I Therion sono un gruppo musicale heavy metal svedese, formatosi nel 1987 a Väsby, un sobborgo di Stoccolma. Sono considerati tra i maggiori esponenti del symphonic metal.
Storia Le origini
I Therion si formarono con il nome di Blitzkrieg (da non confondere con l'omonima band britannica) a Upplands Väsby, Svezia. Il fondatore Christofer Johnsson ne era sia bassista sia cantante. Il resto del gruppo era costituito da: Peter Hansson (chitarra) e Oskar Forss (batteria).
I Blitzkrieg erano originariamente influenzati da gruppi come Metallica, Slayer, Venom e Motörhead, gli ultimi due molto vicini alle sonorità generali della band. Il gruppo non produsse mai nessun demo e realizzò solo due concerti prima di sciogliersi nel 1988.
La band si riunì poi, con formazione invariata, sotto il nome di Megatherion, nome che venne quasi subito cambiato in Therion, ispirandosi al titolo di un album dei Celtic Frost (To Mega Therion), band molto influente sullo stile del gruppo. Johnsson decise di concentrarsi totalmente su voce e chitarra, aprendo le porte al nuovo bassista Erik Gustafsson, ex bassista della death metal band Dismember.
All'inizio il suono della band era orientato verso il death metal ma si è poi "contaminato" con elementi orchestrali, canti dai timbri e dalle melodie vicine alla lirica e da elementi gotici. I loro testi trattano principalmente di mitologia, occultismo, Satanismo e religioni pagane.
Il debutto ed il primo contratto (1989-1993)
Il gruppo registrò i due demo-tapes Paroxysmal Holocaust e Beyond the Darkest Veils of Inner Wickedness nel 1989 con un sound di puro death metal. I due lavori vennero distribuiti solo in poche centinaia di copie, che però furono vendute tutte in poco tempo.
Il buon successo di pubblico fece prendere coraggio alla band che, poco tempo dopo, realizzò il primo EP autoprodotto Time Shall Tell, lavoro realizzato solo in copie e venduto nei negozi locali. Proprio grazie a questa prima opera, la band si fece conoscere anche al di fuori dell'ambito locale e riuscì ad ottenere il primo contratto discografico con la Deaf Records che, in poco tempo, produrrà il loro primo album Of Darkness....
Of Darkness... contiene canzoni che Johnsson scrisse negli anni ottanta; infatti malgrado la band avesse nuovi brani, scelse di utilizzarli per il successivo album. In Of Darkness... la band incorporò nel sound elementi provenienti dal progressive metal. Contiene infatti molte influenze che non appartenevano agli stilemi classici del death metal di quegli anni. I testi delle canzoni sono di stampo politico, alla maniera dei Napalm Death e delle band hardcore punk degli anni '80. Il contratto stipulato con la Deaf Records era solo per un album, visto che la band non aveva un buon rapporto con la casa discografica. Perciò, dopo la realizzazione dello stesso, i Therion firmarono un contratto con la Active Records.
Nel 1992 il gruppo iniziò a registrare Beyond Sanctorum, il loro secondo album. Erik Gustafsson fu costretto a lasciare la band e fare ritorno nel suo paese natale: gli USA. La band continuò in forma di trio con Hansson e Johnsson al basso. Il disco ottenne un discreto successo e portò la band ad esibirsi per la prima volta dal vivo nei paesi dell'Europa centrale. Il disco Beyond Sanctorum mostra la volontà della band di sperimentare, con ancora più tastiere, e cantato pulito usato con parsimonia. I Therion da questo album in poi vengono considerati come una band death metal sperimentale. Da notare inoltre che, con l'uscita di Beyond Sanctorum, si ha un mutamento delle tematiche dei testi, che passano dalla politica e dalla società ad argomenti inerenti all'occultismo.
Dopo la registrazione di Beyond Sanctorum la band incorse in alcuni problemi. Forss decise di lasciare la band, la moglie infatti aspettava un secondo figlio, e la situazione finanziaria, unita alla vita da musicista, non collimavano con il ruolo di genitore. Hansson invece lasciò il gruppo a causa di problemi di salute.
I concerti della tournée olandese vennero portati avanti con una nuova formazione: Piotr Wawrzeniuk, che in precedenza suonava nei Carbonized venne arruolato come batterista (lui e Johnsson si conoscevano già, entrambi avevano suonato nei Carbonized); come chitarrista fu ingaggiato Magnus Barthelsson, un vecchio amico di Johnsson dai tempi del liceo, e al basso fu inserito Andreas Wahl, permettendo così a Johnsson di tornare a suonare la chitarra.
La metamorfosi musicale (1993-1996)
Nel 1993, con la nuova formazione, il gruppo registra Symphony Masses: Ho Drakon Ho Megas, album altamente sperimentale che unisce i classici elementi death metal a contaminazioni provenienti dal jazz, dall'Industrial, dall'heavy metal e dalla musica sacra.
Il cambiamento fu mal digerito dai fan storici della band e dalla stessa Active Records, loro casa discografica dell'epoca, che decise di scaricarli. In realtà il cambio di sonorità venne apprezzato da nuove schiere di fan che apprezzarono le sperimentazioni che i Therion cercavano di porre all'attenzione del pubblico. Il gruppo venne allora messo sotto contratto dalla Megarock Records che offrì la possibilità di andare in tour per tutta la Germania assieme ai Grave ed ai Massacra.
Nonostante i buoni lavori il gruppo non riuscì a decollare dal punto di vista economico e commerciale, tanto che Barthelsson e Wahl dopo poco furono costretti ad abbandonare la band. Fredrik Isaksson venne preso come nuovo bassista. Dopo alcuni mesi di silenzio i Therion ricevettero un'offerta dalla Nuclear Blast, famosa etichetta discografica tedesca specializzata in musica metal. La precedente etichetta, la Megarock Records, decise di chiudere il contratto con la band senza nessuna penale, evento non comune nell'industria discografica. Nel 1994 il gruppo firmò con la Nuclear Blast per la distribuzione del nuovo album al di fuori dei confini svedesi e per la produzione dei loro futuri lavori.
Il primo con la nuova casa discografica fu Lepaca Kliffoth, che fu anticipato dal singolo intitolato The Beauty in Black. Il lavoro propose alti picchi di sperimentazione, soprattutto per quanto riguardava il cantato. Johnsson adottò un nuovo stile vocale e si fece affiancare da due cantanti lirici: il soprano Claudia Maria Mokri che già aveva collaborato con i Celtic Frost ed un basso. Questa produzione rappresenta il definitivo addio della band all'originario sound death metal. Il gruppo andò in tour in Germania con gli Annihilator e suonò per la prima volta in Sud America. Fredrik Isaksson lasciò la band per problemi personali e per dissidi con Wawrzeniuk; fu sostituito da Lars Rosenberg degli Entombed.
Le vendite commerciali non furono delle migliori. Nonostante ciò, e nonostante il budget a disposizione non fosse dei più rosei, Johnsson decise di continuare a lavorare, sfruttando soprattutto il filone sinfonico. Decise di chiamare Markus Steiger della Nuclear Blast dicendogli: "No more albums based on my vocals. And I need two choirs, a better recording studio, two producers and more time in the studio - if not I'd rather give up the band and stay happy with what I've achieved so far" (Niente più album basati sulla mia voce. E ho bisogno di due cori, uno studio di registrazione migliore, due produttori e più tempo in studio - altrimenti lascerò il gruppo e mi accontenterò di quello che ho fatto fino ad ora). La casa discografica decise di scommettere ancora sui Therion, Jonas Mellberg fu aggregato alla formazione e la band entrò in studio per quello che, fino ad allora, sarebbe stato il loro lavoro più sperimentale.
Il periodo del "symphonic metal" (1996-oggi)
Il risultato fu intitolato Theli. Fu registrato agli Impuls Studio di Amburgo e tracciò la nuova direzione sonora della band. Johnsson considera quest'album il suo capolavoro ed anche la sua registrazione definitiva, nonostante l'alto livello di sperimentazione lo allontani dai classici gusti di chi ascolta death metal. La linea vocale si sviluppò con intermezzi di Johnsson, Wawrzeniuk e addirittura di Dan Swanö, facendo però sempre predominare la linea coristica-classica all'interno del tema principale. L'utilizzo delle tastiere si fece più pregnante tanto da portare la band ad essere scherzosamente soprannominata "Barmbek Symphony Orchestra".
Una volta conclusa la registrazione, il periodo del mixaggio e della masterizzazione furono particolarmente stressanti. Mellberg ebbe gravi problemi di alcolismo e fu sbattuto fuori dallo studio; non fece più ritorno nella band. Anche Rosenberg risentì di problemi dello stesso genere, ma la band riuscì a sopravvivere abbastanza a lungo da arrivare alla pubblicazione di Theli.
L'uscita dell'album fu problematica quanto la sua registrazione. Il singolo intitolato The Siren of the Woods uscì prima che la band cominciasse a promuovere il disco, ma fu fatto un errore nella stampa iniziale di Theli, così che all'interno del disco furono incisi dei cori tedeschi che cantavano Christmas carols. L'errore fu eliminato rapidamente e le copie "sbagliate" ritirate dal mercato, arrivando, oggi, a costituire una vera e propria rarità per i fan della band.
Il successo di Theli sorprese tutti, le vendite furono più del doppio di Lepaca Kliffoth e al gruppo venne offerto di andare in tour con gli Amorphis. Nonostante il successo riscontrato dai Therion, Johnsson si preoccupò molto della buona riuscita del tour: i pezzi erano molto elaborati e difficili da proporre in un live. I coristi erano troppo costosi per poter essere impiegati durante un intero tour di concerti e Johnsson non aveva molti soldi da spendere per lo spettacolo. La stessa Nuclear Blast pagò 56.000 marchi tedeschi, circa 28.000 euro, per l'intera registrazione di Theli, e Johnsson si rese conto di non poter chiedere altro denaro alla casa discografica. La soluzione fu quella di assumere dei coristi amatoriali che supportassero il gruppo durante il tour. Il risultato non fu perfetto ma comunque accettabile.
Johnsson ebbe, nello stesso periodo, problemi con alcuni membri della band. Wawrzeniuk, impegnato con gli studi, non poté partecipare al tour e venne sostituito alla batteria da un suo amico, Tommy Eriksson (meglio conosciuto per il progetto musicale Shadowseeds). Tobias Sidegard fu assunto per suonare la chitarra, mentre Kimberly Goss come tastierista e cantante. Il tour fu un grande successo ma Johnsson non fu soddisfatto del sound complessivo della band.
Anche il tour, però, non fu esente da problematiche di vario genere. I problemi di Rosenberg legati all'alcool si aggravarono tanto da farlo collassare sul palco durante uno show, e da inficiare fortemente le sue capacità di musicista. I coristi si adattarono difficilmente alla vita sregolata condotta dai membri della band, tanto che il soprano solista cominciò a fare uso di sostanze psicotrope. Johnsson non accettò di buon grado la situazione. Cacciò immediatamente Rosenberg dalla band e non utilizzò la cantante nei tour successivi.
Una seconda serie di concerti venne programmata con Wawrzeniuk come tenore e con due soprano professioniste. Il tour si sviluppò per buona parte del 1997 e riscosse un notevole successo. Nello stesso anno la band festeggiò il decimo anniversario con A'arab Zaraq - Lucid Dreaming che raccoglie parte dei brani non inseriti in Theli, alcune cover, più la colonna sonora del film "The Golden Embrace" che Johnsson aveva realizzato da solo.
Il tour incrementò le vendite del disco e la band ascese in popolarità nella schiera della comunità metal. La Nuclear Blast promise un innalzamento del budget loro dedicato, proprio in virtù del buon successo riscosso. L'unico problema era che il gruppo era ormai formato dal solo Johnsson, affiancato da una serie di musicisti che venivano via via cambiati o rimpiazzati.