I Carolina Panthers sono un club di football americano professionistico nato nel 1993 con sede a Charlotte, Carolina del Nord, USA. Questa voce approfondisce la storia della franchigia dalla fondazione ad oggi.
Origini: 1987-1994 Nel 1987, poco dopo che a Charlotte fu assegnata una nuova franchigia della National Basketball Association (gli Charlotte Hornets), l'ex giocatore dei Baltimore Colts Jerry Richardson si incontrò con un gruppo di potenziali investitori per portare una franchigia di espansione della NFL nella regione della Carolina. La Richardson Sports decise di costruire uno stadio a Charlotte finanziandolo privatamente, della capacità di oltre 70.000 posti a sedere.
L'annuncio di Richardson creò trambusto nella regione, con politici, uomini d'affari e cittadini che si unirono per mostrare alla NFL che una squadra avrebbe avuto un grosso seguito nell'area. I Senatori Jesse Helms del North Carolina e Ernest Hollings del South Carolina misero da parte le loro divergenze per mostrare alla NFL il loro sostegno alla nuova ipotetica squadra. Nel frattempo, il Governatore della North Carolina James G. Martin e quello del South Carolina Carroll A. Campbell Jr. crearono un comitato di cittadini di entrambi gli stati per contribuire alla causa. Gare di pre-stagione vennero tenute nella regione nel 1989, 1990 e 1991: tutte queste sfide fecero segnare il tutto esaurito come parte dello sforzo dei tifosi di dimostrare il loro entusiasmo.
Nel 1992 la NFL pubblicò una lista di cinque potenziali aree in cui avrebbe potuto avere sede una squadra della lega: Baltimora, Maryland; St. Louis, Missouri; Memphis, Tennessee; Jacksonville, Florida e le due regioni della Carolina, rappresentate da Charlotte. Dopo che il voto venne rimandato per una disputa tra i giocatori e la lega, la gara ricominciò nel 1993. Nel giugno di quell'anno, la Richardson Sports annunciò che avrebbe finanziato lo stadio attraverso la vendita di licenze per posti permanenti e box di lusso. In una notevole testimonianza d'affetto, tutti questi posti vennero venduti entro il primo giorno.
La fattibilità della squadra non era più in discussione, ma stava ancora alla lega decidere a chi dovesse essere assegnata. Il 26 ottobre 1993, la lega annunciò che i proprietari delle altre squadre avevano votato all'unanimità per assegnare la franchigia a Charlotte, la prima nuova squadra della NFL dal 1976 (i Jacksonville Jaguars sarebbero stati nominati come trentesima squadra un mese dopo). I tifosi di tutta la regione celebrarono con fuochi d'artificio. Durante la conferenza stampa dell'annuncio al pubblico, Richardson parlò direttamente nella videocamera per ringraziare le 40.000 persone che avevano acquistato in precedenza gli abbonamenti permanenti, consentendo così di costruire il nuovo stadio senza pesare sui contribuenti.
Il figlio di Jerry Richardson, Mark, fu il responsabile della scelta di "Panthers" come nome della squadra. Mark, che sentì che ci dovesse essere un qualche tipo di "sinergia" tra il nome e i colori della squadra, suggerì anche che i colori della franchigia fossero nero, blu e argento.
Anche se St. Louis e Baltimora persero la gara per ottenere una franchigia, anch'esse alla fine ottennero due nuove squadre: i Los Angeles Rams si trasferirono a St. Louis nel 1995 e nel 1996 i Cleveland Browns diventarono in maniera controversa i Baltimore Ravens, indicati dalla lega tecnicamente come un expansion team. Anche Memphis temporaneamente ricevette una squadra quando gli Houston Oilers si trasferirono nel 1997 nel Tennessee, giocando le stagioni 1997 e 1998 al Liberty Bowl Memorial Stadium mentre veniva costruito il nuovo LP Field a Nashville.
L'era di Dom Capers: 1995–1998 I Panthers assunsero Dom Capers, ex coordinatore difensivo dei Pittsburgh Steelers, come primo allenatore della loro storia.
1995 Nel corso dell'Expansion Draft NFL 1995, Rod Smith fu il primo giocatore selezionato dai Panthers. Nel Draft NFL 1995, i Panthers fecero la loro prima aggiunta significativa (in termini di contributi a lungo termine per la squadra) scegliendo il quarterback da Penn State Kerry Collins. Alla loro entrata nella NFL nel 1995, i Panthers e i Jacksonville Jaguars ebbero un lusso mai avuto dai precedenti expansion team: la possibilità di firmare i free agent. I Panthers fecero un eccellente lavoro in questo senso, firmando il wide receiver Don Beebe, il linebacker Sam Mills e il placekicker John Kasay. I Panthers disputarono la loro prima gara nella pre-stagione battendo i Jacksonville Jaguars 20–14 (una gara conosciuta come "Battle of the Big Cats," a causa della somiglianza dei nomi delle franchigie) il 29 luglio 1995.
Le gare casalinghe della stagione furono disputate allo stadio della Clemson University, dal momento che lo stadio dei Panthers a Charlotte era ancora in costruzione. Questo rese i Panthers l'unica squadra delle quattro maggiori leghe sportive americane ad avere sede in South Carolina, seppur per un solo anno. I Panthers in origine desideravano disputare le loro prime gare casalinghe al Williams-Brice Stadium a Columbia, South Carolina, più vicino e accessibile a Charlotte, ma la University of South Carolina negò loro il permesso.
La prima gara di stagione regolare dei Panthers fu contro gli Atlanta Falcons al Georgia Dome. I Panthers segnarono nei loro primi tre possessi, portandosi in vantaggio 13–0 prima che i Falcons rimontassero vincendo 23–20 nei tempi supplementari. La prima gara casalinga della franchigia (a Clemson) fu una sconfitta 31–10 coi St. Louis Rams. Dopo aver perso le prime cinque gare di campionato, i Panthers vinsero la loro prima gara contro i New York Jets 26–15 il 15 ottobre 1995, dopo che Sam Mills ritornò un intercetto per 36 yard in touchdown. Nel corso dell'anno, i Panthers stupirono la lega non solo vincendo quattro gare consecutive (un record per una nuova squadra) ma anche battendo gli ultimi vincitori del Super Bowl, i San Francisco 49ers 13–7, la prima volta nella storia in cui un expansion team batté i campioni in carica. I Panthers terminarono con un record di 7–9, più che raddoppiando il miglior record di un expansion team.
1996
Nel Draft NFL 1996, i Panthers utilizzarono la loro prima scelta per il running back Tim Biakabutuka e la seconda per il wide receiver Muhsin Muhammad. Durante l'estate acquisirono anche il quarterback Steve Beuerlein, il tight end Wesley Walls e il linebacker Kevin Greene. Dopo aver giocato le loro gare casalinghe al Memorial Stadium di Clemson nella loro prima stagione, i Panthers iniziarono a giocare nell'appena completato Ericsson Stadium a Charlotte a partire da settembre. La squadra al secondo anno fece ancora meglio che nel primo: dopo una partenza con un record di 5-4, la squadra vinse sette gare consecutive terminando con un record di 12–4, vincendo la NFC West per la prima volta nella storia della franchigia. Nella loro prima gara di playoff, i Panthers batterono i Dallas Cowboys 26–17 nei divisional playoff della NFC all'Ericsson Stadium. La settimana successiva, tuttavia, essi persero contro i futuri vincitori del Super Bowl, i Green Bay Packers, 30–13 nella finale della NFC. Anche l'altro expansion team, i Jacksonville Jaguars, disputò la finale della AFC, perdendo contro i New England Patriots 20–6: per poco la NFL non ebbe un Super Bowl disputato da expansion team. Dopo la stagione di successo, otto giocatori dei Panthers furono convocati per il Pro Bowl, inclusi Kerry Collins, John Kasay, Sam Mills e Michael Bates tra gli altri.
1997 I Panthers scelsero diversi giocatori di talento nel Draft NFL 1997, inclusi la safety Mike Minter, il tight end Kris Mangum e firmarono il running back Fred Lane come free agent non scelto nel draft. Dopo la grande stagione precedente, i Panthers erano pronosticati a qualificarsi ai playoff anche nel , ma una lenta partenza con un record di 2–4 iniziò a gettare dei dubbi nelle menti dei tifosi della Carolina. La squadra terminò la sua terza stagione con un record di 7–9, mancando i playoff. I Panthers persero la loro prima apparizione di sempre nel Monday Night Football per 34-21 contro i San Francisco 49ers. Per la prima volta nella storia della franchigia, i Panthers terminarono anche una gara senza segnare alcun punto, quando persero contro i Denver Broncos per 34–0 nella settimana 11.
1998 I Panthers iniziarono la stagione con un record di 0–7, la peggior partenza della storia della franchigia. Il quarterback Kerry Collins partì come titolare nelle prime quattro gare prima di cedere il posto Steve Beuerlein, il quale rimase titolare per il resto dell'anno. La prima vittoria fu per 31–17 sui New Orleans Saints nella settimana 9, interrompendo una striscia negativa di 9 gare che si protraeva dalla stagione precedente. Dopo aver vinto in rimonta le ultime due gare dell'anno, i Panthers terminarono con un bilancio di 4–12, il peggiore della loro storia all'epoca. Kerry Collins, che stava lottando contro l'alcolismo, fu svincolato a fine stagione. Anche il capo-allenatore Dom Capers fu lasciato libero dopo quattro stagioni con la franchigia.
L'era di George Seifert: 1999–2001 Dopo l'addio a Dom Capers, George Seifert divenne il secondo allenatore della storia dei Panthers. Seifert aveva vinto due Super Bowl come capo-allenatore dei San Francisco 49ers e aveva la reputazione di aver vinto con squadre di talento e di esperienza.
1999 I Panthers scelsero diversi giocatori nel Draft NFL 1999, incluso il defensive end Mike Rucker. Nella prima stagione di Seifert con la squadra, i Panthers terminarono con un record di 8-8, un miglioramento di quattro vittorie rispetto alla stagione precedente e il primo bilancio in pareggio della storia della franchigia. Dopo una partenza con un record di 2-5, essi finirono con un bilancio di 6–3 nelle ultime nove gare, incluso un 45–13 in casa sui loro rivali di division dei New Orleans Saints, nell'ultima gara della stagione. La squadra non riuscì a raggiungere una wild card dei playoff solo per la minor quantità di punti segnati rispetto agli avversari con cui erano arrivati alla pari. Il wide receiver Rae Carruth, scelto dai Panthers nel primo giro del draft 1997, fu arrestato nel 1999 per aver progettato di assassinare la sua ragazza incinta e fu in seguito condannato.
2000 Nel draft NFL 2000, la safety Deon Grant e il linebaker Lester Towns furono tra i giocatori scelti dai Panthers. Nella seconda stagione di Seifert, i Panthers terminarono con un record di 7–9, una vittoria in meno della precedente, e mancarono i playoff per la quarta stagione consecutiva. Essi finirono terzi nella NFC West, dietro St. Louis Rams e New Orleans Saints. Il quarterback veterano Steve Beuerlein, titolare della squadra dal 1998, fu svincolato a fine anno. L'ex running back Fred Lane, che era stato membro dei Panthers per tre stagioni, fu ferito a morte con un colpo d'arma da fuoco dalla moglie nel 2000 dopo aver firmato con gli Indianapolis Colts.
2001 La terza e ultima stagione di Seifert coi Panthers fu disastrosa. La squadra nominò come quarterback titolare Jeff Lewis, licenziandolo però prima dell'inizio della stagione a causa delle prestazioni negative; questo lasciò i Panthers col quarterback rookie Chris Weinke come titolare. Weinke aveva vinto l'Heisman Trophy guidando Florida State alla vittoria del campionato NCAA ma non ebbe gli stessi successi nella NFL. I Panthers vinsero la gara d'esordio contro i Minnesota Vikings 24–13 ma poi persero tutte le altre 15 gare della stagione. Questo stabilì un record NFL negativo per maggior numero di sconfitte consecutive in una stagione che fu superato solo dai Detroit Lions che non vinsero alcuna gara nel 2008. I Panthers finirono anche ultimi nella propria division per la prima volta nella storia della franchigia.