 agosto, il Ministero degli Affari Esteri svedese si rese conto fin da subito che gli ebrei danesi erano in pericolo. In una lettera datata 31 agosto, l'ambasciatore svedese a Copenaghen ricevette l'autorizzazione dal diplomatico Gösta Engzell (che aveva rappresentato la Svezia alla Conferenza di Évian del 1938, tenutasi per discutere dei rifugiati ebrei in fuga dal regime nazista) di rilasciare passaporti svedesi per "salvare gli ebrei danesi e portarli qui". Il 2 ottobre, il governo svedese annunciò in una dichiarazione ufficiale che la Svezia era pronta ad accettare tutti gli ebrei danesi in Svezia. Era un messaggio parallelo ad una precedente dichiarazione non ufficiale fatta alle autorità tedesche in Norvegia. Gruppi come l'Elsinore Sewing Club sorsero per trasportare segretamente gli ebrei in salvo.
Il fisico danese Niels Bohr, la cui madre era ebrea, prese posizione con determinazione per i suoi connazionali in un appello personale al re svedese ed ai ministri del governo.Each of these citations describe the political activity of Bohr in the Nazi era.
Niels Bohr: Collected Works. The Political Arena (1934–1961), Niels Bohr, Léon Rosenfeld, Finn Aaserud, Elsevier, 2005, p. 14 The Rescue of the Danish Jews: Moral Courage under Stress, Leo Goldberger, New York University Press, 1987, p. 10 The Destruction of the European Jews. Raul Hilberg, Yale University Press, 2003, vol. 2, p. 596 Niels Bohr's Times, in Physics, Philosophy, and Polity. Abraham Pais, Clarendon Press, Oxford, 1991, p. 488 Resistance Fighter: A Personal History of the Danish Resistance. Jørgen Kieler, Gefen Publishing House Ltd, 2001, pp. 91–93 Il re Gustavo V gli concesse udienza dopo una persuasiva telefonata di Greta Garbo, che conosceva Bohr.Bret, David. Garbo: Divine Star. The Robson Press, 2013. Fu portato via in Svezia, il governo svedese organizzò il trasporto immediato negli Stati Uniti per lavorare nell'allora top secret Progetto Manhattan. Quando Bohr arrivò sul suolo svedese, i rappresentanti del governo gli dissero che doveva imbarcarsi immediatamente su un aereo per gli Stati Uniti ma Bohr rifiutò. Disse ai funzionari, e alla fine al re, che fino a quando la Svezia non avesse annunciato alla radio e attraverso la stampa che i suoi confini sarebbero stati aperti per ricevere gli ebrei danesi, non sarebbe andato da nessuna parte. Bohr stesso scrisse di questi eventi.
Come riportato dallo storico Richard Rhodes, il 30 settembre Bohr persuase il re Gustavo V di Svezia a rendere pubblica la volontà della Svezia di fornire asilo, e il 2 ottobre la radio svedese annunciò che la Svezia era pronta ad accogliere i rifugiati ebrei. Lo storico Richard Rhodes e altri, interpretarono le azioni di Bohr in Svezia come di un precursore necessario senza il quale il salvataggio di massa non avrebbe avuto luogo. Secondo Paul A. Levine, tuttavia, che non cita affatto il fattore Bohr, il ministero degli Esteri svedese agì su chiare istruzioni impartite molto prima dal primo ministro Per Albin Hansson e dal ministro degli Esteri Christian Günther, seguendo una politica già stabilita nel 1942.
Gli ebrei furono trasportati fuori dalla Danimarca attraverso lo stretto di Øresund dall'isola di Selandia alla Svezia, un passaggio dal tempo variabile a seconda del percorso specifico e del meteo. Alcuni furono trasportati in grandi barche da pesca da 20 tonnellate, mentre altri furono trasportati su barche a remi o kayak: il ketch Albatros era una delle navi protagoniste del trasporto degli ebrei in Svezia. Alcuni rifugiati furono introdotti clandestinamente all'interno di vagoni merci sui traghetti regolari tra la Danimarca e la Svezia, questa rotta era adatta alle persone molto giovani o agli anziani che erano troppo deboli per sopportare un viaggio in mare. Gli agenti del movimento di resistenza danese irruppero nei vagoni merci vuoti sigillati dai tedeschi dopo l'ispezione, aiutarono i rifugiati a salire sulle auto e poi risigillarono le auto con sigilli tedeschi falsi o rubati per prevenire ulteriori ispezioni.