Biografia Professore di lingua ebraica e letteratura comparata all'Università della California - Berkeley (dove insegna dal 1967), Robert Alter si è laureato alla Columbia University e ha preso il dottorato all'Università di Harvard nel 1962. Ha cominciato l'attività di critico sulle pagine del mensile "Commentary" per poi dedicarsi in particolare a studi e traduzioni della Bibbia dall'ebraico all'inglese. Nel 2018 è stata pubblicata la traduzione in lingua inglese dell'Antico Testamento (Hebrew Bible) in tre volumi; ciascun volume è introdotto da un lungo saggio introduttivo e ciascun libro ha un'introduzione particolare. A giudizio di Piero Boitani, «un autentico gioiello di critica interpretativa e di equilibrio nella traduzione».Piero Boitani, "«E la luce fu» annunciato in buon inglese", Il Sole 24 Ore, 16 dicembre 2018.
Alter ha ricevuto il Guggenheim Fellowship nel 1966 e nel 1978. Dal 1986 è membro dell'American Academy of Arts and Sciencescfr. il . È redattore della "Jewish Review of Books" e presidente della Association of Literary Scholars, Critics, and Writers (ALSCW). È stato membro, , del comitato didattico-scientifico (Council of Scholars) della Biblioteca del Congresso, consigliere senior dell'agenzia federale National Endowment for the Humanities.
L'"ambientazione-tipo" Uno dei suoi contributi più importanti è stato il trasferimento del metodo critico della cosiddetta "ambientazione-tipo" (type-scene) all'esegesi biblica, importandolo dall'ambito letterario di Franz Kafka e dell'ebraismo. Con l'espressione "ambientazione-tipo" intende una convenzione letteraria del narratore che stabilisce una sequenza di tempo-luogo-azione-caratteri stereotipati, ripetutamente proposta in contesti molteplici, con analogie e differenze, in modo tale da trovare un pubblico preparato e recettivo verso i contenuti mostrati. Un esempio è presente nei racconti kafkiani La condanna e La metamorfosi, nel rapporto padre-figlio di tipo violento e nella seguente proiezione introspettiva del rispettivo protagonista.
Fra gli esempi biblici dell'"ambientazione-tipo" proposti da Alter, vi fu l'incontro di alcuni Patriarchi con le rispettive future mogli, avvenuto nei pressi di una sorgente d'acqua: Isacco e Rebecca Giacobbe e Rachele, Mosè e Zippora La concordanza nel Nuovo Testamento si trova nell'incontro di Gesù con la samaritana al Pozzo di Giacobbe, nel luogo in cui i padri d'Israele hanno adorato Dio. Gesù si mostra profeta ("hai avuto cinque mariti e quello che hai ora non è tuo marito"), Messia e sorgente di acqua generatrice di vita eterna (v. 14). Secondo Alter, simile schema, seppure in una variante "deformata", si ripete anche nel Primo Libro di Samuele e nel Libro di Rut, ad esempio in : con Bòaz, parente di Noemi e futuro padre di Iesse. : preghiera di Anna al Tempio e concepimento di SamueleSebbene una sorgente non sia menzionata in questo brano, all'entrata del Tempio erano situati i Mikveh di purificazione.
Opere Traduzioni dalla Bibbia The David Story: A Translation with Commentary of 1 and 2 Samuel, 1999 The Five Books of Moses: A Translation with Commentary, 2004 The Book of Psalms: A Translation with Commentary, 2007 The Book of Genesis, 2009 The Wisdom Books: Job, Proverbs, and Ecclesiastes: A Translation with Commentary, 2010 Ancient Israel: The Former Prophets: Joshua, Judges, Samuel, and Kings: A Translation with Commentary, 2013 The Hebrew Bible. A Translation with Commentary, 3 volumi: 1. The Five Books of Moses; 2. Prophets; 3. The Writings, New York - London, W.W. Norton & Company, 2018 Altre opere Rogue's Progress: Studies in the Picaresque Novel, 1965 Fielding and the Nature of the Novel, 1968 After the tradition: Essays on Modern Jewish Writing, 1969 Modern Hebrew literature (a cura di), 1975 Partial Magic: The Novel as a Self-Conscious Genre, 1975 Defenses of the imagination: Jewish Writers and Modern Historical Crisis, 1977 Stendhal: A Biography (in collaborazione con Carol Cosman), 1980 The Art of Biblical Narrative, 1981 Motives for Fiction, 1984 The Art of Biblical Poetry, 1985 A Lion for Love: A Critical Biography of Stendhal (in collaborazione con Carol Cosman), 1986 The Literary Guide to the Bible (a cura di, in collaborazione con Frank Kermode), 1987 The Invention of Hebrew Prose: Modern Fiction and the Language Revolution, 1988 The Pleasures of Reading in an Ideological Age, 1990 Necessary Angels: Tradition and Modernity in Kafka, Benjamin, and Scholem, 1991 The World of Biblical Literature, 1992 Hebrew and Modernity, 1994 Joyce's Ulysses and the Common Reader, 1997 Canon and Creativity: Modern Writing and the Authority of Scripture, 2000 Imagined Cities: Urban Experience and the Language of the Novel, 2005 Pen of Iron: American Prose and the King James Bible, 2010 In italiano Introduzione a Joel Blocker (a cura di), Racconti di Israele, Milano: Dall'Oglio, 1964 I piaceri della lettura. Il testo liberato, trad. di Marco Pustianaz, Milano: Leonardo, 1990 ISBN 8835500524 L'arte della narrativa biblica, trad. Enzo Gatti, Brescia: Queriniana, 1990 ISBN 8839920048 L'arte della poesia biblica, trad. Federica Campagnola, Cinisello Balsamo: San Paolo, 2011 ISBN 9788821571336
Note
Collegamenti esterni biografica presso l'università di Berkeley sul "Jewish Journal" su "The New Yorker" della sua traduzione della Torah. della stessa su "Washington Post"
sulla sua traduzione del Libro dei Salmi su "The Jewish Daily Forward"