Sebbene non fosse il maggiore (con ogni probabilità era addirittura il più giovane) dei figli del califfo al-Mustanṣir bi-llāh, al-Mustaʿlī divenne califfo grazie agli intrighi del cognato, il visir al-Afdal Shahanshah. Reagendo a ciò, il fratello maggiore e più probabile candidato alla successione del padre, Nizar, si ribellò ad Alessandria, ma fu sconfitto e giustiziato. Ciò provocò una profonda scissione nel movimento ismailita. Numerose comunità, soprattutto in Persia e in Iraq, si separarono dalla gerarchia ismailita centrale e fondarono una propria setta, quella nizarita, riconoscendo Nizar e i suoi discendenti come legittimi imam.

Durante tutto il suo regno, al-Mustaʿlī rimase subordinato ad al-Afdal, che fu il sovrano de facto del califfato fatimide. Il territorio centrale del califfato, in Egitto, conobbe un periodo di buon governo e prosperità, ma i Fatimidi subirono battute d'arresto in Siria, dove dovettero affrontare l'avanzata dei turchi selgiuchidi sunniti. Al-Afdal riuscì a riconquistare la città portuale di Tiro e persino a riprendere Gerusalemme durante i disordini provocati dall'arrivo della prima crociata nella Siria settentrionale. Nonostante i tentativi dei Fatimidi di allearsi con i crociati contro i Selgiuchidi, questi ultimi avanzarono verso sud ed eseguirono nel luglio del 1099 l'assedio di Gerusalemme, consolidando il loro successo con una grande vittoria sull'esercito fatimide guidato da al-Afdal nella battaglia di Ascalona, poco dopo. Al-Mustaʿlī morì nel 1101 e gli succedette il figlio di cinque anni, al-Amir.

Biografia Origini e contesto storico

Aḥmad, il futuro al-Mustaʿlī, nacque al Cairo il 20 Muharram 467 AH (15 o 16 settembre 1074),.. o forse il 18 o il 20 muharram 468 AH (2 o 4 settembre 1075),. dall'ottavo califfo fatimide, al-Mustanṣir bi-llāh (al potere dal 1036 al 1094), e con ogni probabilità era il più giovane di tutti i suoi figli.Durante il suo lungo regno, al-Mustanṣir ebbe numerosi figli, ma non è giunto fino a noi un elenco completo. Inoltre, molti di loro avevano nomi in parte coincidenti, il che rende difficile identificarli. Lo storico Paul E. Walker ha stimato che al-Mustanṣir «ebbe almeno diciassette figli di cui è possibile ricostruire i nomi»: .. Un altro discendente di al-Mustanṣir, nato nel 1060, aveva lo stesso nome, Abu’l-Qasim Ahmad, del futuro al-Mustaʿlī, e alcune fonti posteriori hanno confuso questa data con quella di nascita di al-Mustaʿlī. Gli studiosi moderni ritengono che il fratello maggiore fosse nel frattempo morto, consentendo così di riutilizzare il nome. In una fonte è chiamato Abu'l-Qasim Ahmad «il Giovane» (o forse «il più giovane», cioè di tutti i figli)..

Al momento della sua nascita, il Califfato fatimide, insediatosi in Egitto con capitale al Cairo dal 973, stava attraversando una profonda crisi, avendo perso gran parte della Siria a favore dei turchi selgiuchidi, mentre in Egitto gli scontri tra le truppe turche e quelle africane nere dell'esercito fatimide avevano provocato il collasso del governo centrale e una diffusa carestia e anarchia. Al-Mustanṣir era ormai una figura priva di potere, di fatto confinata nel proprio palazzo e in balia dei signori della guerra.. Nel gennaio 1074, il generale Badr al-Jamali assunse la carica di visir e si adoperò per ristabilire la pace e l'ordine nel paese e respingere un'invasione selgiuchide, salvando la vita di al-Mustanṣir e la sua dinastia; ciò avvenne tuttavia al prezzo della cessione a Badr di tutti i poteri del califfo in materia di governo, esercito e amministrazione religiosa e giudiziaria..

Una successione contesa

Il fratellastro maggiore di Ahmad, Nizar, era considerato all'epoca il successore più probabile del padre, secondo la consuetudine fino ad allora seguita; anche gli storici moderni spesso affermano che Nizar fosse stato designatoIl concetto di designazione (nass) è centrale nella concezione sciita, e in particolare ismailita, dell'imamato, ma comportava anche delle difficoltà: poiché l'imam era dotato dell'infallibilità divina (isma), non poteva commettere errori, soprattutto in una questione cruciale come la scelta del proprio successore. La morte degli eredi designati prima dei loro padri costituiva quindi una fonte di notevole imbarazzo. Si affermò pertanto la consuetudine per cui, sebbene un erede potesse essere chiaramente favorito durante il regno del padre, il nass veniva spesso rinviato fino a poco prima della morte dell'imam regnante, proclamato nel suo testamento o lasciato in eredità a un terzo: . dal padre come successore... Non risulta tuttavia alcuna designazione formale di Nizar come erede al momento della morte di al-Mustanṣir;. sia Badr al-Jamali sia suo figlio e successore al-Afdal Shahanshah sostenevano l'ascesa al trono di Ahmad. Poco prima di morire, al-Mustanṣir aveva acconsentito al matrimonio di Ahmad con Sitt al-Mulk, figlia di Badr.

Al-Mustanṣir morì il 29 dicembre 1094, nel giorno dell'Eid al-Ghadir, la più importante festività sciita. Secondo lo storico dell'epoca mamelucca al-Maqrizi, al-Afdal pose Ahmad sul trono e lo proclamò califfo con il titolo regale di al-Mustaʿli bi'llah (letteralmente "Colui che è elevato da Dio"). Convocò quindi a palazzo tre figli di al-Mustanṣir — Nizar, Abdallah e Isma’il, presumibilmente i più importanti tra i discendenti del califfo — e chiese loro di giurare fedeltà al fratello. Tutti e tre rifiutarono, sostenendo ciascuno di essere stato designato dal padre come successore... Il rifiuto colse apparentemente del tutto di sorpresa al-Afdal, e ai fratelli fu persino permesso di lasciare il palazzo; mentre Abdallah e Isma'il si rifugiarono in una moschea vicina, Nizar fuggì immediatamente dal Cairo. Appresa la morte di al-Mustansir, Baraqat, il capo missionario (da'i) del Cairo e quindi influente nei circoli ismailiti, proclamò califfo Abdallah con il nome regale di al-Muwaffaq («Il Benedetto»), complicando così ancor di più il contesto.. Al-Afdal riuscì tuttavia ben presto a ristabilire il controllo: Baraqat fu arrestato (e in seguito giustiziato), Abdallah e Isma'il furono posti sotto sorveglianza e infine riconobbero Ahmad, mentre una grande assemblea di funzionari proclamò Ahmad imam e califfo..

Nel 1122, il figlio e successore di Ahmad, al-Amir (r. 1101-1130), emanò una proclamazione pubblica, lal-Hidaya al-Amiriyya, per difendere la successione del padre, in particolare dalle rivendicazioni dei sostenitori di Nizar.. Nel testo presentò diversi argomenti, tra cui il fatto che, quando al-Mustanṣir aveva inviato i figli nelle province per proteggerli dai disordini della capitale, lo avrebbe fatto seguendo l'ordine di rango, con i più importanti destinati alle località più vicine al Cairo: Abu Abdallah sarebbe stato inviato ad Acri; Abu'l-Qasim Muhammad (padre di al-Hafiz, califfo dal 1131 al 1149) ad Ascalona; Nizar al porto di Damietta; mentre ad Ahmad non sarebbe stato nemmeno consentito di lasciare il palazzo.. Gli storici moderni come Paul E. Walker hanno sottolineato che si trattava di un argomento deliberatamente travisato, poiché i principi erano stati allontanati per proteggerli, non in base al loro rango. Secondo Walker, l'arrivo di Abu Abdallah ad Acri, dove era stanziato il potente esercito di Badr al-Jamali, indica semmai la sua grande importanza e il desiderio del padre di tenerlo al sicuro. Inoltre, poiché il credibile resoconto di al-Maqrizi colloca l'evento al 1068, il figlio minorenne rimasto al Cairo non poteva chiaramente essere il futuro al-Mustaʿlī, che non era ancora nato, bensì il fratello maggiore omonimo.

Altre tradizioni favorevoli ad al-Mustaʿlī sostengono che Ahmad fosse stato designato erede da al-Mustanṣir durante il banchetto nuziale di Ahmad. In occasione della proclamazione dellal-Hidaya al-Amiriyya, inoltre, sarebbe stata presentata una presunta sorella germana di Nizar, nascosta dietro un velo, che affermò che al-Mustanṣir, sul letto di morte, aveva designato Ahmad come erede e aveva affidato tale designazione a una delle sorelle di Ahmad.... Alcuni studiosi moderni come Farhad Daftary hanno ritenuto che questi racconti siano con ogni probabilità tentativi di giustificare e legittimare retroattivamente l'ascesa di Ahmad, che considerano una congiura de facto orchestrata da al-Afdal.. Secondo questa interpretazione, al-Afdal scelse il cognato perché la propria posizione era ancora incerta, avendo da poco ereditato la carica dal padre Badr. Ahmad, legato ad al-Afdal dal matrimonio e completamente dipendente da lui per la propria ascesa, sarebbe stato una figura di facciata facilmente controllabile, poco incline a minacciare il potere ancora fragile di al-Afdal nominando un altro visir...

Rivolta di Nizar e scisma nizarita

Dopo essere fuggito dal Cairo, Nizar si recò ad Alessandria, dove ottenne il sostegno del governatore locale e della popolazione e si proclamò imam e califfo con il nome regale di al-Mustafa li-Din Allah («Il Prescelto per la religione di Dio»)... I sostenitori di Nizar respinsero il primo tentativo di al-Afdal di conquistare Alessandria e le sue forze compirono incursioni fino alle porte del Cairo. Alla fine, le truppe di Nizar furono respinte ad Alessandria, che venne assediata, finché Nizar e i suoi ultimi seguaci furono costretti ad arrendersi. Furono ricondotti al Cairo, dove Nizar fu murato vivo e lasciato morire. Una missiva inviata alla regina dello Yemen, Arwa al-Sulayhi, per annunciare l'ascesa di al-Mustaʿlī, riporta la versione ufficiale degli eventi. Secondo la lettera, come gli altri figli di al-Mustansir, Nizar aveva inizialmente accettato l'imamato di al-Mustaʿlī e gli aveva prestato omaggio, prima di ribellarsi, spinto dall'avidità e dall'invidia. La lettera descrive in dettaglio gli eventi fino alla capitolazione di Alessandria, ma non menziona la sorte di Nizar..

Questi eventi provocarono una scissione profonda e permanente nel movimento ismailita, che persiste ancora oggi... Sebbene al-Mustaʿlī fosse riconosciuto dall'apparato fatimide e dall'organizzazione missionaria ufficiale ismailita (la daʿwa), nonché dalle comunità ismailite a essa legate in Egitto, Siria e Yemen, la maggioransa delle comunità ismailite del più ampio Medio Oriente, soprattutto in Persia e in Iraq, respinse la sua ascesa. Per convinzione o per opportunità, gli ismailiti persiani guidati da Ḥasan-i Ṣabbāḥ riconobbero rapidamente Nizar come legittimo imam, interruppero i rapporti con il Cairo e istituirono una propria gerarchia indipendente (la da'wa jadida, "nuova chiamata"). Ciò segnò la divisione definitiva del movimento ismailita nel ramo musta'liano e nizarita... Almeno uno dei figli di Nizar, al-Husayn, fuggì nel 1095 insieme ad altri membri della dinastia (tra cui altri tre figli di al-Mustansir, Muhammad, Isma'il e Tahir) dall'Egitto verso il Maghreb, dove costituirono una sorta di opposizione in esilio al nuovo regime del Cairo. Ancora nel 1162, discendenti, o presunti tali, di Nizar tentarono di sfidare i califfi fatimidi e riuscirono ad attirare un seguito considerevole, facendo leva sui persistenti sentimenti di lealtà della popolazione...

Regno Durante tutto il suo regno, al-Mustaʿlī rimase subordinato ad al-Afdal. Secondo lo storico egiziano del XIII secolo Ibn Muyassar, «al-Mustaʿlī non ebbe una vita degna di nota, poiché al-Afdal dirigeva gli affari di Stato come un sultano o un re, e non come un visir».. Al-Afdal arrivò persino a sostituire il califfo nelle cerimonie pubbliche, tenendo al-Mustaʿlī lontano dagli occhi del pubblico e confinato nel palazzo..