L'avvoltoio collorosso (Cathartes aura ), noto anche come "avvoltoio tacchino", è il rappresentante più diffuso della famiglia dei Catartidi, gli avvoltoi del Nuovo Mondo. Nelle regioni nordamericane in cui vive è noto anche come Turkey Buzzard (o solo Buzzard), vale a dire «poiana tacchino» o «poiana», mentre in alcune zone dei Caraibi viene chiamato John Crow o Carrion Crow, cioè «John il corvo» o «corvo delle carogne»Turkey Vulture (Cathartes aura) . peregrinefund.org. Questo avvoltoio, una delle tre specie del genere Cathartes, è diffuso dal Canada meridionale all'estremità meridionale del Sudamerica. Occupa una vasta gamma di ambienti aperti e semi-aperti, quali foreste subtropicali, boscaglie, pascoli e deserti.

Come tutti gli avvoltoi del Nuovo Mondo, non è strettamente imparentato con gli avvoltoi del Vecchio Mondo di Europa, Africa e Asia. Le strette somiglianze fisiche tra i membri dei due gruppi sono semplice conseguenza dell'evoluzione convergente: la selezione naturale, infatti, conduce spesso a piani corporei simili in animali che si adattano indipendentemente alle stesse condizioni.

L'avvoltoio tacchino è un saprofago e si nutre quasi esclusivamente di carogne. Individua il cibo grazie alla vista acuta e all'olfatto, volando a quota relativamente bassa per captare i gas prodotti dagli inizi dei processi di decomposizione negli animali morti. In volo, utilizza le correnti ascensionali per spostarsi in aria, e batte le ali solo raramente. Trascorre la notte in grandi dormitori comunitari. Essendo privo di siringe - l'organo vocale degli uccelli -, i suoi vocalizzi sono costituiti unicamente da grugniti o flebili sibili. Nidifica in caverne, alberi cavi o nel fitto della boscaglia. Ogni anno alleva generalmente due pulcini, che vengono alimentati con cibo rigurgitato. Ha pochissimi predatori naturali. Negli Stati Uniti, la specie gode di protezione dal 1918.

Tassonomia

Come è già stato detto, l'avvoltoio collorosso riceve anche il nome comune di avvoltoio tacchino a causa dell'aspetto degli adulti, i quali, con una testa glabra di colore rosso e un piumaggio scuro, ricordano i maschi di tacchino selvatico, mentre il nome «avvoltoio» deriva dalla parola latina vulturus, cioè «colui che strappa», in riferimento alle abitudini alimentari dell'animale. Spesso i nordamericani si riferiscono a questa specie chiamandola Buzzard, vale a dire «poiana», termine che nel Vecchio Mondo viene usato unicamente per indicare le specie appartenenti al genere Buteo. L'epiteto generico Cathartes significa «purificatore» ed è la forma latinizzata del termine greco kathartes (καθαρτης). L'avvoltoio collorosso è stato descritto scientificamente per la prima volta da Linneo, nel suo Systema Naturae del 1758, come Vultur aura e con le seguenti parole: V. fuscogriseus, remigibus nigris, rostro albo («avvoltoio grigio-bruno, con ali nere e becco bianco»). Appartiene alla famiglia dei Catartidi, assieme alle altre sei specie di avvoltoi del Nuovo Mondo, e viene classificato all'interno del genere Cathartes, assieme all'avvoltoio testagialla maggiore e all'avvoltoio testagialla minore. Come altri avvoltoi del Nuovo Mondo, l'avvoltoio collorosso ha un corredo diploide di 80 cromosomi.

La posizione tassonomica dell'avvoltoio collorosso e delle altre sei specie di avvoltoi del Nuovo Mondo è stata discussa a lungoJ. V. Remsen Jr., C. D. Cadena, A. Jaramillo, M. Nores; J. F. Pacheco, M. B. Robbins, T. S. Schulenberg, F. G. Stiles, D. F. Stotz e K. J. Zimmer. (2007). A classification of the bird species of South America. South American Classification Committee. URL consultato il 15 ottobre 2007. Malgrado le somiglianze nell'aspetto e nel ruolo ecologico, gli avvoltoi del Nuovo Mondo e quelli del Vecchio Mondo si sono evoluti da antenati diversi in parti del mondo diverse. Alcuni autori del passato ipotizzarono che gli avvoltoi del Nuovo Mondo fossero più strettamente imparentati con le cicogneSibley, Charles G. e Burt L. Monroe. 1990. Distribution and Taxonomy of the Birds of the World. Yale University Press. ISBN 0-300-04969-2. URL consultato l'11 aprile 2007.. Autori più recenti, tuttavia, hanno continuato a classificarli all'interno dell'ordine dei Falconiformi assieme agli avvoltoi del Vecchio MondoCharles G. Sibley e Jon E. Ahlquist. (1991). Phylogeny and Classification of Birds: A Study in Molecular Evolution. Yale University Press. ISBN 0-300-04085-7. URL consultato l'11 aprile 2007. o li hanno posti in un apposito ordine distinto, i Catartiformi.

Tuttavia, recenti studi genetici hanno stabilito, senza ombra di dubbio, che né gli avvoltoi del Nuovo Mondo, né quelli del Vecchio Mondo sono parenti dei falchi, e neanche che gli avvoltoi del Nuovo Mondo sono imparentati con le cicogne. Entrambi i gruppi sono infatti membri basali del clade Afroaves, all'interno del quale gli avvoltoi del Vecchio Mondo sono suddivisi in vari gruppi all'interno della famiglia degli Accipitridi, che comprende inoltre aquile, nibbi e sparvieri, mentre gli avvoltoi del Nuovo Mondo appartengono a un ordine a sé stante, i Catartiformi, un sister group degli Accipitriformi (l'ordine che comprende, oltre agli Accipitridi, anche il falco pescatore e il serpentario).

Vi sono sei sottospecie di avvoltoio collorosso:

C. a. meridionalis , l'avvoltoio collorosso occidentale, sinonimo di C. a. teter. C. a. teter venne riconosciuta come sottospecie da Friedman nel 1933, ma nel 1964 Alexander Wetmore classificò i membri occidentali della razza in un taxon a parte, che ricevette l'appellativo di meridionalis, nome che era stato applicato in precedenza a un esemplare migratore proveniente dal Sudamerica. Nidifica in un'area compresa tra il Manitoba meridionale, la Columbia Britannica meridionale, l'Alberta centrale e il Saskatchewan, a nord, e la Baja California, l'Arizona centro-meridionale, il Nuovo Messico sud-orientale e il Texas centro-meridionale, a sud. È la sottospecie dalle abitudini maggiormente migratorie, dal momento che sverna in Sudamerica, dove il suo areale si sovrappone a quello del più piccolo C. a. aura. Si differenzia dall'avvoltoio collorosso orientale per la colorazione, in quanto i margini delle piccole copritrici sono più sottili e di un marrone più scuro. C. a. septentrionalis , noto come avvoltoio collorosso orientale. Gli avvoltoi collorosso orientali e occidentali differiscono tra loro per le proporzioni di coda ed ali. Il suo areale comprende il Canada sud-orientale e gli Stati Uniti orientali. Ha abitudini meno migratorie di C. a. meridionalis e solo raramente si spinge in aree a sud degli Stati Uniti. C. a. aura (), la sottospecie nominale. È diffusa nell'area compresa tra gli Stati Uniti sud-occidentali (dalla California meridionale al Texas meridionale) e la Costa Rica settentrionale, nonché nelle Grandi Antille. Il suo areale si sovrappone occasionalmente a quello di altre sottospecie. È la sottospecie di minori dimensioni, ma si distingue chiaramente da C. a. meridionalis per la colorazione. C. a. ruficollis , diffuso nella vasta area che dalla Costa Rica meridionale e da Panama giunge fino all'Argentina settentrionale e al Brasile orientale, nonché sull'isola di Trinidad. Rispetto a C. a. aura ha un piumaggio più scuro, con più zone nere e margini alari marroni più sottili o del tutto assenti. Testa e collo sono di un colore rosso intenso con zone bianco-giallastre o bianco-verdastre. Gli adulti generalmente presentano una macchia color giallo chiaro sulla sommità della testa. C. a. jota (); è diffuso sulle Ande, dalla Colombia fino all'Argentina meridionale. Rispetto a C. a. ruficollis è più grande ed ha un piumaggio dai toni più marroncini e leggermente più chiari. In questa sottospecie le remiganti secondarie e le copritrici possono presentare margini grigi. C. a. falklandicus (), l'avvoltoio collorosso del Cile; è presente lungo la fascia costiera del Pacifico, dall'Ecuador al Cile meridionale, e nelle isole Falkland.

Descrizione Vocalizzi di avvoltoio collorosso Si tratta di un uccello di grosse dimensioni, con un'apertura alare di 160–183 cm, una lunghezza di 62–81 cm e un peso di 0,8-2,3 kg. Generalmente gli uccelli che occupano le zone settentrionali dell'areale della specie hanno dimensioni maggiori di quelli della regione neotropicale. 124 uccelli provenienti dalla Florida pesavano in media 2 kg, mentre 65 e 130 uccelli provenienti dal Venezuela pesavano in media, rispettivamente, 1,22 e 1,45 kgRaptors of the World by Ferguson-Lees, Christie, Franklin, Mead e Burton. Houghton Mifflin (2001), ISBN 0-618-12762-3CRC Handbook of Avian Body Masses, 2nd Edition by John B. Dunning Jr. (Editor). CRC Press (2008), ISBN 978-1-4200-6444-5.. La specie presenta scarso dimorfismo sessuale; i sessi sono identici per quanto riguarda piumaggio e colorazione, ma le femmine hanno dimensioni leggermente maggiori. Le piume che ricoprono il corpo sono prevalentemente nero-brunastre, ma le penne remiganti delle ali, viste da sotto, appaiono grigio argentee, contrastando nettamente con il resto delle ali, di colore più scuro. La testa degli esemplari adulti è piccola relativamente al corpo ed è di colore rosso; su di essa le piume sono molto poche o del tutto assenti. Il becco, relativamente breve e uncinato, è color avorio. Le iridi degli occhi sono bruno-grigiastre; zampe e piedi sono color rosa carne, sebbene siano generalmente macchiate di bianco. L'occhio possiede una singola fila incompleta di ciglia sulla palpebra superiore e due file su quella inferiore.

Le due dita anteriori del piede sono allungate e presentano piccole membrane alla base. Le impronte sono larghe, e misurano 9,5–14 cm di lunghezza e 8,2-10,2 cm di larghezza, ma questi dati includono anche le tracce lasciate dagli artigli. Le dita sono disposte secondo il classico modello anisodattilo. I piedi sono appiattiti, relativamente deboli, e poco adatti per afferrare; anche gli artigli non sono forgiati per afferrare, in quanto sono relativamente smussati. In volo, la coda appare lunga ed esile. L'urubù ha coda e ali relativamente più corte, caratteristiche che in volo lo fanno sembrare ben più piccolo dell'avvoltoio collorosso, nonostante la massa corporea delle due specie sia all'incirca la stessa. Le narici non sono divise da un setto, ma sono perforate; osservando l'animale da un lato, è possibile vedere attraverso il becco. L'animale effettua una muta tra la fine dell'inverno e l'inizio della primavera. Essa assume un andamento graduale, e si protrae fino all'inizio dell'autunno. Gli esemplari immaturi hanno la testa grigia e l'estremità del becco nera; con la crescita, la colorazione assume i toni propri degli adulti. La longevità degli esemplari in cattività non è nota, ma attualmente (2015) sono noti due esemplari di oltre 40 anni di età: il Gabbert Raptor Center del campus dell'Università del Minnesota è la dimora di un avvoltoio collorosso chiamato Nero nato nel 1974, mentre un altro esemplare di sesso femminile, chiamato Richard, vive presso il Lindsay Wildlife Museum a Walnut Creek, California. Richard nacque nel 1974 e arrivò al museo l'anno dopo. L'esemplare più vecchio mai catturato di cui era nota l'età aveva 16 anni.

Talvolta sono stati avvistati esemplari di avvoltoio collorosso leucistici (spesso chiamati erroneamente «albini»)Golden Gate Raptor Observatory: Rare Raptors. URL consultato il 17 settembre 2007..

L'avvoltoio collorosso, come la maggior parte degli altri avvoltoi, non ha grandi capacità vocali. Essendo privo di siringe, può emettere solo soffi e grugniti. Solitamente soffia quando si sente minacciato, o mentre lotta con altri avvoltoi presso una carcassa. I grugniti vengono emessi generalmente da giovani affamati e da adulti nei rituali di corteggiamento.

Distribuzione e habitat