Il Bell AH-1Z è un elicottero d'attacco bimotore sviluppato come evoluzione del AH-1 SuperCobra per lo United States Marine Corps. È dotato di un rotore di tipo "rigido" a quattro pale in materiale composito, nuovo gruppo di riduzione e trasmissione e un nuovo sistema di puntamento.Sito ufficiale della Bell Helicopter .
Il velivolo fa parte del programma di aggiornamento AH-1, che mira a migliorare i sistemi ad ala rotante del Corpo dei Marines. È anche chiamato "Zulu Cobra" in riferimento alla sua lettera di variante.
Storia del progetto Nel 1996 il Corpo dei Marines lanciò, firmando un contratto con la Bell, il programma di aggiornamento H-1, che prevedeva il rinnovamento di 100 UH-1N e di 180 AH-1WS.Donald, David. Modern Battlefield Warplanes. AIRTime Publishing, 2004. ISBN 1-880588-76-5.Bishop, Chris. Huey Cobra Gunships. Osprey Publishing, 2006. ISBN 1-84176-984-3. Il programma inizialmente prevedeva di modernizzare completamente gli apparecchi partendo dalle cellule preesistenti, così da ridurre i costi. Inoltre in tutt'e due gli aeromobili circa l'84% dei componenti sono identici.Bell UH-1Y pocket guide . Bell Helicopter, March 2006. Retrieved: 20 January 2010.. Bell, October 2006.
L'AH-1Z ha effettuato il primo volo 8 dicembre del 2000.helis.com. I primi ordini sono stati commissionati nel 2003 e la fine delle forniture erano previste per 2018. Ma nel corso del 2008 sono stati fatti due nuovi ordini per la costruzione ex-novo di 86 apparecchi.Warwick, Graham. "Bell AH-1Z upgrade to switch to new airframes". Flightglobal.com, 15 February 2008.Trimble, Stephen. "US Navy proposes more UH-1Ys, AH-1Zs despite test phase setback". Flight International, 22 August 2008. Nonostante un ultimo lotto di elicotteri dovrebbe essere consegnato entro il 2022, da maggio 2021 è stato deciso di immagazzinarne 27 esemplari provenienti da teatri operativi presso l'AMARG, in Arizona."USMC RETIRES FIRST AH-1Z HELO TO BONEYARD AS DELIVERIES CONTINUE", su janes.com, 17 maggio 2021, URL consultato il 8 gennaio 2022.
Tecnica
L'AH-1Z incorpora molte innovazioni tecnologiche. Soprattutto per ciò che riguarda le prestazioni e la capacità d'attacco.BellHelicopter.com .
I rotori sono stati sostituiti con un impianto senza cuscinetti e a 4 pale costruite in materiale composito. Questo sistema permette di migliorare la sopravvivenza dell'apparecchio ai sistemi antiaereo. Le prestazioni sono state migliorate anche grazie alla sostituzione dei motori con nuovi propulsori General Electric T700. Inoltre sono stati costruiti dei nuovi stub alari che permettono l'aggancio dei missili AIM-9 Sidewinder.
La revisione ha permesso di migliorare tutti gli impianti tecnologici ed è stato integrato un nuovo glass cockpit. Ogni membro dell'equipaggio avrà a disposizione due unità LCD da 8X6 pollici, oltre a ciò la suite include sistema GPS e un impianto per la navigazione inerziale (EGI), un sistema con mappa digitale e sottosistemi di dati Meggitt, che consente l'uso delle armi quando si libra.
A tutto ciò va aggiunto un sistema integrato nel casco per la visualizzazione notte e giorno, che consente di facilitare l'uso di tutti gli apparati del velivolo. Tale sistema integrato nel casco, costruito dalla Thales, è composto da un display binoculare e da una particolare lente che consente la visione di immagini o l'uso dei FLIR per la visualizzazione degli obbiettivi.
Impiego operativo L'AH-1Z ha completato i test di volo sul mare nel 2005."AH-1Z/UH-1Y complete first sea trials" , US Navy, 13 June 2005. Dopo aver completato ulteriori test, anche in Afghanistan, Il velivolo è diventato operativo nel 2010.
Il 21 settembre 2012 la Corea del Sud ha notificato al Congresso degli Stati Uniti l'intenzione di acquistare 36 AH-1Z ed il relativo materiale tecnico. L'ordine, che ha un costo di 2,6 miliardi di $, comprendeva anche 84 motori (72 installati e 12 pezzi di ricambio), 288 missili AGM-114K3 Hellfire, 72 missili AIM-9M-8 Sidewinder, lanciarazzi ed altri apparati tecnologici. Per tale ordine il Viper era in competizione con il Boeing AH-64 Apache e l'AgustaWestland AW129. Nell'aprile del 2013 la Corea del Sud ha decretato come vincitore l'Apache.Korea – 36 AH-1Z Cobra Attack Helicopters. Pacificsentinel.com, 26 September 2012.Korea helicopter bids. Flightglobal.com, 26 September 2012.
Il 6 aprile 2015 è stato reso noto dal Dipartimento di Stato USA che il Pakistan intende acquistare 15 AH-1Z oltre a 32 motori, 1000 missili Hellfire II, cannoni M 197 e altro materiale di comunicazione, supporto e addestrativo per 952 milioni di dollari, finanziati dall'Arabia Saudita.flightglobal.com.
Utilizzatori
Royal Bahraini Air Force 12 AH-1Z ordinati a novembre 2018, con consegne a partire dal 2022."La forze aerea del Bahrein" - "Aeronautica & Difesa" N. 419 - 09/2021 pp. 60-63"BAHRAIN SIGNS FOR AH-1Z ATTACK HELOS", su janes.com, 16 novembre 2018, URL consultato il 16 novembre 2018. Insieme agli elicotteri saranno acquistati i missili anticarro Lockfire Martin AGM-114 Hellfire, il sistema per razzi guidati della BAE Systems Advance Precision Kill Weapon System (APKWS) ed il sistema di visualizzazione montato su casco TopOwl della Thales. I primi due esemplari consegnati il 26 luglio 2022."RBAF AH-1s", su scramble.nl, 25 novembre 2022, URL consultato il 25 novembre 2022. Tutti consegnati al maggio 2023."Bahrein. Consegnati tutti i 12 Bell AH-1Z" - "Aeronautica & Difesa" N. 439 - 5/2023 pag. 66
Vzdušné síly armády České republiky 4 AH-1Z selezionati a dicembre 2019, ordinati a settembre 2020, con consegne previste tra il 2023 ed il 2024."BELL TEXTRON RECEIVES 272 MILLION FOR CZECHS UH-1Y AND AH-1Z PRODUCTION" , su defence-blog.com, 5 settembre 2020, URL consultato il 5 settembre 2020."CZECH REPUBLIC ORDERS H-1 HELOS", su janes.com, 16 dicembre 2019, URL consultato il 17 dicembre 2019."CZECH REPUBLIC AGREE TO SALE OF H-1 HELICOPTERS" , su defence-blog.com, 14 dicembre 2019, URL consultato il 17 dicembre 2019."Rep. Ceca. Finalizzato l'ordine per gli elicotteri Bell" - "Aeronautica & Difesa" N. 408 - 10/2020 pag. 75 Ulteriori 6 AH-1Z ex US Marine Corps donati ad agosto 2022, che porteranno a dieci il numero degli esemplari ordinati."ADDITIONAL HELICOPTERS FOR CZECH AIR FORCE", su scramble.nl, 20 agosto 2022, URL consultato il 24 agosto 2022."Rep.Ceca. Elicotteri Bell in regalo dagli USA" - "Aeronautica & Difesa" N. 432 - 10/2022 pag. 80 Primi due esemplari consegnati il 26 luglio 2023."FIRST VIPERS DELIVERED TO CZECH AIR FORCE", su scramble.nl, 26 luglio 2023, URL consultato il 26 luglio 2023.
Nigerian Air Force 12 AH-1Z ordinati il 12 marzo 2024."VIPER CONTRACT FOR NIGERIA APPROVED", su scramble.nl, 13 marzo 2024, URL consultato il 13 marzo 2024.
Pak Fauj 12 esemplari (più 3 opzioni) ordinati."Pakistan. Altri elicotteri AH-1Z" - "Aeronautica & Difesa" N. 355 - 05/2016 pag. 77 Nove dei dodici elicotteri ordinati, dal 2018, sono immagazzinati presso il 309th Aerospace and Regeneration Group (AMARG), in Arizona, dopo il blocco delle consegne dovuto alla sospensione dell'assistenza militare al Pakistan da parte dell'amministrazione Trump."NINE PAKISTAN AH-1Zs NOW STORED IN AMARG", su keymilitary.com, 18 aprile 2019, URL consultato il 7 gennaio 2022.
Vzdušné sily Slovenskej republiky 12 AH-1Z selezionati il 22 marzo 2023, insieme a 500 missili aria-superficie Lockheed Martin AGM-114 Hellfire II."LA SLOVACCHIA RICEVERÀ GLI ELICOTTERI D’ATTACCO AH-1Z DAGLI STATI UNITI IN CAMBIO DEI MiG-29 CHE TRASFERIRÀ ALL’UCRAINA", su aviation-report.com, 22 marzo 2023, URL consultato il 23 marzo 2023."SLOVAKIA TO RECEIVE AH-1Z ATTACK HELOS FROM US IN EXCHANGE FOR MiG-29s TO UKRAINE", su janes.com, 22 marzo 2023, URL consultato il 23 marzo 2023. Ordine ufficializzato il 2 agosto 2024."SLOVAK AIR FORCE TO RECEIVE AH-1Z VIPERS", su scramble.nl, 2 agosto 2024, URL consultato il 2 agosto 2024.
United States Marine Corps Aviation 189 ordinati, di cui 152 di nuova produzione e 37 AH-1W portati al nuovo standard."AH-1Z e UH-1Y: I Marines cercano clienti" - "Aeronautica & Difesa" N. 358 - 08/2016 pag. 72"L'aviazione dei Marines" - "Aeronautica & Difesa" N. 379 - 05/2018 pp. 50-55 Un AH-1Z è andato perso a marzo 2019."AH-1Z HELICOPTER CRASH AT MARINE CORPS WEAPONS AND TACTICS INSTRUCTOR COURSE", su marines.mil, 31 marzo 2019, URL consultato il 2 aprile 2019. 6 AH-1Z donati ad agosto 2022 alla Repubblica Ceca. L'ultimo dei 189 esemplari ordinati è stato consegnato a novembre 2022."FINAL USMC VIPER DELIVERED", su scramble.nl, 3 novembre 2022, URL consultato il 3 novembre 2022.
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