I Philadelphia Eagles sono un club di football americano professionistico nato nel 1933 con sede a Filadelfia. Questa voce approfondisce la storia della franchigia dalla fondazione ad oggi.
Gli inizi (1933-1939) Formazione e primi anni Nel , la franchigia della National Football League di Filadelfia, i Frankford Yellow Jackets, che aveva vinto il campionato NFL nel , andò in bancarotta e cessò le sue operazioni a metà della stagione. Dopo più di un anno alla ricerca di un sostituto adatto, la NFL assegnò una franchigia di espansione a due ex compagni di squadra della University of Pennsylvania, Lud Wray e Bert Bell. Bell e Wray avevano precedentemente giocato insieme nelle squadre degli "Union Club", come Union Club di Phoenixville nel 1920 e gli Union Quakers of Philadelphia nel 1921.
In cambio di una tassa d'ingresso di 2.500 dollari, al gruppo Bell-Wray furono assegnati i patrimoni della vecchia organizzazione degli Yellow Jackets. Traendo ispirazione dal simbolo del New Deal del Presidente Franklin D. Roosevelt, il National Recovery Act, Bell e Wray chiamarono la nuova franchigia Philadelphia Eagles. Né gli Eagles né la NFL ufficialmente dichiararono gli Eagles la continuazione degli Yellow Jackets, citando la discrepanza di tempo tra le loro esistenze come motivazione. Gli Eagles semplicemente ereditarono i diritti della NFL nell'area di Philadelphia. Inoltre, quasi nessun giocatore degli Yellow Jackets del 1931 finì agli Eagles nel 1933.
La nuova formazione disputò la sua prima partita il 15 ottobre 1933, contro i New York Giants al Polo Grounds di New York. Essi persero per 56-0. Gli Eagles faticarono nel corso del loro primo decennio, non vincendo mai più di tre partite a stagione. Per la maggior parte, i roster degli Eagles erano composti da ex giocatori delle università di Penn, Temple e Villanova che rimanevano con la squadra per qualche anno prima di dedicarsi ad altro.
Nel 1935 Bell, in quel momento general manager della squadra, propose un draft per i giocatori provenienti dal college, in modo da livellare le disparità tra le squadre della lega. Quello del draft era un concetto rivoluzionario per lo sport professionistico. Avendo le squadre scelto in ordine inverso rispetto alla loro posizione di classifica i migliori giocatori universitari, una pratica in uso ancora oggi, questo aumentò l'interesse dei tifosi garantendo loro che la propria squadra avrebbe potuto migliorare alla fine di ogni stagione. Dal 1927 (l'anno in cui la NFL divenne da una semplice associazione a un'organizzazione orientata verso un mercato di grandi dimensioni) al 1934, la lega era stata dominata da tre squadre (Chicago Bears, New York Giants e Green Bay Packers) che avevano vinto tutti i titoli di quegli anni tranne uno (i Providence Steam Roller vinsero quello del 1928).
1936-1939 Terminati ultimi nelle classifiche, i Eagles guadagnarono la prima scelta assoluta del Draft NFL 1936, un'opportunità che sprecarono selezionando il vincitore dell'Heisman Trophy dall'Università di Chicago Jay Berwanger. Fortunatamente per gli Eagles, riuscirono subito a scambiare i diritti su di esso coi Chicago Bears. Berwanger, che non era interessato a giocare nel football professionistico, optò per iscriversi alla scuola di medicina.
Il primo successo nel Draft gli Eagles lo ottennero nel 1939, firmando il quarterback All-America Davey O'Brien dalla Texas Christian University. O'Brien stabilì molti record stagionali nei passaggi nella sua stagione da rookie. Quell'anno, gli Eagles parteciparono alla prima gara di sempre trasmessa in televisione, conto i Brooklyn Dodgers, all'Ebbets Field di Brooklyn (come capitò spesso alla squadra degli Eagles negli anni 30, persero quella gara, 23-14).
"Sulle ali delle aquile": gli anni d'oro (1940-1949) Gli anni quaranta si dimostrarono un decennio tumultuoso ma in ultima analisi trionfale per la giovane franchigia. Nel , la squadra si spostò dal Philadelphia Municipal Stadium allo Shibe Park. La metà della franchigia appartenente a Lud Wray fu acquistata da Art Rooney, che aveva appena ceduto i Pittsburgh Steelers ad Alexis Thompson. Poco dopo, Bell/Rooney e Thompson si scambiarono le franchigie ma non le squadre. L'intera organizzazione degli Eagles di Bell/Rooney, inclusa la maggior parte dei giocatori, si trasferì a Pittsburgh (l'azienda degli Steelers continuò a chiamarsi "Philadelphia Football Club, Inc." fino al 1945) e gli Steelers di Thompson si spostarono a Filadelfia, lasciando solo i loro nomi nelle città originarie. Dal momento che le franchigie della NFL sono distinte dai diritti territoriali, la NFL non considera questo un trasferimento di franchigia e ritiene gli attuali Philadelphia Eagles come una singola entità continua dal 1933.
Dopo aver assunto la proprietà, Thompson selezionò Greasy Neale come allenatore di Philadelphia. Nel suo primo anno la squadra continuò a faticare. Nel , quando vi fu una carenza di giocatori a causa della seconda guerra mondiale, la squadra si fuse temporaneamente con gli Steelers per formare una squadra popolarmente nota come "Steagles". Tale fusione, mai intesa come definitiva, si dissolse alla fine della stagione 1943. Quella stagione vide la formazione portare a termine il suo primo bilancio positivo, terminando con un record di 5-4-1. Nel gli Eagles riuscirono a fare un notevole colpo nel draft, scegliendo uno dei loro migliori giocatori di tutti i tempi: il running back Steve Van Buren. Le fortune della squadra stavano per cambiare.
Guidati da Van Buren e Neale, gli Eagles diventarono una seria contendente al titolo per la prima volta. La loro prima stagione vincente come squadra a sé stante giunse nel . Dopo altri due secondi posti ( e ), gli Eagles raggiunsero la finale del campionato NFL nel . Van Buren, l'end Pete Pihos e Bosh Pritchard giocarono bene ma la giovane squadra perse contro i Chicago Cardinals, 28-21, al Comiskey Park di Chicago. Malgrado ciò, gli Eagles si ripresero tornando ad affrontare i Cardinals nella finale del campionato successivo. Col vantaggio di giocare in casa (e in una tempesta di neve), gli Eagles vinsero il loro primo campionato NFL per 7-0. A causa dell'inclemenza del tempo, pochi tifosi poterono essere testimoni dell'evento. Questo non fu il caso della stagione successiva, comunque, quando gli Eagles tornarono in finale per il terzo campionato consecutivo e vinsero dominando davanti a una grande folla a Los Angeles, battendo i Los Angeles Rams 14-0.
Nell'ultimo draft di Thompson, Chuck Bednarik fu selezionato come primo assoluto nel Draft NFL 1949. Un offensive lineman/linebacker dalla University of Pennsylvania, Bednarik divenne uno dei migliori e più amati giocatori della storia degli Eagles. Il 1949 vide la vendita della squadra da Thompson a un sindacato di cento acquirenti, conosciuti come gli "Happy Hundred", ognuno dei quali pagò una quota di tremila dollari per possedere la sua parte della squadra. Mentre il leader degli "Happy Hundred" era il noto uomo d'affari di Philadelphia James P. Clark, un investitore meno noto fu Leonard Tose, un nome che sarebbe diventato molto familiare tra i tifosi degli Eagles.
Anni di mediocrità (1950-1959) Con l'arrivo del nuovo decennio, cambiarono anche le sorti della squadra. Gli Eagles aprirono la stagione contro i campioni della All-America Football Conference, i Cleveland Browns, che insieme alle altre franchigie della AAFC si erano appena uniti alla NFL. Si prevedeva che gli Eagles avrebbero avuto vita facile contro i Browns, all'epoca ritenuti i dominatori di una lega minore. Tuttavia, i Browns affondarono la celebrata difesa guadagnando 487 yard totali, incluse 246 yard passate, vincendo per 35-10. Gli Eagles non si ripresero mai davvero da quella sconfitta e terminarono con un record di 6-6.
Neale si ritirò a fine stagione, venendo sostituito con Bo McMillin. Dopo due gare dall'inizio della stagione, McMillin fu costretto a ritirarsi a causa di un cancro terminale allo stomaco. Wayne Millner terminò la stagione al suo posto, cedendo poi il ruolo a Jim Trimble. Mentre alcuni giocatori rimasti dal grande decennio precedente riuscirono in qualche modo a tenere competitiva la squadra per alcuni e mentre giovani giocatori come Bobby Walston e Sonny Jurgensen occasionalmente portarono del talento nella formazione, la squadra mancò delle caratteristiche per competere per il titolo negli anni cinquanta. Gli Eagles provarono ad acquistare il Temple Stadium nel 1952 essendo insoddisfatti dello Shibe Park. La Temple University però affermò di aver pagato un milione di dollari per la proprietà e di non essere interessata a vendere la struttura. Nel la franchigia fece alcuni passi importanti per progredire, assumendo Buck Shaw come capo-allenatore e acquisendo Norm Van Brocklin in uno scambio coi Los Angeles Rams. Quell'anno vide anche gli Eagles trasferirsi dal Connie Mack Stadium (l'ex Shibe Park) al Franklin Field, dove le presenze di pubblico raddoppiarono. La squadra del mostrò lampi di vero talento, terminando seconda nella Eastern Division.
1960: il terzo titolo Il rimane l'anno più celebrato nella storia degli Eagles. Shaw, Van Brocklin e Chuck Bednarik (ognuno alla sua ultima stagione prima del ritiro) guidarono una squadra nota più per la sua grinta che per il suo talento (un osservatore in seguito affermò che quella squadra "non aveva nulla tranne un campionato vinto") al suo primo titolo di division dal 1949. La squadra fu aiutata da due ricevitori da Pro Bowl, il wide receiver Tommy McDonald (che in seguito scrisse una breve autobiografia dal titolo "They Pay Me to Catch Footballs") e il tight end Pete Retzlaff. Il 26 dicembre 1960, in uno dei giorni più freddi registrati nella storia di Philadelphia, gli Eagles affrontarono i Packers di Vince Lombardi nella finale del campionato NFL e inflissero al leggendario allenatore l'unica sconfitta nei playoff della carriera. Bednarik giocò come centro in attacco e come linebacker in difesa. La gara si concluse con Bednarik che mise a segno un placcaggio su uno stanchissimo Jim Taylor rifiutandosi di farlo alzare fino allo scadere dei secondi finali.
Con la vittoria del campionato per 17-13 e il talentuoso Jurgensen pronto a prendere in mano le redini dell'attacco, il futuro sembrò promettente. Questo però si rivelò una mera illusione nelle annate successive.
Anni di difficoltà (1961-1969)
Nel , gli Eagles finirono solo mezza partita dietro i New York Giants per il primo posto della Eastern Conference con un record di 10-4. Malgrado i successi in campo, la franchigia era in subbuglio. Van Brocklin era giunto Philadelphia acconsentendo a giocare fino al 1960 col tacito consenso che, dopo essersi ritirato da giocatore, sarebbe succeduto a Shaw come capo-allenatore. La proprietà, tuttavia, optò per promuovere l'assistente Nick Skorich e Van Brocklin per ripicca lasciò l'organizzazione per andare ad allenare i Minnesota Vikings, al loro debutto nella lega. Nel , la squadra decimata toccò il fondo vincendo solo tre partite e subendo una umiliante sconfitta per 49-0 coi Packers. I problemi fuori dal campo continuarono anche nel , quando i rimanenti 65 proprietari degli originali Happy Hundred vendettero la squadra a Jerry Wolman, un trentaseienne milionario di Washington che pagò la somma senza precedenti di 5.505.000 dollari per il controllo del club. Nel , Wolman assunse l'ex allenatore dei Cardinals e dei Washington Redskins Joe Kuharich con un contratto di 15 anni.